名前の消えた騎士
第六章 寮対抗試合
人の噂も七十五日とはよくいったもので、新年を迎える頃には姫の誕生会であったことは人々の口にはあがらなくなっていた。それ以上に目前に迫った寮杯の話題で持ちきりであった為だ。初春に行われる寮杯に向けての準備や稽古、練習等で学院の生徒たちにとってもそれどころではなくなっていたのである。
アーサーたちにとってもそれは同じで、なぜかというとランスロットが寮杯の代表選手に選ばれたのだ、それも騎乗での一騎討ちの選手にである。それを知らされてからというものランスロットは日々稽古に勤しみ、アンシーリーのことなどそっちのけになっていた。アーサーとステラにとってもランスロットがそのような状態であった為、アンシーリーについての探索もおざなりになってしまったのである。学院内は寮杯に向けて盛り上がっていたが、アーサーにしてみれば、落ち着いた平穏な日常に戻っていた。
歴史学の授業中、いつものように居眠りにとりかかろうとするアーサー、アイザックももう慣れてしまったので何も言わないが、アーサーの意識がまどろむ中、外の風景を見るともなく見ながら、元の世界について考えていた。
（こちらにきて随分と経つけど、あっちはどうなっているのかな。お母さんたちは心配しているだろうか）アーサーが寝心地のいい姿勢を探り、頭の位置をいろいろ思案していた。そんなアーサーを見ながらアイザックは想う。
自分がここにいるのはなにか理由があるはずだと。それは多分きっとアーサーの名前が消えたことと関係があるに違いない。ランスロットがチャンスを掴んだように、自分がアーサーを立派な騎士になれるように応援する、それまではこの世界で頑張ってみようと。（どちらにせよ元の世界に戻る方法もわからないのだが……）それにこれからアーサーの身に起きるであろう「何か」も気がかりであった。おそらくそのことと、自分がこの世界に来たことには繋がりがあるはずであり、きっとそこには元の世界に戻る為の鍵もあるはずだと考えていた。
『どうしたの？』ふいに何かを感じ取ったのかアーサーが話しかけてきた。
『ううん、なんでもないよ』アイザックがそう答えると、アーサーはゆっくりと眠りに落ちていった。
「さあて、今日の授業はおわり！ アーサー、たまには一緒に練習するか？」歴史学での居眠りのあと、まだ寝たりないのかランスロットがあくびをしながら言った。
「いや、僕まだもう一つ授業があるんだ」
「なにかあったっけ？」ステラが伸びをしながら聞いた。
「チェス論だよ……」幾分面倒くさそうにアーサーが答えた。
「えーあれ必修じゃなくて選択だろ、わざわざ取ったのかよ！」
「わたしもあれ苦手、アーサーそんなに得意だっけ？」二人とも変わったものを見るような目でアーサーを見ながら言った。
「んーそれほどでもないんだけどね、どうしてもってうるさいんだ」
「誰が？」アーサーの返事に対してステラが訝しんだ。
「いや、こっちの話だよ」アーサーは慌ててその場を取り繕う。
「ふうん、ランスはこの後すぐに練習に行くの？」
「いいや特に急いではないけど」
「じゃあちょっと見学にいってみましょうよ」
「いいぜ、アーサーの腕前を見せてもらおう」アーサーはチェスに関して父から一通りの手ほどきを受けてはいたので、まったくの素人というわけではなかったが、あえて授業を受けるというほど好きでもなかった。アイザックがどうしても出たいというので授業を受けるだけなので、「別にいいよ」、と二人に言おうとしたが、二人の勢いに負け、結局三人でチェス論の授業に向かうことになった。
チェス論の授業は必修の課目ではないので、受ける、受けないは生徒の自由である。チェス自体はこの時代、騎士というよりも貴族の、その中でも限られた人間のたしなみの一つであったので、一部の人間にはとても好まれたが、一般への浸透度は低く、皆が皆熱中するようなものではなかった。それゆえに、講義は設けられても受講人数は少なく、全学年の希望者が一緒に受けるということになっており、また、この時期から始まるのは、農作業のない冬場によく行われるから、ということと、講義内容も一年丸まるやるほど内容がないという理由からといわれる、他にはない珍しい講義であった。
「えー、いいですか、チェスは貴族の嗜みだけでなく、最近ではインテリアとしてもいろいろおしゃれなものも出てきています。私はヴァインベルグ大公率いる聖蘭騎士団のチェス駒がお気に入りです。まさに威風堂々、どのようなお部屋でもこれを飾ればワンランク上の佇まいを演出されること間違いなしです。気になる方はミルトニアの雑貨屋「クレッシェンド」に行ってみるといいでしょう、あの店の入り口すぐ左に飾ってあります。最近私も思い切って購入しましたが、これは本当に素晴らしい……。ん、話が逸れてしまいましたが、このようにチェスはインテリアとしてだけではなく、最近では大人から子供まで遊べるゲームとして、また戦略や戦術を学ぶ道具としても用いられます。では、まずみなさんで一局打ってみましょう、二人一組になってください」
ランスロットとステラは飛び入り参加の初心者であったので二人でやることにし、アーサーは相手を探すことになった。上級生とだと力量に差があると思ったので、同じ歳くらいの相手を探すと、アーサーと同じように一人でいる子を見つけたので誘ってみた。
「いっしょにどうですか、ええと、僕はアーサー」
「よろしく、ナンシェです」
「よろしくです」ナンシェはぱっと見た感じだと女の子に見えるほど髪が長く、そしてきれいな顔立ちをした少年だった。だがしかし、その顔に不釣合いな、あきらかにサイズが合わない丸眼鏡をかけていたので、不思議と愛着のある雰囲気を出していた。アイザックのいた世界であれば「博士」とあだ名がついたに違いない。
『どうアイザック、君が打ってみてよ』駒を最初の陣形に並べたときアーサーがアイザックに言った。
『いいの？』
『君が言い出したんだろ、お手並み拝見だよ』
『ありがとう、じゃあ遠慮なく』アイザックは久しぶりにチェスができることに胸が躍る思いだった。
『……すごいね結構果敢に攻めるね』開始当初、アイザックはナイトやビショップの機動力を活かした戦法で相手を翻弄した。
『攻撃は最大の防御なりってね、これは僕が考えた作戦で、ジェームズ・ウルフのケベック包囲作戦をモチーフにしたんだ。って言ってもわからないよね。この作戦を使って大会で優勝したことだってあるんだよ』序盤、アーサー（アイザック）が押しており、上得意であったが、次第にもつれ込むようになり、流れを押し戻された焦りのようなものがアーサーにも伝わってきた。
『どう、勝てる？』アーサーは駒を動かしてはいたが、思考はアイザックまかせであったので、現時点でどのような状況であるのかはさっぱりわからない。試合も中盤にさしかかったようだが、一体どちらが優勢なのかアーサーにはわからなかった。
『ん、いや彼も結構強いみたいだ。最初はとまどったみたいだけど、じっくり攻める自分のスタイルを取り戻してきたみたい』中盤以降、アイザックもナンシェも長考を取ることが多くなってきた。二人の力は拮抗しており、いまや一つのミスも許されない状況である。二人はお互いの思考を読みとろうと必死になっていた。気がついてみると、いつの間にかまわりにギャラリーが集まっている。軽い練習のつもりであったが、いまやクラス中が注目する名勝負になっていた。先生にいたっては、二人の打つ手についてみんなに解説までしている始末である。
「……、チェックメイト！」
午後の時間を目一杯使った勝負は、結局最後は僅差でアイザックが勝利を収めた。
『やっと終わったね……』自分で考えてもないのにアーサーはどっと疲れが押し寄せ、手の甲で額の汗をぬぐった。
『うん、でもとてもいい試合だったよ。ほんとに強いや』
「ありがとうございました」ナンシェが紳士的な態度で握手を求めてきた。
「いや、こちらこそ」二人は互いを称えあって握手を交わした、すると周りを取り囲んでいたギャラリーから拍手がわきおこった。
「いい試合だった、すごいな、すばらしいよ」みんなが口々に褒め称え、アーサーはそんな周りの状況をあらためて見て驚いてしまった。
「いや、すごいや。頑張ってみたんだけど、一体次に何を考えているか全く表情やしぐさからわからなかった。君みたいなポーカーフェイスで強い人はじめてだよ」ナンシェが握手をしながら驚嘆の表情を浮かべ言った。
（そりゃそうだよ、僕自身次にどんな手を打つか全く予想できなかったんだから）アーサーは心の中でそう呟いた。
すると先生がアーサーのところに来て
「いや、ほんとにすばらしい対局でした、まさか貴方がここまでやるとは……」驚きを隠せないという感じだ。
「というと？」
「いや相手はあのナンシェでしたから」そう言ってナンシェの方を目で見やる。
「どういう子なのですか？」
「ナンシェは二学年の生徒で、この国の昨年のチェス大会優勝者です、こんどの寮杯でも優勝候補の筆頭ですよ」これにはアーサーもアイザックも驚かずにはいられなかった。この歳のさほど変わらない少年がこの国のチャンピオンだということも驚いたが、それよりも、そのチャンピオンに練習とはいえ勝ってしまった、アーサーはともかく、アイザックはしまったやりすぎたとさえ思い、少し後悔した。
「今日はたまたま調子が良かっただけです……」アーサーも少し弁明したが、そんなことはお構いなしに周りは盛り上がっていた。
「ナンシェ、ライバルの出現ですね」先生が声をかけた。
「はい、また対戦するのが楽しみです」
「彼は今日はたまたまだと言ってましたが、どう見ますか？」
「いえ、彼の棋譜には確かな下地の積み重ねがあるように見えました、あれは彼の実力だったと思います。ただ……」
「ただ？」
