呪（のろい）・ラシックパーク

第6話：分断の静寂――二人きりの探索

　プテラノドンは白亜紀後期に生息していた大型の翼竜だ。翼を広げると約9メートルにも達する巨体であるが、軽量な骨構造を持ち、風に乗って滑空することで広範囲を移動できた。

　陰陽師たちは空を旋回するプテラノドンを警戒した。静かに滑空しながら彼らを見下ろしている――

「来る……！」

　佐久間昴が霊符を展開し、相沢さくらが印を結ぶ。

　松永修が防御の構えを取る。

　篠宮凛は背筋を伸ばし、戦闘態勢を整える。

　彼らは襲撃に備えていた。

　しかし――。

　プテラノドンの動きは彼らの迎撃を裕に突破するものであった。空を切り裂くような速度で旋回し、陰陽師たちに襲いかかる。その速度は、琥珀から復活させてボールに入れるモンスターが、本来苦手であるはずの水や電気系統のモンスターの先手を取り、返り討ちにすることにも、十分に納得の行くものであった。

　プテラノドンの急降下と共に、突風のような風圧が陰陽師たちを襲った。

「うわっ――！」

　霊波鷹はバランスを崩し、背中に乗っていた陰陽師たちを振り落としていく。佐久間昴は篠宮凛の腕を掴むが、支えきれずに二人とも落下する。

　その視界の端で、相沢さくらと松永修が別方向へ吹き飛ばされていくのが見えた。

　分断――

　その瞬間、佐久間昴は状況を把握する余裕すらなかった。

　重力の衝撃。落下する感覚――空間が反転し、冷たい風が肌を裂く。

　しかし、地面へと叩きつけられる寸前、厚い葉の層と倒木が衝撃を吸収した。

　荒い息をつきながら、昴は目を開く――意識が戻る。

　辺りはうっすらと霧に覆われていた。

「……凛！」

　霧の中に倒れていた篠宮凛が小さく動いた。昴は急いで彼女のもとへ駆け寄り、肩を支える。

「大丈夫か？」

　篠宮凛の呼吸は浅く、かすかに震えていた。彼女の指先は冷え、血の気が引いているようだった。

「……怖い……。」

　突然の墜落、孤立、そして恐竜霊の圧倒的な力――すべてが不安を煽り、凛の内側を静かに蝕んでいた。

　佐久間昴は静かに彼女の肩に手を置き、確かな存在感を示す。

「大丈夫だ。俺たちは生きてる。」

　篠宮凛はゆっくりと顔を上げた。彼女の瞳には動揺が残っていたが、微かに理性の光が戻り始める。

「でも……さくらと修は……」

　佐久間昴は冷静に頷いた。

「俺たちが落ち着いて、状況を確認する。それが一番大事だ。」

　彼の声は揺るぎなく、決して感情に流されない。その安定した響きが、篠宮凛の意識を冷静へと導いた。

　彼女は深呼吸し、震えを抑えようと努める。

「……ごめん。落ち着くね。」

「謝る必要はない。」

　佐久間昴は静かに言った。

「まずは、空から周囲を確認しよう。霊波鷹を呼び戻してくれ。」

　しかし、篠宮凛は首を横に振る。

「ダメ。飛んだら見つかる。」

　佐久間昴はその言葉を受け、しばし黙考した後、低く答えた。

「この空域は支配されてる。飛べば、すぐに狙われる。」

　篠宮凛は霊波鷹を見た。式神は何も言わず、ただ静かに二人のそばにとどまっている。

　まるで、沈黙そのものが答えであるかのように――。

　その時、霧を裂くような影が滑空した――薄っすらと浮かび上がったのはプテラノドンの姿。

　その長いトサカが霧を払い、鋭いくちばしが獲物を探るように動く。

「確かに……飛ばないほうがいいな。」

　昴は静かに言った。

「地上で動くしかない。」

　篠宮凛は小さく頷いた。

　彼らはゆっくりと歩き始める。冷たい湿気が肌にまとわりつき、森の闇が深く沈んでいた。

　周囲は奇妙なほど静かだった。

「……まるで、霊が音を飲み込んでるみたい。」

　篠宮凛が小さく呟いた。

　静寂は、ただの静寂ではない。そこには脅威が潜んでいる――空気がどこか歪み、不自然なほど無音が緊張感を引き立たせる。

　そんななか、彼女の胸の奥では別の感情がわずかに浮かんでいた

　佐久間昴と二人きりになれた。

　もちろん、こんな状況でそんなことを考えるのは不謹慎かもしれない。生き残ることが最優先であり、周囲には未知の脅威が潜んでいる。

　だが――少しだけ、そう思う自分がいた。

　たとえ、この静寂の中でも――彼の声を、彼の息遣いを、一番近くで感じている。

　荒い息遣いの中に、かすかな安堵がある。

　それだけで――少しだけ、嬉しいと思った。

「……私、最低かも。」

　篠宮凛は心の中で首を左右に振った。

　こんな時に何を考えているのか。

　冷たい恐怖に包まれるべきなのに――、

　仲間の無事だけを祈るべきなのに――、一瞬だけでも別のことを感じてしまった。

　その罪悪感に、言葉を失った。それを佐久間昴には言えなかった。

　ふと、佐久間昴が足を止める。

「……何かいる。」

　その一言が、すべてを引き戻した。

　篠宮凛は息を詰め、瞬間的に周囲を見渡す。

　――影が動いた。

　不吉な気配を帯びた影が、霧と茂みの奥から飛び出す。その動きは鋭く、狙いを定めた者のものだった。

　それは、トロオドンだった。

　機敏な動きと鋭い爪を持つ、白亜紀後期の捕食者。知能が高く、獲物を追い詰める狩猟本能に長けた恐竜。その大きな瞳がゆっくりと彼らを捉えた。

「くっ……！」

　佐久間昴は迎え撃つ構えを取る。

　だが――。

「やめて！」

　篠宮凛が彼の腕を掴んだ。

「戦ったら……昴に何かあったら嫌だから……！」

　彼女の声は震えていた。

　決して戦いを否定するわけではない。だが今、この状況で佐久間昴が傷つく可能性がある――それが怖かった。

　佐久間昴は一瞬だけ篠宮凛を見た。

　そして――二人は、逃げた。森の中を駆ける。背後から捕食者達の息遣いが聞こえた。

　篠宮凛は荒い息を吐く。心臓が早鐘のように脈打ち、全身が震えた。

　逃げることしかできなかった。

　狩る側としてここへ来たのに――。

　今、自分たちは完全に獲物だった。

「くっ……！」

　息を詰まらせながら、篠宮凛は必死に走る。

　怖い。

　何より怖い。

　この世界の支配者は、自分たちではない――。

　――二人は、息を切らしながらどうにか生き延びる道を探した。

　佐久間昴が何かに気づいた。

「……これは……？」

　篠宮凛も気づく。

「……霊が混乱してる。すごく乱れてる……。」

　霊的な気配が入り乱れ、渦を巻いている。

　大勢の何かが戦っている気配。

　しかし、それが何かまでは分からない。

　篠宮凛は震える声で呟いた。

「嫌な予感がする……。」

　恐怖を抑え、二人は慎重にその場へ足を踏み入れた――。