本当に打つ手がないのか検証してみる 中編
夜通し車を走らせ、二人は"十和子"が生前住んでいたと思われるM県I半島にやってきた。
到着したころには日は登り切っており、聞き込みにはちょうど良い時間帯であった。
聞き込みとはいっても、コミュニケーションスキルに乏しい鈴の出番はほとんどなく、社交的で人当たりの良い珠江の独壇場であった。
言葉巧みに、とはいかずとも、天性の人懐っこさで次々と情報を引き出す珠江。
「あなたのそのコミュ力こそ、あたしには超能力に見えるわ」と鈴に言わしめたほどである。
普通の聞き込みとは異なり時間と場所が制限されているため、珠江のスキルはまさに天啓であった。
正午になる頃には、おおよその情報を掴むことができていた。
車の助手席に乗り込み、珠江は聞き込みの成果を鈴に報告する。
「一番大きな収穫は、確かに"十和子"と呼ばれる女性が実在したということです。名前は島谷十和子。50年以上前、ここで海女をしていたそうですが、不慮の事故で亡くなったそうです」
ステアリングを握ったまま、鈴は黙って続きを促した。
珠江が手にしたメモ帳を一枚めくる。
「当代に並ぶものなしとまで言われるほどの優れた海女だったそうです。海の深くまで潜れる肺活量。極寒の海に何度でも潜水できるほど寒さに強く、獲物を見つける嗅覚も天才的だったそうです。彼女が一回潜水するだけで、普通の海女さんの一日分の獲物を持ち返ったといわれています」
「当時はあくまで人間レベルの範疇だけど、今の"十和子"の能力に通じるものがあるわね……」
「海女さんの世界では『勝負の50秒』と言われていて、それだけの間に潜水、探索、捕獲、浮上を行うそうなんです。深さ5～20メートルほどまで潜るため、わざと重りを抱えて一気に沈むそうなんですが、十和子の場合はそれぞれ倍の時間と深さまで簡単に潜って見せたみたいです」
「素潜りの世界記録は、確か120メートル位と聞いたことがあるけど。彼女たちは潜るだけじゃなく、獲物を探して捕獲するという作業までこなしているわ。それに、何度も潜っていればやがて体温も尽きる。過酷な職業ね……」
今はすっかり変わり果ててしまったが、当時の"十和子"の姿に少しだけ思いを馳せる。
とはいえ、今の彼女の姿を直接拝むことはもう御免だろうが……。
「容姿も美しかったそうです。でも、そのことを妬んだ他の海女たちの反感を買い、事故に見せかけて殺されたのではないかという噂もありました」
「いつの時代も、人の容姿に対する嫉妬は理不尽極まりないものね……」
興味がないのか、そう呟く鈴の声には覇気がない。
そんな鈴に珠江が一言だけ添える。
「先輩も、身に覚えがあるんじゃないです？」
「あたしが容姿のことで他人から責められた記憶はないわ。こんな背の小さなネクラチビの見た目なんて、どうでもいいでしょ？」
「先輩って、本当に研究のこと以外はどうでもいいんですね……。自分のことも全くわかってないんですから……」
鈴は自分の容姿も含め、美的感覚が徹底的に欠如していた。
美しいとか可愛いとか、そういった非定量的な感覚が理解できないのだ。
故に、興味のないことに対する他者の評価には全く頓着しない。
「化粧とか、したこともないんですよね？」
「当たり前でしょ？実験中のコンタミ（不純物の混入）の原因になるし、香水なんか付けたら異臭にも気づけなくなっちゃうわ。危険極まりないでしょ」
「確かに、この素材に本気で化粧なんか施したら、一体どんな芸術ができあがるのか興味はあります。でも、余計な虫がたかるだけでしょうけどね……」
「話が逸れすぎよ。本題に戻りましょ」
鈴にそんな指摘を受けるとは思っていなかったようで、珠江が目をしばたかせる。
気を取り直して、メモを再びめくる。
「事故か他殺かはわかりません。私が聞いた"十和子"の声は、彼女が誰かに殺されたと語っていましたが、真相は不明です。いずれにせよ、彼女の遺体は上がってこなかったそうです」
ページをさらにめくる。
最後の1ページには、何よりも恐ろしい事実が記されていた。
「十和子が死んで以降、この付近の住人に不可解な死を遂げる者が続出したそうです。何かに握りつぶされたような凄惨な死に方に、町の人は"十和子の呪い"だと言って大層恐れたそうです」
「呪いとはいっても、あたしが受けたのとは経路が違うようね。ビデオの存在はまだなかったでしょうし、被害はこの町だけにとどまっていたんでしょ？」
鈴の問いに珠江が頷く。
右手を頬にあて、熟考する鈴。慌ててハンドルを握る珠江。こうなった鈴は、そう簡単に現実には帰ってこない。思慮の世界に没頭した彼女は、周りへの注意など完膚なきまでに霧散するのだ。
いったん車を止め、邪魔にならない程度にゆっくりと運転を変わる。
「呪いを鎮めるため、何度もお祓いをしてみたらしいんですが、それでも呪いは消えなかったようです」
「お祓いや除霊ってのも、なかなか怪しいものに思えてくるわね」
「……最後に……もう一つだけ……。重要な情報が手に入りました」
たっぷりと間をおいて口を開く珠江。
その様子だけで、鈴は何となく次に続く言葉が予想できた気がした。
「それじゃ、『そこ』に行ってみましょうか……」
珠江は、アクセルを踏み込んで速度を上げた。
なるべく"十和子"との距離を離しておく必要があった。
次に向かう場所では、たっぷりと時間をかけた検証が必要になるからだ。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「それで、やっぱりこういう目に遭うのよね……」