「ただ、少し不思議だったのは、時折彼が自分の手に、彼自身が驚いているように見えたんです。彼の言うのは、今日はよほど閃きの強い日だったということかもしれませんね」そう言うとナンシェは少し悔しそうにうつむき、右手で眼鏡の位置を直した。
「君！ すばらしいね、あんな作戦ははじめてみたよ。どこで習ったんだい」かなり年上の生徒が人ごみを割ってアーサーの前に出てきた。
「あ、いや」戸惑うアーサーを見て、その上級生は微笑み、姿勢を正して声をかけた。
「すまない、つい興奮してしまって、私はトリスタン・ヴァインベルグ、五学年だ」
「！ ヴァインベルグ大公のご子息、トリスタン様ですか？」横にいたランスロットが興奮気味に尋ねた。それも無理はない、ランスロットの後見人、アーサーの父、シグルズ公が属する騎士団の棟梁がヴァインベルグ大公なのである。またヴァインベルグ大公は、数ある大公家の中でも特に力のある家であり、四大公と呼ばれる実質王の次に権威のある大貴族の一角でもあった。その子息ともなればランスロットには雲の上の人物でもある。
「はは、トリスタンでいいよ。君は？」
「始めてお目にかかります、自分はオーウェル公にお仕えしております、ランスロット・ベンウィクです」ランスロットは出来るだけ堂々と、胸を張って自らの名を述べた。
「オーウェル公のベンウィク……ということは君があのシルバーナイトの。そうか、噂は聞いているよ、なかなかの使い手だそうじゃないか」ヴァインベルグ大公のご子息が自分のことを知ってくださっていた……、あまりにもの嬉しさと感動で、ランスロットはその場に立ち尽くした。
「では君は」トリスタンは次に視線を横に移した。
「アーサー・オーウェルです、父がいつもお世話になっております」アーサーもいつもより緊張気味だ。
「オーウェル公のご子息か、今年からレリアに入るとは聞いていたが、こんなにすごい腕前だったとは。オーウェル公も教えてくれればよいものを、隠していたとは人が悪い。ところで君はユニコーン寮か獅子寮かどちらだい」
「ユニコーン寮です……」
「そうか！ それならよかった。それでは、今度の寮杯にユニコーン寮の代表の一人として出てみないかい？ 君ならかなりやれそうだ、ユニコーン寮のチェス代表の一人に是非なってくれ。去年ナンシェが獅子寮に入ったときは今年の寮杯はもうだめかと思ったけど、君がいれば心強い限りだ」そういうなりアーサーの手を取り、堅く握手した。
「え、ああ、はい」アーサーは驚き、嬉しさ、戸惑いで、言われるがまま返事をするのが精一杯だった。
ミルトニア近郊の野原にも、新緑の緑の中に色鮮やかな黄色いパッチワークをほどこしたかのような菜の花畑が出現し、人々に春の訪れを伝えていた。学院は目前に迫った寮杯の話題でもちきりだ。また賑わいを見せるのは学院がある城内だけではない。レリア騎士学院の寮杯といえば国中が注目する一大イベントだ。幾人もの有名騎士を輩出してきた学院なだけに、活躍する候補生の中から将来の有名騎士が出るのではとみな期待しているのである。その為、各荘からも領主が見物に訪れていた。また有名な騎士団の団長クラスも見学に来ており、更にその見物に来る騎士目当ての一般の見物客が集まるなど、祭りの賑わいに花を添えていた。
レリア王立騎士学院の二年に一度、二日間にわたって行われる寮対抗杯は、王家の紋章を支える二匹の獣からつけられた二つの寮、ユニコーン寮と獅子寮が日ごろの訓練の成果を示す機会として、古くから続けられる伝統ある行事である。競技の内容は、一騎討ち（騎馬、剣）、カルセル（馬競技：輪っかなどを馬上から狙う）、弓、レスリング、チェスなどでこれらはそれぞれの寮から代表選手を選出し競技を行う、また二日目に行われる「トゥルネイ」という競技は、全校生徒が一度にぶつかる集団戦で、毎回大変な盛り上がりを見せる。それらの中でも最も注目し、盛り上がるのは騎乗槍試合だ。やはり馬に乗ってこその騎士、この競技にてよい成績を収めれば、卒業早々に騎士団からのスカウトもあるといわれる程である。それに選ばれたランスロットがどれ程喜んだかは想像に難くない。彼は名を挙げること、家名の再興こそが目的なのだ。それに今年は姫様の騎士にも選ばれる可能性もある。ランスロットは十分すぎるほどのプレッシャーを感じていた。
ランスロットとアーサーは日々寮杯にむけての練習をした。ランスロットは一人黙々と騎乗での槍の練習を、アーサーはアイザックと二人（傍から見れば一人だが）でチェスの戦法などの確認を行った。こうなった以上優勝する、その気概でアイザックはもちろん、アーサーも取り組んでいた。ステラは寮杯の選手として出ない為、ランスロットやアーサーの手伝いをかってでて、二人をサポートし、応援した。アンシーリーのことは気にはかけていたが、神出鬼没のやつを相手にするより、各自寮杯で頑張った方がいいと判断したのだ。一応、当日はステラが王の周辺をそれとなく見ることにしていた。
寮杯一日目、たくさんの競技が進んでいく、年長者による試合はどれも手に汗握るものばかりだ。騎乗の一騎打ちの迫力はそれは凄まじく、騎士がぶつかり合うその刹那の衝撃には鳥肌が立った。カラセルと呼ばれる馬術競技では、獅子寮のアグロヴァル・エリオーという選手の、人と馬の呼吸がぴたりと合わさった、まさに人馬一体という妙技に驚かされた。さて、アーサー達一年生の注目はなんといってもこの一戦だ。ランスロットとガウェインによる馬上槍試合、かつてのシルバーナイトの息子と、隣国ベルシアの王子による試合となれば皆興味があり、同じ学年だけではなく、他の学年の生徒や教師陣、領主達も観戦に駆けつけるなど、今大会屈指の注目カードとなっていた。
観戦者の中にはもちろんベルシアからの来賓もいた。ガウェインの父ベルシア王は来ていなかったが、代理として大臣が数人の供を連れて観戦に訪れていた。
一方、アーサー（実際に指しているのはアイザックだが）はトーナメントを順調に勝ち進んでいた。千年の間に練られた棋譜を知り、現代とはルールが多少違うところもあるが、基本的なものはさほど変わらないので、一流とは言えずとも地方の大会では優勝する実力を持つアイザックにとって、プロではない同世代の少年達は敵ではなかった。この時代にとって次々と繰り出されるアイザックの、ときに斬新で、ときに繊細な巧手はたちまち話題となり、この大会における台風の目となっていた。試合はついに準決勝にまで進み、既に数々の強敵、優勝候補を打ち負かしてきたアーサー（アイザック）の試合を見ようと大勢のギャラリーが観覧に訪れていた。
『すごい人だね』準決勝からの対局場である城のダンスホールを見回し、その観客の多さ、注目度の高さにアーサーは驚いていた。
『ほんとだね』アイザックもいままでの教室からガラリと雰囲気の変わった対局場に幾分緊張気味であり、ここからの試合はこれまでのようにはいかないと、自分に言い聞かせた。
「いたいた、アーサー！」聞き慣れた声がする方を見ると、ステラが駆け寄ってきた。
「ステラ、応援に来てくれたの、ありがとう」
「そうよ、がんばってね。それにしてもすごい人ね、なんでも物凄い新人が出たって、噂が噂を呼んでるらしいわ」ステラは会場内を見回して言った。
「本当かい、どうしよう……」
「でもこれで優勝したりしたらラウンズに選ばれる可能性も出てくるかもしれないわね」そう言うとステラはアーサーの胸を小突いた。
（そうか、そういえばそうだった）緊張のあまりアーサーはすっかりそのことを忘れていた。
「絶対に優勝してね」ステラがアーサーの手を強く握る。
「う、うん。そういえばランスは？」突然に手を握られて照れたアーサーが話題を変えるためにランスロットの名を出した。
「練習してるわ、なんせ相手はガウェインだもの。流石のランスも緊張しているみたいよ」
「いつからなの、応援に行かなきゃ」
「そう、それでね。今の様子だと、ランスの試合の時間とチェスの決勝の時間が同じくらいなのよ」
「ええーっ、応援にいけないじゃないか……ちょっと待って、それじゃあもしかしてステラは……」アーサーがステラの顔を覗き込むように見た。
「アーサーごめんね、私どうしても彼らの対決が見たいのよ」顔の前で両手を合わせるステラ。
「そんな事だろうと思ったよ。で、とりあえずこの準決勝は僕の応援をしてくれるんだ」やれやれという感じで腕を組む。
「そうよ、だから頑張って決勝に勝ち進んでね」
「何か釈然としないけど、がんばるよ」
ステラが観客席に行くのを見てからアイザックが訪ねた。
『いいのかい、ほんとは見て欲しかったんじゃないのステラに』
『いいんだ』うつむき加減にアーサーが答える。
『ほんとに？ せっかくの君の晴れ舞台なのにさ』
『いいんだ、そんなんじゃないから……』アーサーのなにかを押し込めている様子を見て、アイザックはそれ以上言うのをやめた。
因みに、ステラは決勝の観覧には来れなかったが、アーサーの父、シグルズは予選から決勝まで全ての試合をこっそりと見学し、こっそりと応援し、こっそりと帰っていったということである。あえて控えめに応援したのは、息子の成長振りにとても感動したが、余計なプレッシャーや心配をかけまいとしてのことだと後に語っている。
そのころランスロットは競技場から離れ馬場の方へ来ていた。ここはいつも練習していた場所で、ランスロットは少し落ち着くことが出来た。ただし今日は競技のために大半の馬が出払っており、どこか視覚的にも寂しく心もとない感があった。しばらく見るともなく景色を見ていると、馬に乗ったマルク先生が通りがかった。どこかへ出掛けるところのようだ。ランスロットを見かけるとその前で止まり声をかけてきた。
「君は、アーサーの友達で、確かランスロット君だったね」いつものように厭味のないさわやかな声だ。
