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第4話：静寂の理由――竜王降臨

　陰陽師たちは白亜紀の森の奥へ進んでいた。霧が漂う中、湿った葉の香りが鼻をかすめる。

「さっきのエドモントサウルス……かなり警戒してなかったか？」

　松永修の何気ない言葉に、全員の動きがふと止まる。

　思い返せば確かに――出会った生物たちの挙動には異様な慎重さがあった。

「そうね。というか、そもそも生態系全体の動きが鈍い気がする。」

　篠宮凛が慎重に周囲を観察する。風間透の瞳が鋭くなり、相沢さくらは無意識に結界札へと指を伸ばした。

　篠宮凛の言葉通り――奇妙な違和感がある。

　森には恐竜たちが生息しているはずなのに、大半が息を潜めるかのように静まり返っていた。

「ここの霊……妙に慎重というか、怯えているようにも見える。」

　風間透が低く言う。

「霊なのに恐れるものがあるってこと？」

　相沢さくらが不安そうに眉をひそめる。

「この時代の主役は別にいるからな。」

　佐久間昴が静かに言った。彼らはその言葉の意味を考える暇もなく、別の異変に気付く。

　風がわずかに揺れ――上空で羽音が響いた。

「……何か飛んでる？」

　篠宮凛が顔を上げる。

　巨大な影が跳躍していた。

「デカッ……！」

　松永修が目を見開くと、そこには巨大であること以外には見慣れたが姿あった

「石炭紀には酸素濃度が高かったことで昆虫が巨大化したんだ。そして、そのなかには白亜紀後期まで生き残った種がいたんだろうね」

　風間透が状況の理解を試みる。

　影の正体は、通常とは比べ物にならないほどの大きさのバッタであった。

　翅を広げれば人間の背丈ほどもある、異形の昆虫だった。

「で……これが、その生き残りの……幽霊ってことね。」

　篠宮凛が慎重に霊符を構える。

　その巨大な昆虫は、静かに彼らを見つめていた――攻撃の意志はない。ただ、彼らを試しているかのようだった。

　不意に、巨大昆虫は跳躍すると、そのまま、翅を広げて飛び去っていった。

「妙に大人しいのばかりだな……。」

　佐久間昴が静かに構える。

　しかし、その油断が恐怖を招く。

「待って……気配が変わった。」

　篠宮凛が警戒する。

　一行が足元に目を向けると、落ち葉が不気味に揺れた。

「……何かいる。」

　霧の奥から、カサカサと無数の足音が響き渡る。木々の影の中、黒い光がちらちらと動く。

「まさか……昆虫霊の中でも最悪の……。」

　そこから、巨大なゴキブリ霊が姿を現した。

「よりにもよってコイツらかよ……！」

　松永修が顔をしかめる。

「白亜紀の時代にはすでにゴキブリがいた。だから、ここに現れても何らおかしいことはない」

　風間透が呟く。

「それは、そうかもしれないんだけどね……。」

　相沢さくらが背筋を震わせる。黒光りする甲殻が不気味に輝き、ゴキブリ霊は次第に数を増しながら迫ってきた。

「これは……まずいな。」

　佐久間昴は霊符を構えた。

　次の瞬間、ゴキブリ霊たちは一斉に陰陽師達に襲い掛かった。

　ゴキブリ霊との戦いは、ある意味で凄惨だった。

　数が多すぎる。四方から襲い掛かる黒い影を、陰陽師たちは必死に払っていた。

「来るよ――！」

　篠宮凛が霊弾を放つ。

　しかし、ゴキブリ霊は素早く地を這い、次々と襲いかかる。

「くそっ……！」

　松永修が鋭い蹴りで霊を砕く。

　佐久間昴が呪符を構えた。

「破邪滅陣――翠刃嵐（すいじんらん）」

　霊符が鮮やかな翠光を放つと同時に無数の木の葉へと姿を変える。風に乗った無数の木の葉が鋭く舞い上がり、刃となってゴキブリ霊を切り刻む。ゴキブリ達は黒い霧となり、空へ消えていった。

　陰陽師たちは息を整えながら、足元の霊気の残骸を見つめる。

「……吸収、するの？」

　ためらう篠宮凛は少し涙目だった。

「ゴキブリ霊なんて、最悪じゃねぇか。」

　松永修が顔をしかめる。

「霊を吸収することで力を得てきた……それは陰陽師として当然のこと。でも、これは……。」

　相沢さくらが言葉を詰まらせた。

「本能的に拒絶したくなるね。」

　風間透が呟く。

「この霊気、吸収したら何か影響がありそうね……。」

　篠宮凛が慎重に目を細めた。

「今は考えてる時間はない。吸収するか、捨てるか決めるんだ。」

　佐久間昴が霊符を構える。

　数秒の沈黙。

　そして――陰陽師たちは、意を決し、その霊気を吸収した。

　それなりの力は得ることは出来たが、それは決して心地の良いものではなかった。しかし、その心地を味わう間もなく、大地が震えた。

　足元の土が不気味に隆起し、深く沈む音が響いた。まるで巨大な何かがゆっくりと姿を現すかのように。

「……まさか。」

　遠くの霧の中、異形の影が立ち上がった。

「……冗談だろ。」

　松永修が目を見開く。霧の奥で、巨大な輪郭が現れた。

　――2本の強靭な脚。

　――巨大な頭部、並ぶ鋭い歯。

　――圧倒的な威圧感と、不気味な空気。

「ティラノサウルス……！」

　佐久間昴が低く呟いた。

「白亜紀最強の肉食恐竜。体長12メートル、牙の力は象を砕くほど強い。時速30kmで走ることができ、噛みつきの威力は2万ニュートン以上……静かすぎた理由……皆、こいつにビビってたってわけか。」

　風間透が分析しながら、霊符を握る。

　この時代の主役が、ついに姿を現した――。