波打ち際、焼けた砂浜に素足をさらして鈴は一人嘆息した。
研究室にこもりっぱなしの彼女には、真夏の日差しが堪えるようだ。今はどこで買ったのか、幅広の麦わら帽子をかぶっている。
一方、隣に立つ珠江の表情は険しい。
いつものワンピースではなく、巫女装束に身を包んでいた。彼女の実家から持ってきた、いわゆる『勝負服』である。
（もちろん、男性を落とすためのものではない。悪霊を堕とすための勝負である）
「先輩、ここで間違いありません。この辺りから、とてつもない怨念を感じます」
昼下がりのダレきった日差しに炙られていたが、珠江の顔色は真っ青である。
霊感のある彼女には、ここが尋常ではない場所であることが嫌というほど分かってしまうのだ。
「島谷十和子が最後に漁に出た……そして、おそらく今も沈められたままになっている海……」
「本当にやるのね？珠江……」
念を押すような鈴の問いに、蒼白の顔に精一杯の決意で答える。
ここに来る前に覚悟は決めた。どんなことでも、可能性があるならば挑戦すると。
「先輩には”十和子”が見えるでしょうが、それ以外の霊感は期待できません。ならば、私が潜るしかないんです」
「なにも、そんな恰好じゃなくてもいいんじゃないの？」
「霊感も、衣装の影響を受けるんです。ダイビングスーツじゃ、感覚が鈍ってしまいます」
霊感とやらは皮膚を通して発現する能力らしい。興味を惹かれた鈴だが、流石にこんな状況では実験はできない。
今も、はるか遠くから時速30kmで”十和子”が猛追しているはずだ。
「危なくなったら、すぐに上がってくるのよ」
「わかってます。私が溺れちゃったら、意味がありませんもの」
時間が惜しい。
珠江は意を決して海の中に身を浸す。
おそらく、今も海の中にいるであろう十和子の遺体を見つけ出し、引き上げる。
その後どうすればいいかわからない。珠江の能力で除霊ができる保証はない。
（それでも、できることは何でもやるんです。私は、最後まで諦めない）
目いっぱい肺に酸素を送り込み、水面に垂直に体を立てる。
手にした重りを頼って、どんどん海底に向かって沈んでいく。
海に潜って数秒。
珠江は二つの誤算に気づいた。
一つ目は海流の強さ。重りを手にしていても、油断すれば流れに体のバランスを崩されかねない。
姿勢を維持するだけで、どんどん酸素を消費していくのが分かった。
体力の問題もある。想像以上に挑戦できる回数は少なくなりそうであった。
二つ目の誤算は、海中深くに潜るにつれて、徐々に確信へと変わっていた。
目を閉じ、神経を周囲に巡らせる。
霊感というものは、肌を通して伝わるものらしい。極限の環境下で、珠江の霊感はかつてないほど冴え渡っていた。
その鋭敏な霊感が、たった一つの事実を珠江に告げていた。
（怨念が薄い……！どこからも満遍なく感じられる……。本体は、どこ……！）
気配を探ろうにも、周囲に拡散しており見つけることができない。
濃霧の中に漠然と照らされた光源を探るようなものだ。しかも、光源は四方から珠江を照らしている。
（落ち着きなさい、私！こんな時こそ冷静になるのよ。これだけ気配が拡散しているってことは、何か理由があるはず）
海流に流されぬように姿勢を制御しながら、必死に思考を巡らせる。
こういった時に、鈴ならどうするか。
そう考えてみれば、何を考えればいいのかがすぐに分かった。
（仮説……なんでもいいから仮説を立てるんです）
肺にたまった空気を少し吐き出す。
胸にかかった圧力が弱くなり、少しだけ体が楽になった。
その代わりに、脳に供給できる酸素の残量は乏しくなったが、今は無理やり思考の外に追い出した。
（私の霊感は正しいと仮定して、気配が拡散しているとすれば……たとえば、十和子の遺体が粉々になってその辺を浮遊しているとか……）
一瞬、身の毛もよだつ絵面が脳裏をよぎり慌てて頭を振る。
そして冷え切った頭の中は、冷静にその仮説を棄却した。
（これだけ流れが強ければ、あっという間に外海まで広がっていくはず。怨念はこのエリアにだけとどまっている。つまり、少なくとも十和子はここで殺されたんです……）
思考が堂々巡りを続けようとする中、不意にもう一つの仮説が浮かんだ。
その仮説はきわめて合理的、かつ絶望的なものだったが。
（ひょっとして、遺体は誰かが回収して、ここにはないんじゃ？だから、遺体が放っていた怨念だけが僅かにここに残留して……）
そこまで考えると、珠江は急に目の前が暗くなる感じがした。
なんということだ。ここにきて遺体が見つからないのでは、何の意味もない。
絶望に抗おうと、眼を開いて海面を見上げた。
（って……あれ？本当に目の前が暗く……？）
真っ当な仮説が思い浮かんだおかげで、思考に費やしていた集中力が肉体にも割り当てられるようになった。
するとどうだ。苦しさを押しやっていたせいで、体の方はとっくにギブアップを宣言していた。
視界だけではない。手足もしびれて満足に動かない。気が付けば、いつの間にか重りを手放してしまい頼りなく海流に漂っていた。
（ちょっと、まず……い……）
混濁する視界と意識の中、珠江は何者かが海面からこちらに迫ってくる姿を見た気がした。
一瞬、鈴かとも思ったがそうではない。人影はユラユラと長い黒髪をなびかせていた。
（まさか……十和子……？逆に、私を迎えに来たの……？）
意味の分からない妄想が脳裏をよぎる。そしてそれを最後に、珠江の意識は途切れてしまった。
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