「直前まで練習かい、なんでも君の相手はガウェイン卿らしいね」
「ええ、そうなんです……」
「どうした？ 気合が入ってないみたいだね。相手が隣国の王子だから緊張しているのかい」
「いえ、そういうのではないんです……」ランスロットは何かを言いたいが言えないといった感じだ。
「……」マルク先生は馬を降りてしゃがみこみ、ランスロットの目を覗くようにして尋ねた。
「どうした、中途半端な気持ちで挑んでは相手に失礼じゃないかな。僕に話せることなら話してごらん」マルクの優しく微笑んだ顔を見ていると、ランスロットは不思議と話す気になった。
「その、負い目があるんです」
「負い目？ なんだか深刻そうだね。どんな負い目なんだい」
「それが……」ランスロットは言葉に詰まった。マルク先生はうつむくランスロットの顔を見て思案する。
「ガウェイン卿に対して君が感じる負い目か……、！ もしかしてあのときのことかい、大聖堂で君が転んだときのことさ」ランスロットの表情が変わった。「どうして……」ランスロットの表情を見て確信したのか、マルク先生は一息ついて話しだした。
「つまりあれだな、君があのとき王の元へ駆けつけたが、思いもよらず転んだ時の拍子に、マントに隠れ見えにくかったがガウェインの足を掴んでいたね。それによってあのときガウェインがのけぞり、射線を空けたように見えた。そのことだけではないが、それをきっかけにガウェイン卿はアンシーリーとの関係を取りざたされるようになった、もちろん元から快く思ってない者はたくさんいたが、一つのきっかけになった点は否めない。君はそのことをずっと引きずっていたのかい？」
「……」まさにその通りだった。あまりにも言い得ていた為、ランスロットは目を見開いたままマルクの推理を聞き、観念したかのように黙って頷いた。
「やはりそうか、律儀な男だな君は。不器用と言うか、まあ嫌いではないが。あれは……、ここまで気にしているのなら気にするなと言うのは無理だろう。しかし、それと今日の試合のこととは別のことだ。君がそのことを気に病んで、今日の試合の星をガウェイン卿に譲れば許されるとでも思うのかい？」
「いえ……」ランスロットは首を横に振った。
「そうだろう、そんなことは誰も望んでいない。それに、それこそ相手にとってとても侮辱的なことだ。いいかい、君がすることはただ一つ、全力でガウェイン卿とぶつかること。騎士なら騎士らしく、己の誇りと剣でもって語りなさい。そうすれば相手もわかってくれるはずさ」マルク先生の言葉にランスロットは顔を上げ、一息ついた。
「先生、ありがとうございました。なんだか話しちゃうとすっきりしました」マルクの言葉を受け、ランスロットは幾分晴れやかな顔になっていた。
「そうか、それはよかった。それじゃあ、僕はこれで」マルクが馬に乗り込み手綱を取る、そのときふと、何かがランスロットの頭の隅に引っかかった。
「あれ？ 先生！」ランスロットは思わずマルク先生を呼び止めていた。が、先の言葉は続かなかった。
「なんだい？」いま何かが頭の隅に引っかかったが、あまりに漠然としていた為、何かがわからなかった。
「あ、アーサーの応援にはいってやらないのですか？」ランスロットはとりあえず、もう一つ浮かんだことを聞いてみた。
「応援に駆け付けたいのはやまやまだが外せない用があるんだ。すまないが遅れそうなんでね、いいかな」
「はい、すみません……ありがとうございました」マルク先生の後姿を見送りながら、先程頭をよぎったことは一体なんだったのかと考えたが、結局その場では思い出すことは出来なかった。
「Ｒｈ四、チェックメイト」アーサーがそう宣言すると、相手は既にこの結末が読めていたようで、早々に頷き降参を宣言した。
「参りました」すると会場内が一斉に湧いた。なんせいまアーサーが破ったのは前回、二年前の優勝者である。一般の下馬評からすれば快挙であり、番狂わせでもあった。
「よしっ、これで決勝だ」歓声に包まれながらアーサーは一息ついた。
『やったねアーサー、ゾディアックナイツにまた一歩近づいたよ』アイザックの声が頭に響いた。
『うん』どことなく表情が曇るアーサー。
『どうしたの、浮かないね』
『いや何でもないよ』そう言うと、アーサーは応援席に向かって深々と頭を下げた。
そのころランスロットは控室にガウェインと二人でいた。一番下の学年なので最後の登場になるため二人だけ残っていたのだ。緊張した面持ちのランスロット。先程、マルク先生と話をして幾分気が楽になったとはいえ、こんな大舞台は彼にははじめてなのだ。話でもして気を紛らわしたかったが一緒にいるのがガウェインなので話しかけることも出来ずテント（内幕）の中をうろうろと歩き回っていた。
「それやめてくれないか」ランスロットは最初声を掛けられたことが全くわからなかった。
「すまない、それやめてもらえないか」今度はしっかり聞こえた。ランスロットは立ち止まって声の主であろうガウェインを見た。
「すまない、その歩き回るのやめてもらっていいかな、気が散るんだ」改めてガウェインから言われると、無言で椅子にどっかと座った。ランスロットはしばらくじっとしていたが、今度は足でリズムを取りだし、トントントンと言う音がかわりにテント内に響いた。
「すまない、その音をやめてもらえないか」とガウェインはランスロットの足元を指さした。ランスロットがやめるとガウェインはまた腕を組んだ状態で眼を閉じ思惟に戻った。ランスはどうにも落ち着かなく、今度は指や首、腕の関節をパキパキと鳴らし続けた。するとまた、
「すまない、それ……」とガウェインが言いかけた時、ランスロットが言い放った。
「悪かったな！ どうにも緊張してしょうがないんだ、俺はお前みたいに落ち着いていられないんだよ。小さいころから大勢の人間に囲まれてちやほやされて育ったやつにはわかんないだろうけどさ！」ランスロットは溜まりかねたものがあったようで、一気にまくし立てた。
「……そんなことはない」
「えっ」
「わたしは決してちやほやされて育ったわけじゃない、それに緊張しているのは私も同じだ」
少し戸惑う様子を見せた後「これを見ろ」と手を差し出すガウェイン、その手のひらは汗でびっしょりだった。
「これでも緊張していないと言えるか」
「いや、なんで、あんなに落ち着いて見えたじゃないか」
「これでも一応立場があるのでな。一国の王子が戦場ではない大会とはいえ、緊張でうろたえている様を見せられるか。ただでさえここは他国だ、そんな様子を見せれば風聞はすぐに広がりベルシアにも届くだろう。私の恥は国の恥だ、みっともない様は見せられない……」ランスロットはガウェインの顔をまじまじと見て、黙って続きを聞いた。
「でも試合には緊張する。以前決闘を挑んできたような中途半端な見せかけだけの騎士まがいの者などとは違い、君は強い。正直勝てるかわからない、負けるかもしれない、君に負けてもそれは恥ではないのかもしれないが、この国でも自国でも何を言われるかわからない。そんなことが次々頭に浮かんで怖くてたまらないんだ」ランスロットは人間としてのガウェインを初めて見たような気がした。いままで彼の事を他国の王子、他国の人間、もしかしたら暗殺犯の片棒、スパイ……、そんな風な自分とは違う人間という目で見ていたが、いまランスロットの目の前にいるのは自分と年端も変わらない、自分と同じようにいやそれ以上に想いや悩みを抱える少年なのだと。ふとランスロットは自然と肩の力が抜けていくのを感じた。
「なあ槍は好きか」何気なしに口から出た一言であった。言葉を発したランスロットも自身の行為に驚いた。ガウェインも意表を突く一言に驚いていたが、それに真摯に応えた。
「ああ、なんたって戦場で一番の見せ場だ、人一倍練習したしそれなりに自信もある」
「そうか、俺もだ。今回場に飲まれて緊張してはいるが、何よりお前と仕合えるというのが楽しみだった」これはランスロットの本音であった、初めてこの組み合わせを聞いたときのことを思い出していた。
「それは私も同じだ」ガウェインは改めてランスロットの方を見やった。
「そうか、よかった。じゃあ楽しもう、どっちが上手いか力比べだ。立場云々は一時忘れて、俺と真剣に勝負しよう」
「いいな、それは」
「それで俺達がどれだけすごいか見せつけてやるんだ」
「勝つのは私だけどな」
「ははっ、言うね」ランスロットはぱっと笑顔になり「そうこなくっちゃな！」そう言って手を差し出した。ガウェインもそれに応えるように手を差し出し、二人は固い握手を交わした。
「出番です、準備はいいですか？」係りの者が呼びに入ってきた。二人、もはや言葉を交わさず並んで幔幕を出る。それは最年少の騎士見習いとは思えない、その日のどの学生よりも騎士らしい、とても威風堂々とした姿であった。
時を同じくして、チェス会場の選手控室。準決勝のあとあたりからアーサーは何かしら考え込んでいた。
『どうしたのアーサー、さあいよいよ決勝だよ』見かねたアイザックが声をかける。
『うん、ねえアイザックほんとにこれでいいのかな』
『どういうこと？』
『このまま君の力に頼って決勝を戦ってもいいのかな』アーサーは思いつめたような表情だ。
『何を言ってるんだい、ここまできたんだ、あと一勝すればお姫様の騎士になれるかもしれないんだよ。こんなチャンス逃す手はないよ！』アーサーの言わんとすることがわかったので、アイザックは慌てて否定する。
『そうだけど……やっぱりだめだよ、このままラウンズに選ばれてしまったら、それは君の実力であって僕の実力じゃない。そしたらこれからずっと君に頼って生きていくことになってしまうもの。君はいい友人だけど、いつまでこうしているかわからないだろ、それにこのままで選ばれてしまうのは騎士としても男としても恥ずべきことだと思うんだ』恐らくアーサーはこれまでにも幾度となく同じことを考えていたのだろう、悩みぬいた末の決意のようなものがその目には宿っていた。
