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第三章②

二人が街道をしばらく進むと、反対側から、小さな馬車が一台、埃を上げて近づいてきた。

馬車を引くのは、丸々と太った商人風の男だ。

彼は歌を口ずさみ、とても機嫌がよさそうだった。

詠美は、すかさず『ロード』の威厳を取り戻した。

「待て、騎士（ナイト）！あれこそ、神が我々に与え給うた『王の輿（こし）』だ！すぐにあの商人から馬車を『献上』させろ！」

ライエルはため息をつき、詠美を無視して、商人に向かって挨拶をした。

「こんにちは。マルツァへ向かう道中でしょうか」

「おお、ご苦労さま、衛兵さん！そうだ。マルツァは活気があるからね！しかし、そちらのお嬢さんは……ずいぶんと地味なご趣味で」

商人は、詠美の生成りのワンピース姿を見て、明らかに品定めをするような目を向けた。

詠美はプライドを粉砕された。

「な、何だと！？貴様！この『隠密行動用仮の聖衣』を地味だと申すか！貴様の見る目のなさは『終焉の罰』に値するぞ！」

詠美は木の枝の剣を商人に突きつけた。

商人は笑い出した。

「ハハハ！『終焉の罰』だと？お嬢ちゃん、元気があっていいねぇ！道化師の真似かい？その枝で何を罰するんだ？」

詠美の顔が、怒りで真っ赤に染まった。

彼女の『ロード』というアイデンティティを、この『俗物（商人）』が、『道化師』と侮辱したのだ。

「貴様！無礼千万！この馬車と積荷、全てを『王の没収物』とする！」

ライエルは、ここで騒ぎを起こすわけにはいかないと判断し、慌てて詠美の腕を掴んだ。

「詠美！やめろ！彼はただの商人だ！」

しかし、詠美はライエルを振り払い、怒りのあまり、ついに『真の力』を解放しようとした。

彼女は右腕の袖をまくり上げ、空に向けて大きく突き出した。

「聴け、愚かな俗物よ！我が右腕に宿りし『神々の裁き』！封印を解き、貴様らを闇に引きずり込め――」

ライエルは、反射的に詠美の右腕を力強く掴んだ。

その時、ライエルの掌に、詠美の肌から微かな魔力が流れてくるのを感じた。

「（心の中で）……なんだ、この力は？たしかに、普通の人間ではない」

その一瞬の躊躇が、詠美の『真の力』の暴走を防いだ。詠美の右腕は何も起きず、単に空を掻いただけで終わった。

商人は大笑いし、馬車を加速させた。

「ハッハッハ！いい芸を見た！またな、可愛い道化師さん！」

馬車はあっという間に通り過ぎ、詠美は悔しさと羞恥で、地面にうずくまってしまった。

「くっ……なぜだ！なぜ私の『真の力』が発動しないのだ！この世界は、王である私を拒絶するというのか！」

ライエルは、詠美のただの芝居ではない、「何か」が彼女に宿っていることを感じていた。

しかし、同時に、彼女の行動が単なる「中二病の暴走」であることも理解していた。

「詠美。いいか。この街道で、二度と騒ぎを起こすな。馬車は来ない。歩くぞ」

ライエルは冷徹に言い放ち、再び北へ向かって歩き始めた。

詠美は屈辱に耐えながら、ボロボロになった木の枝を握りしめ、彼の後を追うしかなかった。

「魔王城への道」は、依然として遠かった。