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第二十五章④

翌日、ライエルは詠美に特別な干し肉を差し出した。

「詠美。これは、『砂漠の王族が愛した特製干し肉』だ。水分を多く含み、塩分も適切に調整されている。食べろ」

詠美は、干し肉を疑いの目で見た。

「フン！これは、貴様が私に課した『究極の誘惑の試練』！この『愛の干し肉』を食べれば、貴様の『愛の奴隷』になるというのか！」

「ならない。ただの非常食だ。食え」

ライエルは、冷たい目で睨んだ。

詠美は、ライエルの『冷徹な視線』を、『愛の契約』だと解釈した。

（くっ……！騎士（ナイト）め！私に『拒否できないほどの究極の愛の干し肉』を差し出すことで、『永遠の契約』を迫っているのだな！）

詠美は、涙目でその干し肉を掴み、まるで愛の誓いを立てるかのように、大げさに食べ始めた。

「ハァ……これで、しばらくは大人しくなるだろう」

ライエルは、安堵のため息をついた。彼の『愛の干し肉作戦』は成功したのだ。

しかし、その時、レオンハルトが砂漠の地平線を指さした。

「騎士くん、見て。あれは……砂漠の幽霊列車？」

砂塵の彼方から、蒸気機関車のような巨大な砂の魔物が、地響きを立てながら、一直線に彼らの方へ向かってきていた。

旅の困難は、尽きることがないのだった。