『アーサー……』アイザックはアーサーの未来を少しだが知っている。確かにアーサーがラウンズに選ばれたという記録は無かったし、その後騎士籍を消される運命にあるはずなのだ。だから、だからこそアイザックはアーサーには是非にもラウンズになって欲しかったのである。ラウンズに選ばれれば、その後のアーサーの人生にとってきっと良いことだと思っていたからだ。だがアイザックは迷った、アーサーの言うことももっともなのだ。アイザックの力なしでやっていけなければ、それは確かに意味の無いことでもあった。
『でも……』アイザックは言いかけたが、それ以上言葉が続かない。
『アーサー、君の言うとおりだ。君の言うことの方が正しい……』しばらくの間のあと、アイザックは搾り出すような声で告げた。
『ごめんね、せっかくここまで頑張ってくれたのに』アーサーは虚空に向かって頭を下げた。
『いいよ、それにまだ駄目になったと決まったわけじゃないよ、アーサーが実力で勝てばいいのさ』
『それは無理だよ』
『いや、そんなことはないよ。今まで僕の棋譜を一番近くで見てきたろ、それはきっとアーサーにとって少なからずプラスになっているはずさ』
『そうか、そうだね。頑張るよ、ありがとう』これでよかったんだとアーサーは思った、アイザックがアーサーの為にがんばってくれたことはよくわかっていたが、これは自分の勝負だということがわかったからだ。しかしアイザックへの感謝も忘れてはいない。
「ありがとう、アイザック」気持ちが自然と声になって出た。
『……』返事は聞こえなかったが、気持ちが伝わった、そんな気がした。
案内係が入ってきたのはちょうどそのときだ、入ってきてアーサーが一人だと見ると室内を見回し首をかしげた。
「そろそろ対局場へお願いします」
『じゃあいきますか』
「うん、行こう」そう独り言をいうと、アーサーは肩の荷が下りたような、リラックスした面持ちで対局場へと向かう。後ろから続く案内係は振り返りもう一度室内を見て首をかしげた。
寮杯が初日の盛り上がりを見せる最中、ベルシア国境より三十ｋｍの地点に旅人たち一行の姿があった。
「この辺りのはずですが……」先頭を歩いていた一人が辺りを見回す。
「来ているぞ」一行のリーダー格らしき男がつぶやき、その目線の先を追うと、いままで誰もいなかった場所に、まるで先程からずっとそうしているかのように一人の少年が座っていた。
「相変わらずだな、首尾はどうだ」リーダー格の男が少年に訪ねる。
「滞りなく進んでおります、ジークフリート様。想定よりも早い展開になりました、まあ二度も失敗すれば当たり前のことですけど……」どこか人をさげずむような言い方だ。
「思いのほか事が上手く運ぶ……か。しかし我々の目的の成就にはまだまだ道のりは遠い。計画の始動よりすでに五年、ここからが本番だ、今後とも頼むぞ」ジークフリートと呼ばれた男が告げると少年は黙って頭を垂れた。
「ここから先は彼が案内を致します」少年が指示す先には、黒いフードを被り馬を伴った者がいた。
「私は学院へ戻ります、何かあればあの者にお伝えください。今後はあの者が連絡係となるようです」
「わかった。して、学院はどうだ」
「問題ありません」そう述べると少年はその場を辞し、一行は街道から外れ、脇道へと進んでいった。
寮杯の一日目が終わろうとしていた。チェスの結果はアーサーの見事なまでの大敗に終わった。周りで見ていた者たちからすれば、この試合のアーサーは精彩を欠いていたと映ったであろう。だがアーサーにしてみれば以前の自分の棋譜と比べ確かに上手くなった手応えのようなものを感じていた。それゆえに観客や対戦相手のナンシェはいぶかしがったが、アーサーの顔は驚くほど晴れやかだった。
試合後ランスロットの試合結果が気になり闘技場の方へ急いでいくと、途中で向こうから来るランスロットとステラを見つけた。ランスロットは一人で歩くことがしんどいらしくステラの肩を借りていた。その姿は試合がとても激しいものであったことを物語っていた。
「どうだった？」ほぼ同時に声を掛けた。ほんとは二人とも顔を見合わせたときからわかっていたのだが、お互いにはにかむとランスロットが言った。
「負けた、負けたよ。あの野郎しつこいったらありゃしない。槍が何本あっても足りねえよ」
「この人たち槍を十五本も壊したのよ」
「十五本？！ そんなに凄かったの」
「ああ見せてやりたかったぜ、もうちょっとだったんだけどな。最後の最後でやられちまった。ありゃあ気迫の差だな、あんな強情な奴はじめてだ。まいったよ」
「そうかあ、それは見たかったな」
「で、お前はどうだったんだ」
「ああ、僕の方は完敗さ。これでもかってくらいバッサリやられたよ」アーサーは屈託のない笑顔を見せた。
「そうなの？ きっと接戦になると思っていたのに」意外そうに驚くステラ。
「そうだね、きっとみんなもそう思っていたと思うけど、ほんとに全然だめだったよ」
「その割にはさっぱりしているじゃないか」
「まあね、少しは上手くなったんだなあってことがわかったから、それでよかったんだ」
「そんなものなの？ もうちょっとでラウンズにえらばれたかもしれないのに……」怪訝そうに見つめるステラ。
「だいじょうぶまだまだ機会はあるよ、その時の為にもっと実力をつけるんだ」
「そうだ俺も二年後の大会では絶対あいつに勝ってやる」
「ふううん、まあ二人が納得しているならいいけど……。二年後は私も出て見せるわ、また次に向けて一緒にがんばろうね！」そう言ってステラは二人に体を預けるようにして抱きついた。
第七章 トゥルネイ
寮杯二日目、二日目は初日の種目別の競技とは違い団体による集団戦、それもたった一種目だけである。それが「トゥルネイ」と呼ばれるもので、一騎打ちとは違い、団体戦によって行われる決闘方法である。
このトゥルネイは寮杯だけで行われるものではなく、各地でも時折開催されていた。ある種騎士たちによる祭りのようなものであり、緻密な駆け引きやテクニックを披露する一騎打ちなどとは違い、集団での戦略等を用いた迫力のある模擬戦は見た目にもわかりやすく人気を博していた。また、多少ルールのようなものが存在するがほぼ実戦と変わらない内容である為、戦いの訓練の場として国も広く奨励していたのである。
二日目はこのトゥルネイの為に朝から準備に追われることになる。ユニコーン寮と獅子寮の大きく二つのチームに分かれ、その中でいくつかのグループが出来上がり、このグループは基本的には競技終了まで共に行動することになる。グループの構成は、騎士役の上級生に対して、下級生が従士としてつかえ、三から五名くらいで一つの戦闘単位を構成する。下級生は上級生の甲冑を着込むのを手伝うところからはじまり、身の回りの世話をあれこれとこなさなければならない、また競技中は予備の武器や道具等を運んだりするなど、実際の従士と同じように戦場を走り回ることになる。
各々用意が出来たら、その後二つの寮から総大将が一人ずつ選ばれ、各グループのリーダー達と戦略、戦術についての協議を始める。生徒の中には将来参謀を志望する学生もいる為、そういった者たちも含め午前中いっぱい机を囲んで作戦会議を練ることになる。ところが、そのようにしていても実際にはじまると、はじめはなんとなくそのように動くのだが、結局最後は統率が乱れ乱戦になることが常であった。ただ、このように一つ一つ実戦と同じようにやることに意味があるので、皆それは真剣に取り組んでいた。
勝敗の決し方はいたって単純である。相手の総大将を討ち取るか、または、どちらかのチームがいかに相手チームより多くのリーダーを討ち取るかで決まる。それぞれの総大将やリーダーは自らの家の紋章が描かれた布を一目で見てわかるところに着けており、これを奪い合うのだ。布を奪われればそれはすなわち討ち取られたことになる。一見してわかりにくいところに着ければいいと思われるかもしれないが、それは騎士として恥ずべき行為である。紋章はその騎士そのものの代わりといってもよい、それを見えないところに隠すなどもってのほかであり、更にその騎士がどのように活躍しているかをまわりの騎士や観客に知らしめるものでもあるので、みな人よりも目立つ場所につけることを好んだ。中には背中に竿を仕込み、のぼりの様にはためかせる者や、鎧の胸の部分に貼り付けたり、槍の先端につけるなどそれぞれが趣向を凝らして、より目立つように工夫をしていた。槍に小さい旗をつけることは実戦ではよくあることで、紋章と同じ色の小旗を付けることが多い。紋章の色は、実はあまり多くの色が使われているわけではなく、原色(青、赤、黒、緑、紫など)が使われ区別のしづらい色は敬遠されたり、国によっては禁止されているものもあった。
因みに、一般的には紋章は盾やマントにつけられる。これは時代が下るに連れて段々と騎士達の装備の重装備化が進み、鎧に覆われた姿だと敵味方の区別すらつき難くなり、また手柄を立てた人間の判別も難しいことから、盾など目につきやすい場所に紋章をつけるという習慣が出来てきた為である。
したがって、あくまでこの寮杯で行われる「トゥルネイ」はレリア王立騎士学院独自のルールである。彼等はまだ騎士見習いであり、年端もいかない少年たちも参加する為、本来のものよりもしっかりとしたルールが設けられていた（本来の「トゥルネイ」はいくら模擬戦といってもかなり荒っぽいもので、殺傷力を抑えた武器を用いるが、負傷者も続出し、時には捕えられたリーダーを解放するために身代金として金品を要求されたりすることなどもあった）。
さて、紋章について語るときに忘れてならないのが紋章官（ヘラルド）の存在である。紋章官という役人は、敵味方、国を問わず広く紋章の知識をもち、戦場では戦功の判定、トゥルネイや一騎打ちなどでは審判などの判定を行なう職務をした。また戦では敵方へ赴く使者の役割も果たし、この危険な役目のためかどうかはわからないが、彼らは、タバードと呼ばれる、とても目立つ特別な衣装を身に着け、このタバードには王家の紋章が大きく描かれている。すなわち王家直轄の役職であり、人材として優れた技量が必要とされ、知力、武力、判断力等に秀でたごく一部の人間のみ許される特別の役職であった。彼らは王立紋章院という機関に属し、紋章院総裁一名と紋章官十三名という少数精鋭で構成され、紋章に携わることを一手に管轄している。実はアイザックは知らなかったし、一般にもあまり知られていないのだが、後々のアイザックの時代においてもこの機関は存在し、構成員の人数等、機関の概要もアーサーの時代とほぼ変わりがない。
レリア王立騎士学院の中では、ラヴェル・ロウ先生が若いながらその資格を有しており、今回のトゥルネイでも審判を務めることになっていた。
太陽が真上に昇り、午後の日差しが甲冑を熱しだした頃、いよいよ戦場となる競技場で陣を組む。競技場入場の際は各リーダーが寮旗を掲げ、隊列を組んでパレードを行った。この頃になると観覧席も観客で埋まっており、お目当ての騎士が前を通過すると歓声を送るなどして、それぞれの武勲を祈った。
競技場では両チームとも作戦会議で練られた布陣に展開、騎士達は武具を改めて確認し、騎馬で平らな草地に相対して陣を張る。しだいに静寂と緊張が広がる中、みないまかいまかと開始の合図を待っていた。
アーサーはライリー・リーという上級生がリーダーとなる隊にいた。同じ学年のシドニー・ロリーも同じ隊だ。開始時刻が近づくにつれ緊張はいや増し、照りつける日射しも相まって汗がとまらなかった。まわりを見回すとみな一様に緊張しているのが見て取れた。アーサーもマルク先生と練習した成果を出すんだと意気込んでいる。早く始まって欲しい、そう願いながら立っていると、リーダーであるライリーが声を掛けてきた。
「一年生は危ないと思ったらすぐ下がっていいからな。でも姫様の前だということを忘れるなよ、あんまりみっともないことをすると後で笑われるぞ」この試合、姫はもちろん校長もご覧になる。自分達は従士なので紋章をつけず寮旗のみのため、どこの誰かは目立たないだろうがあまりに恥ずかしい行為は見咎められるだろう。あらためて気合が入り、アーサーはぐっと背筋を伸ばした。
いよいよ戦闘開始の時間になり、角笛やラッパや太鼓が盛大に打ち鳴らされ、お互いの指揮官が配下の騎士達に指令を出し、敵陣に突撃をかける。
この時代戦端を開くのは騎兵の槍による突撃である。「チャージ」と呼ばれるこの戦法は真っ向から槍を構えてぶつかり合うというそれは至極単純なものであったが、団体でこれを行うそのさまはまるで津波が押し寄せるような迫力があり、とても荒々しいものだった。この初回のチャージで騎兵の総数の四分の一は落馬していた。チャージが行われた後は、その場はもう乱戦である。敵味方が入り乱れ、目標となる騎士を目掛けて突撃して行くのだ。
砂塵が舞う闘技場内は混沌の様相を呈していた、砂埃で敵味方の区別もほとんどできない。ユニコーン寮と獅子寮の区別はそれぞれの紋章が描かれている寮旗の生地がお互いの寮の色（ユニコーン寮は真紅、獅子寮は深緑）で分けられている為なんとか見分けがついていた。今回のトゥルネイでアーサーが仕える騎士、ライリー・リーは最初のチャージで落馬後、しばらくは下馬した状態で頑張っていたが、アーサーたちのいた自軍左翼に新たに押し寄せた獅子寮第二波の騎兵に圧倒され、善戦空しく討ち取られていた。リーダーを討ち取られた隊は従士も一緒に場外に退避するルールとなっていたので、アーサーらも余計な乱戦に巻き込まれないよう、競技場の外を目指していた。途中ランスロットの所属する隊を見かけたが、ちょうどリーダーである騎士が討ち取られたところのようで、駆け寄るとランスロットが悔しそうに木刀を地面に叩きつけていた。
「よう、アーサーお前のところは？」アーサーに気付いたランスロットが声をかける。アーサーは首を横に振り両の手のひらを上にあげた。
「そうか、残念だったな。といってもこっちも見ての通りだけど、まだまだダメだな」アーサーがランスロットの後ろを見遣ると、ランスロットの隊のリーダー騎士を討ち取った獅子寮の騎士が紋章旗を回収し、その場を去るところだった。よく見るとその騎士は両手に通常の剣より少し短い木刀を一本ずつ持ち、紋章旗を貼り付けた盾を背中に背負うという、一風変わったスタイルの持ち主だった。
「見たかあれ、あんなスタイル初めて見たぜ。あの二本の剣で防御も攻撃も器用に同時に行うんだ。誰にでも出来そうに見えて、言う程簡単じゃないと思う。すごいな、何年の人だろう」ランスロットは興奮気味にアーサーに話しかけていた。アーサーはいまさっき自分の隊の騎士を討ち取った相手をこうも素直に褒め称えられるものかと半ばあきれ半ば感心して聞いていた。
アーサーとランスロットはお互いリーダー騎士が討たれたので、いっしょに場外に向かって歩いていた。競技は終盤に差し掛かっていたところで、どうやら獅子寮が優勢のようだ。ランスロットといっしょに場内を見ながら歩いていると主戦場と離れたところで人だかりが見えた。十人くらいで一人を囲んでいるようだ。あんなやり方しなくても、そう思いアーサーが顔をしかめると横でランスロットも全く同じような顔をしていた。周りにいた人間は見て見ぬふりをして通り過ぎている。アーサー達もそれにならって通り過ぎようとしたが、アーサーがあることに気付いた。
「あの真ん中にいてやられているの、ガウェインだよ」人の囲みの真ん中、集団から木刀で打ちすえられたり蹴られたりしている人物は確かによく見るとガウェインだった。しかも更によく見ると、囲んでいる中にカルヴェロの姿が見えた。
「同じ獅子寮なのに……」どうやらカルヴェロは乱戦をいいことにガウェインに対して集団で暴行をしているのだ。相手がガウェインなのと、サーヴァル公の息子なので、みな下手に関わりにならないように見て見ぬふりをしているようだ。周りを囲んでいる者たちはジョシュアやジェイミーといったサーヴァル公絡みの者たちなのだろう、学年もまちまちのようだし、見るからに仕方なく加わっていると見られる者もいた。
「でもなんで見咎められないんだろう」アーサーはきょろきょろ辺りを見回しながら呟いた。
「見てみなよ、上の観覧席からでは誰かはわからないし、この砂埃だ。それでも何人かは目にしてるからきっと誰かが先生とかに言うさ」
「そうだろうけど、それにしても仮にも他国の王子なのにいいのかな。セブロンとベルシアは昔から根深い怨恨があるのは知っているけど、これはさすがにやり過ぎだよ。後でしっかりお咎めがあるんじゃないかな」
「どうかな、カルヴェロは父親の権威があるからたかをくくっているだけかもしれないぜ。それにたぶんガウェインはこのことに対して告げ口みたいなことはしないんじゃないかな。そういう奴だろ、あいつって……」昨日の一騎打ちでの件はアーサーもランスロットから聞いてはいたが、アーサーはまだランスロットほどガウェインを認めてはいなかった。
「じゃあカルヴェロもそこまで読んでると思うかい？」
「それはわかんないけどな、まああいつはそこまで考えていないだろ」ランスロットはちらちらと何度も気になるようにガウェインの方を見ていた。アーサーとランスロットもそのまま通り過ぎようとしたが、ふいにランスロットが立ち止まり。
「やっぱり見過ごせないか……」と言うなりガウェインを囲んでいる人だかりに向かって走って行った。走りながらアーサーに対して「先生を呼んできてくれ！」と叫ぶと、ガウェインを囲んでいる集団めがけて突っ込んでいった。アーサーが突然の事にとまどっていると、ランスロットはすでに囲んでいた生徒を二、三人打ち倒していた。
「なにをしにきた！」割って入ったのがランスロットとわかるとガウェインが呟いた。
「さあな、見ていたらついこうしたくなっただけだ」ガウェインの顔は見ず、ランスロットがそっけなく言った。
「……構わないでくれ」すでに両膝を突いた状態のガウェインが声を絞り出す。
「好きでやってるんだ、そっちこそ放っておけよ、ぐっ、それにしてもこいつら」更にもう一人を倒すが、如何せん多勢に無勢である。
「なんだこいつは……、ベンウィクの息子じゃないか、いっしょにやってしまえ！」不意を突かれたカルヴェロたちは一時動揺をみせたが、突然割って入ってきたのが一人で、ランスロットだけだとわかると反撃に転じてきた。ランスロットはガウェインと一緒に囲まれた上、四方八方からの攻撃に打ち据えられ、さすがに抗しきれず膝をついてしまう。
その間アーサーは助けに入るべきか逡巡していた。アイザックは迷うアーサーに対して、『アーサーには無理だ、無用に怪我人を増やすだけだから早く誰かを呼びに行こう』としきりに説得をしていたがアーサーは動けなかった。アイザックが正しいのはわかっているが、友達を見捨ててその場を離れることができなかった。しかし、果敢にあの場に飛び込む勇気もなく、その場に立ち尽くしながらランスロットを目で追っているしかなかったのである。その間にもランスロットは形成が悪くなり、後ろからの一撃でついに膝をついてしまった。ランスロットが崩れるように膝をついたのを見たとき、アーサーは何を考えるでもなく、何かに突き動かされるように自然とその囲みに向かって走りだしていた。
「あ、ああああー！」腹の底からの声を出し突撃するも、ランスロットほどの手練でもないので不意を突いての渾身の攻撃でも打ち倒すまでには至らなかった。それどころかアーサーもランスロットたち同様、いつの間にか囲まれてしまう結果となった。
「お前まで何してんだ！」ランスロットが嗜める。
「わかんない、なんかつい、うわっ」アーサーにも彼らの攻撃が浴びせられ、しのぎ切れなくなるのは時間の問題だった。
「お前じゃ無理だ、逃げろ！」そう叫ぶも、とても囲みを突破できそうにないとランスロットは半ば観念していた。
『アーサー何考えているんだ、どうしよう……』アイザックはこの状況の中で救いはないかと辺りを見回すが何も見受けられない。さらに遠方を見ようといつかやったようにアーサーの頭の上に乗るような感じで見渡すが、こちらに向かう生徒や先生を認めることは出来なかった。落胆したアイザックはうつむき、下で打たれ続けているアーサー達を見ると、ふとあることに気付いた……。アーサー達を囲んでいる者たちの攻撃の手が緩くなっている。所詮彼等はカルヴェロに命令されてやっているだけなので、いいかげん疲れもあり、またもはや戦意の見受けられない相手に本気では撃ち込んでいなかった。上から見るアイザックにはそれがよくわかった。彼等の攻撃は振りも遅いし、めいいっぱいの力を込めて繰り出されてはいない。
『アーサー！』アイザックは叫んだ。
「な、に？」アーサーも幾度となく打たれ立っているのがやっとながらもなんとか返事を返す。
『左が来る、弾いて！』
「左……」アイザックに言われるように左に木刀を出すと、吸い込まれるように相手の木刀が当たり弾いた。
『次右下、上！』アイザックの指示のまま構えるとことごとく攻撃を防ぐことが出来た。
「すごい、なんでわかるの？」アーサーは目を見張った。こんなことは始めてである。達人にでもなったような気分だ。
『上から見てるんだよ、上から見ると彼らの動きがよくわかるんだ。ほら右上！』
「！」、「！」ランスロットとガウェインも、アーサーの動きがいきなり良くなったことに気付いた。
『いいかいアーサー、これからランス達の分まで言うから伝えて』
「ええっ！」アーサーは戸惑ったが、アイザックはお構いなしに続けた。
『いくよ、ランス下』
「ランスロット下だ」一瞬ランスロットの方を向いて叫ぶ。するとランスロットがその声に気づき、スネを狙いに来ていた剣をかわして相手を蹴りあげた。
「サンキュなアーサー」ちらりとアーサーの方を見やり叫ぶ。
『よしよしいくよ、よしっ』相手の手数の多さをアイザックの先読みのアドバイスで次々に凌いでいく。三人の目にしっかりと精気が戻り、逆にカルヴェロたちには動揺が広がっていた。それを示すように密集が少しずつ開けてきている。
『もう少しだ』三人は互いに背を合わせ、アイザックの言うとおり防御を行う。相手もこうもことごとく防がれるとどこを狙っていいか戸惑いが現れ、更に剣にもより迷いが見えるようになった。
この様子を上の観覧席から見ていた人物がいた、オリヴィア姫である。砂塵が晴れてきて、視界がよくなり、本筋と離れたところでおきている何かが先程から気になっていたのだ。この周囲を囲んでいる者たちの動揺は、上の観覧席からはその様子が手に取るようにわかった。先程まで団子のように三人を取り囲んでいたのが、いまは花弁が開くかのようにその包囲が崩れていく様が見て取れる。
「なにが起きているの……」本筋の勝負の方がお互いの総大将を含む最後のチャージでぶつかり合う見せ場であったが、姫の視線はこの隅で行われている不思議な光景に目を奪われていた。
一方、本陣後方のステラの所属する隊はまさに最後の決戦に備えて士気を上げているところであった。開始からいままで、ほぼずっと待機状態だった、ここで活躍しなくてなんとする、と皆気持ちを昂らせている。そしていよいよ両大将率いる本体同士の突撃である。これによって雌雄を決することになるであろう最後の大勝負だ。競技場内の騎士も観客も固唾を飲んで見守る中、両軍がゆっくりと動きだした。
『そろそろだ、アーサーはジェイミーをランスはジョシュアに打ち込んで道をあけるんだ！』すでに包囲は半ば瓦解しており、攻撃の手もまばらになっていた。
『……なるほど、わかったよ』アーサーが頷く。
「ランス、次がきたらランスがジョシュアを、僕がジェイミーをどかすんだ。そしたらガウェイン！」言葉を切って視線を投げる。
「……ああ、わかった！」視線は返さずとも、同意の返事をかえす。
「お前たち何してるんだ、やれよ！」明らかに散漫になってきた攻め手に業を煮やし、カルヴェロが側近の二人をけしかけた。ジェイミーとジョシュアが力なく剣を振り上げる。それをランスロットとアーサーが一歩前へ出て、身体ごと押し出すように二人の打ち込みをいなし、外側に弾く。すると二人の後ろに隠れていたカルヴェロの姿がアーサーとランスロットの後ろにいたガウェインの正面に見えた。
そこからはあっという間の出来事であった。ガウェインが空いた隙間からカルヴェロとの間合いを一気に詰め、眼前に迫ると、カルヴェロの持っていた剣を打ち落とし、間髪入れず返す刀で喉元に切っ先を突き付けた。
「……これで終わりだ」
瞬く間の出来ごとに取り囲んでいた者たちも何が起きたのかわからなかった。カルヴェロにいたっては、茫然と立ちつくすことしか出来なかった。一時の静寂の後、周囲から歓声が沸き起こる。観覧席で見ていた姫も思わず立ち上がり拍手をしていた。
時を同じくして獅子寮の総大将が討たれ、勝敗が決した。総大将を討ったのはヴァインベルグ率いる隊であった。因みにステラは最後のチャージ後の乱戦において、敵のリーダーを一人討ち取るという快挙を成していた。
競技終了後、アーサー、ランスロット、ガウェインは座り込んだまま動けなかった。疲労と疲弊が一気に押し寄せ、ただただ地面に身体を寄せるように座っていた。しかし、誰も一言も発することはなかったが、皆一様に不思議な充足感を共感していることを感じていた。
「アーサー！ ランス！」ステラが手を振りながらこちらに来るのが見えた。それに応えるようにアーサーはなんとか立ち上がり、ステラのほうに向かった。自然ランスロットとガウェインがその場に残された。
「……ガウェイン」ランスロットが意を決したように声を掛けた。
「なんだ」顔だけ上げて返事をする。
「式典の時のこと、足を掴んで引っ張っちまってごめんな。俺、ずっと……」ガウェインの方をまっすぐ見つめて話しかけるが途中で言葉に詰まってしまった。だがガウェインにはランスロットが何を言いたいのかが十分に伝わっていた。
「気にするな、もう過ぎたことだ。それより、さっきは……あ、ありがとう」思いがけない言葉に目を丸くするランスロット。
「ああ、こっちこそいいってことよ」そう言うと照れくさそうに頭を掻いた。
「そうだ、彼にも礼を言わなければな」ガウェインが思い出したように呟いた。
「ああ、あれはすごかったな」ステラと話しているアーサーの方へ視線を向けた。
「なんだったんだあれは、はじめてなのか？」ガウェインの方へ向き直り、しばらく考えてから言った。
「ああ、こういってはなんだが、あまり戦闘に向いてるタイプじゃないと思っていたからな」ランスロットは再び視線をアーサーへ戻した。
「確かにとてもそうとは見えないな」ガウェインも同じようにアーサーを見やった。
「ところで、お前はほんとにスパイじゃないのか」本人は軽く聞いたつもりであったが、目が真剣そのものだった。
「……難しいな。正直この国がどのような内情なのか、それは本国に伝えている。が、王を狙っている者と俺は関係がない」
「関係がない？ じゃあなんで二回ともおまえが関わっているんだ！」
「大聖堂でのことはお前もいっしょに関与しているじゃないか、あれはたまたまだと思う。それと姫の誕生会での件は、人と会う約束でバルコニーに出たら、隣のバルコニーが騒然としていて、ディナダン王が窮地に陥っていた。何とかしなくてはと思い、隣に飛び移り王の元へ駆けつけたまではよかったが、例のアンシーリーに軽くあしらわれた。あのときラヴェル先生が来てくれなければどうなっていたか……」
「ちょっとまて、じゃあお前はあのとき王を助けに行ったのか、でも、襲撃が失敗した後アンシーリーと一緒に逃げたって聞いたぞ」
「それは、また偶然にもそのような場にいあわせてしまったから、これ以上ベルシアが疑われないように、なんとか後を追って奴を追跡しようと思ったんだが、まんまと逃げられてしまったんだ。出来ればこれ以上私が、つまりベルシアが疑われないようにしたかったんだ」
「それが紛らわしいんだ！」ひとしきり怒るランスロットに、すまないと素直に反省するガウェイン、その様子を見て犯人ではないとランスロットは直感的に確信した。
「じゃああれは、アンシーリーは一体誰なんだ、ベルシアの人間じゃないのか？」
「わからない、ベルシアの人間ではないと思いたい。ただ、私の仮説だが、おそらくこの学院の中にいる誰かだと思う」
「アーサーもそんなことを言っていたな、今回は現れなかったが、いなくなったわけじゃない。本当にいったい誰なんだ……」頭を抱えるランスロット。ふと思い出したように顔を上げ、ガウェインに向き直った。
「ところでもう一つ聞きたいことがある。姫とお前が許婚の間柄だという噂を聞いたが、これは本当か？」ランスロットの目は先程よりよほど真剣そのものだ。そんなランスロットを見てガウェインは軽く微笑み。
「いや、そのようなことはない。私はそんな話は聞いたことがない」そうかそれならいいんだとランスロットは平静を装い答えるが、ガウェインに見えないようにこっそりとガッツポーズをしていた。
第八章 王女の公務
寮杯も無事終わり、アーサー達は日常の生活に戻っていた。
「もう怪我は大丈夫なのかい？ ランス」
「ああ、校医のギデオン先生ももう大丈夫だろうって、よく打たれた割にはたいしたことはなかったからな。一見派手にやられているようにみえたけど、結局あいつらも力いっぱい本気では打っていなかったってことだ」
「それはよかったけど、アーサーは無茶し過ぎよ、後で話を聞いてすごくびっくりしたんだから。軽い怪我だけですんでほんとに幸運だわ」
「まあそういうなよ、おかげで助かったんだからさ」
「そうだけど、アーサーはあなたみたいに腕が立つわけじゃないのよ、忘れちゃだめよ」それはそれで内心アーサーは傷ついていた。
「それにしても寮杯はおしかったな」
「ああ、チェスのことかい、もう忘れるよ。あそこまでいっただけでも奇跡に近いからね」
「そんなこと言わずにがんばれよ、彼も言っていたそうじゃないか二年後が楽しみだって」
「まあね（ほんとはアイザックなんだけど）」でも今度は自分の力で勝って見せるぞ とアーサーは心に誓った。
「今日の授業はなんだっけ？」ランスロットが空を見上げながら呟いた。
「槍突き、領地経営論、レスリング、政治経済よ」
「政経があるんだ、やだなあ」政治経済担当、リックマン先生の授業はとても厳しく、生徒は誰もが苦手とする授業であった。
「でもそのあとは空いてるからな、久しぶりにおれがチェスの相手をしてやろうか？」
「いや、今日は午後からマルク先生に剣技を教えてもらう日なんだ」
「じゃあそっちに一緒に行こうかな、なんとしても次はガウェインのやつに勝たなきゃな」
朝、三人が学院に通う為に大聖堂前広場を歩いていると後ろからカルヴェロが声をかけてきた。
「まだそんな平民たちといっしょにいるのか、落ちこぼれ同士仲がいいな」いつもながらのセリフを高笑いしながら浴びせてきた。
「お前らだっていつも三人一緒じゃないか」ランスロットがカルヴェロの後ろにいるジェイミーとジョシュアを指差す。
「お前らもそんな小物にひっついていて悲しくないか、とても人の上に立つような器量じゃないと思うがね」
「なんだと！ 貴様だっていっしょだろうが、オーウェルの家に寄生して養ってもらってる身のくせして。かわいそうに自分の家の格じゃあここに通うことすら出来ないやつが、えらそうに言うなよ！」ランスロットの周りをねめるように歩き回りながらカルヴェロは続ける。
「貴様は友達のつもりかもしれんがオーウェル公からみればお前なんて、そこのアーサーのお守みたいなもんだ。体のいい従者を雇ってるようなものだろう、勘違いしてやしないか、この恥さらしのベンウィクの息子が！」
「貴様っ、父上を侮辱するな！」とっさにランスロットが柄に手を掛けるとカルヴェロの供の二人も柄に手を掛けた。
「やめるんだランス、カルヴェロお前もさっきの言を訂正しろ！」アーサーが二人をたしなめるが、カルヴェロはちょっとひるんだものの、ランスロットに向けて更に追い討ちをかけてきた。
「やってみろよ、そんな勇気がお前にあるならな、それともさっきのは図星すぎてぐうの音も出ないか」
「……！」怒り心頭のランスロットがいまにも抜くかと思われたときに、横からガウェインが割って入り、ランスロットの剣の柄をそっと押さえた。
「やめておけ、お前も本当はわかっているだろう、こんなやつは斬る価値もない」いつものすました表情で言い聞かせるように呟いた。
「なにを、このスパイ野郎がしゃしゃりでてくるな！」今度はカルヴェロが柄に手を掛けるが、同時にガウェインが静かに振り返り言い放つ。
「お前こそ後ろの二人や徒党を組まずに堂々と挑む勇気があるのか？ 寮杯のときの続きをここでしたいのなら受けて立つぞ」ガウェインの威嚇に、カルヴェロは寮杯のときの屈辱を思い出し、柄を持つ手が震えた。
「お前たち何をしている！」騒ぎに気付いたのかトリスタン・ヴァインベルグが駆け寄って割って入り、しかもなんとその後ろから現れたのはオリヴィア姫だ。
「姫様！？」
「何をしているのですか」姫の厳とした声が響く。
「いえ、なんでもありません」ガウェインが先んじて答えた。
「それならよいのですが、正式な手順を踏まぬ決闘は私闘とみなされ厳罰ものですよ」
「……」姫の言葉にみなが黙り込んだ。
「それはそうとみなさんに共をおねがいしたいのです」オリヴィア姫は一同を見渡した。
「わたくしにですか！」いち早くカルヴェロが一歩前に進み出る。それを見て姫が振り返り、なにやら確認すると後ろの人物が首を横に振る。
「いや、そなたらではありません。そちらの三人と……ガウェイン殿、貴公もお付き合い頂けませんでしょうか」
「申し訳ありませんが、私この後授業がございますので……」
「それはこちらから先生方に伝えておきます、どうかお願い致します」ガウェインが言い終わるより早く、ヴァインベルグが頭を下げていた。
「そこまでおっしゃられるなら構いませんが……」しぶしぶではあるがガウェインは了承した。
「すまないが出立まで時間がないのだ、もともと急な話でもあるのでな、すぐに支度を整えて城門まできてくれ」ヴァインベルグはアーサーら三人に向き直り早口で促した。
「これでよいのですね、エヴァディアン」姫が後ろに立つ男に尋ねる。
「はい、これで問題ありません。お気をつけて行ってらっしゃいませ」後ろの大柄の男がうやうやしくお辞儀をした。
「まったく護衛なら充分な人数がいるものを」姫の護衛をするリーダー格の騎士タリス卿がぼやいた。
「いいではありませんか、それよりわたくしちょっと荷物を忘れました。一度取りに戻りましょう」言うが早いか城に向けて歩を進め、一同はその後に続いた。
皆が去ったあとぽつんと残されたカルヴェロとお供の二人、カルヴェロは何も言わずにジェイミーのお尻を蹴り上げて、足早にその場を立ち去った。
「あ、ラヴェル先生、すみませんお願いが……」寮に戻る途中、アーサーはラヴェル先生を見かけ、先程のいきさつを説明し、マルク先生への伝言を頼んだ。お供に出掛けるとなると帰りが遅くなり、今日の練習は出来ないということだ。
「ん、わかったよ。王女の外出は今朝急に決まったことでね、でもすごいじゃないかお供に選ばれるなんて。マルク先生は朝早くから出かけているようだから戻ったら伝えておくよ」
「宜しくお願いします」二人揃ってお辞儀をし、寮へ急いだ。
「うわあどうしよう、どんな格好していこう」ランスロットは姫のお供をできるのが余程嬉しいらしく気持ちが舞い上がっていた。
「どんなって従士のに決まってるじゃないか」アーサーが冷静にたしなめる。
「それより急ごう、遅れちゃうよ」気持ちが昂っているランスロットには、アーサーの言葉もほとんど耳に入ってないようだった。
アーサーとランスロットが城門に行くと、ちょうど姫の馬車が着いたところであった。
「よかった間に合ったみたいだ」二人とも慌てて用意したのだが、馬の手配で時間がかかってしまった。旅行などで使われる、乗りやすいポルメリー種にしようとしたが、あいにく出払っていたため、狩猟などで使われる足の速いコーサー種にしたのだ。普段でも乗馬の苦手なアーサーが、乗りなれない馬に慣れるのに時間を使ってしまった。
「間に合ってよかったわね」ステラが二人に声をかけてきた。ステラはどこから持ってきたのか、つばの少し大きな赤いフェルトの帽子を被っており、それとちょっとうつむく様にしていたので口元から上が見えなかった。
「ステラどうしたのその帽子？」アーサーが尋ねると。
「似合うかな？ オリヴィア様から頂いたのよ。今日は陽射しが強いから顔が黒くなるといけないって姫様が気遣ってくださったの」ステラは照れながら説明し、アーサーがとてもよく似合っていると言うと、本当に嬉しそうにしていた。
城門に集まったメンバーは姫とその護衛の騎士たち、ヴァインベルグにガウェイン、そしてアーサーら三人だった。姫は今日、第一王子が行くはずであった公務を今朝方急に代理で行うことになったのだ。
「さっきの人は、どなたなのですか？ ご一緒ではないようですが」一行が出発してしばらくしてから、アーサーがトリスタンに尋ねた。
「さっきのって？」
「姫の後ろにおられた背の高い方です」
「ああ、あの方はエヴァディアンだね、私の一学年上のユニコーン寮の六年生だよ。彼はヨハネス先生の弟子なんだ」
「占星術のヨハネス先生ですか？」
「そう、なんでも幼い頃から先生にその才能を認められ、もともと騎士の出ではないが、特別推薦によってレリアに入学したそうだよ。そしていまではその才能はヨハネス先生の弟子の中でも抜きんでているそうだ。そうそう、彼は姫様のお気に入りで最近何かにつけ彼の見立て、アドバイスを受けておられるのだが、今回私と君達四人を同行させるよう進言したのもエヴァディアンなのさ」
「えっ、じゃあ僕たちは彼の占いのおかげでお供を許されたのですか」この事実にはアーサーもびっくりしてしまった。
「そうだね、そういうことになるのかな」トリスタンは苦笑いだ。
「なんだか不思議な気分、ということは私は姫様との相性が良いということなのかしら」
「なんでもいいじゃないか、姫のお供ができるなら。それにそんなことでもなければお供なんてそうそう出来る事じゃないんだ、帰ったらお礼を言いに行こう」ランスロットだけは素直にこの状況を喜んでいるようだった。
「今日はどこまで外出されるのですか？」三人は行程について詳しく聞いていなかったのでアーサーがトリスタンに尋ねた。
「どうやら領地の見回りだそうだよ。学院で習ったとは思うけど、この国は王によって治められているが、それぞれの領地を実質的に治めているのはそれぞれの土地の領主だ。時々見回ってきちんとした取立をしているかということや、税金は重すぎないか適正か、また裁判で領主の手に余るものがあれば王族の権限にて仲裁したり処罰を下したりするんだよ。君のところにも時々お見えになってないかい？」アーサーの父は公爵であるので地方ではあるがそれなりの領主だ。そういえば何年か前にディナダン王がお見えになったことがあったことを思い出した。父さんがあんなに緊張していて、反面誇らしげにしているのを見たのは初めてだった。
「今日はブロイズ公の所だからそんなに遠くない、まだ楽なものだ。日帰りで行けるし面倒な裁判の案件も入っていないということだ。だからシオン様に代わって姫様に代理でということだと思う。きっと社会勉強の一環さ、まあせっかくだから僕たちも勉強させてもらおう」
「もともとご予定のあったシオン様はどうされたのですか？」ステラの言うシオン様とはセブロンの第一王子。父王に似て文武に優れ、頭脳も明晰、昨年レリア王立騎士学院を大変優れた成績で卒業し、若いながらすでに王の公務を一部引き継いでもいる。彼がいればセブロンは安泰だと国民の誰もがそう思っている期待の王子だ。
「シオン様は昨晩エンシャグ公領に賊が入ったらしく、今朝方から直々に調査に向かわれた。なんでもエンシャグ公領には王家にとって重要な書庫があり、そこを荒らされたという話だ」
「あの「本の国」のことか」ガウェインがぽつりと呟いた。
「本の国？」ランスロットが聞き返した。
「あそこにはとてもおおきな図書館があって、セブロン建国の頃からの資料もあり、国一番の蔵書を誇っている。なんせすごい量で一生かけても全てを読みつくすことは不可能だと言われるほどだ。そこからついたあだ名が「本の国」というわけさ」ヴァインベルグが訳知り顔で説明する。
「エンシャグと言えばナンシェのことですか？」アーサーがどこかで聞いたことがあると思い尋ねた。
「そうだ、ナンシェはエンシャグ公の息子だ。なんせあんな図書館が自分の領にあるから、いつも本ばかり読んでいたんで博識になったって話さ。まあ勉強も大事だが、騎士としては馬に乗って武功を立ててこそだ、きみたちは日々の鍛錬も忘れるなよ」アーサーは丸眼鏡をかけていたナンシェの顔を思い出し、アイザックは自分の家に図書館があったらと考えると、それも悪くない気がした。
「ガウェインよく知っているわね」
「有名だからね、我が国にもぜひああいった施設が欲しいと考えてるんだ」セブロンの事をよく調べている、ステラはまだガウェインに対して警戒する気持ちが消えてはいないので多少穿った見方をしていた。
目的のブロイズ公の元へはちょうどお昼ごろに着くことが出来た。ここで姫とヴァインベルグ他側近の方は食事を摂りながら打ち合わせを行う。アーサーら三人は待機するよう言われたので、空いている場所で剣の稽古をしながら待つことにした。
三人で順番に手合わせをしていると、一人の少年が木刀を手に現れた。アーサー達よりも少し年下、十歳に満たないくらいの背格好で幾分身なりの良い服を着ている。
「君は……」アーサーが尋ねると。
「僕はフレデリックです。お兄さん達はレリアの騎士ですか？」
「そうだけど……」アーサーが言うが早いか少年は目を輝かせて近づいてきた。
「僕に稽古をつけてくれませんか、ここじゃあ練習相手がいないんです」
「お前も騎士を目指しているのか？」近寄ってきたランスロットが尋ねると。
「僕はシルバーナイトを目指してるんだ！」と、少年はあっけらかんと言い放った。
「奇遇だな、俺もシルバーナイトを目指しているんだ」ランスロットが少年に対して対抗心を見せるように言うと。
「本当？ でも僕の方が先になっちゃうからね」それを聞いてランスロットの闘争心に火がついたらしく、少年とランスロットで手合わせを行うことになった。
「ねえ、ランスこの子……」ステラがランスロットに近づき小声で心配そうに呟くと。
「わかってる、軽く手合わせするだけさ」ランスロットはそう言い手合わせに挑んだ、しかしフレデリック少年の剣技はランスロットの予想を上回るものであった。
「こいつっ！」フレデリックはシルバーナイトへの自信を裏付けるように、ランスロットの剣撃をことごとくいなしてみせ、更にランスロットを圧倒する手数で攻め立てた。
「すごいっ……」アーサーやステラは目の前の光景を信じられない気持ちで見ていた。学年でも屈指の力量を持つランスロットと同等かそれ以上かと思われるフレデリックの実力に、二人はあっけに取られ見入っていた。
ランスロットとフレデリック少年、二人の攻防はしばらく続いたが、次第にランスロットに流れが変わったようだ。どうやら体格、体力差で勝るランスロットの方が双方で劣るフレデリックを圧倒し始め、最後はランスロットの放った渾身の一撃がフレデリックの木刀を弾き飛ばし、ついに終了となった。
思いがけず白熱した手合わせにランスロットは肩で息をするほど疲弊していたが、弾き飛ばした木刀を拾いに行き、同じように疲れて座り込んでいたフレデリックに手渡した。
「いい手合わせだった、なかなかやるじゃないか」
「そっちこそ、驚いたよ」フレデリックは木刀を受け取りながら屈託のない笑顔で応えた。
二人がお互いを称えあっていると、屋敷の方からタリス卿があらわれ、アーサーたちに声をかけてきた。
「みんな待たせて悪いな、もう少しで終わる。さすが姫様だ飲み込みが早い、今日は割と早く終わりそうだ」
「おじさん！」タリス卿を見たフレデリックが、弾けるように立ち上がり駆け寄った。
「フレデリックか、いままでどこにいたんだ、姫様にはちゃんと挨拶したか？」
「おじさんこそ、今日来るなら事前に便りを寄こしてくれればいいのに」
「ああ、今日は突然決まったんでな、もともとは私の予定ではなかったんだ」
「あのう、お二人は知り合いなのですか？」二人のやりとりを見ていたステラが尋ねた。
「ああ、フレデリックは私の遠縁にあたる子なんだ」
「昔はよく稽古をつけてくれたけど、シオン様に仕えるようになってからあんまり来てくれなくなったよね」フレデリックのすねるような意地の悪い感じの言いように、タリス卿はなにかと忙しいのだと少年を諭した。
「タリス卿は姫様付きの騎士ではないのですか？」先ほどのフレデリックの言葉がアーサーには引っかかった。
「いや私は普段はシオン様に仕えている。ほら姫様にはラウンズがあるだろう、だから本来は側近の騎士の配置がないのさ。ただこの度のラウンズは姫様があのようなことを申されてもともと選定済みであった者たちが白紙になったからな、私は今回の外出だけの特別配属さ。まあ元々今回の見回りはシオン様の意向があるからな、シオン様ご自身は来られなかったが我々がきちんと役目を果たさなければ……」少ししゃべり過ぎたと思ったのか、タリス卿は一つ咳払いをし話題を変えた。
「そんなことより、その歳で姫の供に選ばれるとは光栄だぞ、あのような占い師に傾倒するのも考え物だとも思うが、君らにとっては幸運だったな。うちの娘も占いの類は好きだし、年頃の姫様には仕方がないやもしれぬが……」その後タリス卿は娘を持つということは大変なのだとしばらく一人でしゃべり続け、アーサーたちは特に興味もないので聞くともなく聞いていた。
タリス卿が告げたように、姫の公務は予定より早く終わり、その分早めに出立することとなった。アーサーたちが出立の用意をしているとステラがオリヴィア姫に呼ばれ館に入っていった。なんでもステラに手伝ってもらいたいことがあるとのことだ。しばらくすると姫が出てきて馬車に乗り込みミルトニアへの帰路につくことになった。
姫が出発される時にはブロイズ公の館より、みなが総出で見送りに出てきており、みな口々に別れを惜しみ、中には涙を見せる婦人までいた。
「すごいや……」姫への熱狂ぶりにランスロットが驚いていると。
「姫様は民から人気があるからな、お前達ラウンズを目指すなら大変だぞ、常に民衆からの耳目にさらされるからな」そう言ったのはタリス卿だ、自身も普段はこちらも民衆に人気のある第一王子の護衛を勤めているが、姫の傍に仕えるとなると民衆からの注目度はその比ではないだろうとのことだった。それを聞いたアーサーは姫様というのも大変なのだと他人事ながらに思った。
姫の乗っている馬車に目をやると、行きにはなかった荷が積まれているのが目に入った。
「あれは何ですか？」アーサーがその荷について質問した。
「あれは領民台帳だ、ここ十五年分くらいのものを集めた。なんでもシオン様が統計学というものに使うとのことだったが、難しいことは私にはわからん」統計学……、アーサーには馴染みのない言葉だった。首をひねると、同じように難しい顔をしていたランスロットと目が合い、二人して苦笑いした。
「さあいくぞ！」護衛騎士のリーダーであるタリス卿が号令をかける。
「あれ、ステラは？」来た時と同じように三人横一列に並び、後方で隊列を組むように言われていたので、アーサーとランスロットはいつのまにか前を行っていたステラの両脇に並んだ。ステラの様子が少しおかしいのでアーサーが声をかけると、ステラは無言で大丈夫だというように頷いてみせた。
「そういえば聞いたか、なんでも帰りはストーンサークルの方へ寄るらしい、王女様がご覧になりたいそうだ」ランスロットが二人に声をかけた。
「そうなんだ、僕は早く帰りたいんだけどな。マルク先生との練習、少しでも出来ると思っていたのに」
「いいじゃないか、俺は姫様といっしょにいられるだけで幸せだよ。我儘言って遠回りするのも大歓迎さ」ステラに同意を求めるように顔をのぞき見た。
「我儘で悪かったですね……」なんとランスロットがステラだと思い覗き込むと、その帽子の下の顔はオリヴィア姫であった。
「うわっ！」ランスロットは驚きのあまり足を滑らせて落馬しそうになった。
「どうしたのランス？」アーサーが怪訝そうに聞くと。
「お、お、おうじお……」ランスロットがあまりの驚きに声にならず、ステラの方を指差しているのでアーサーもステラの顔をじっくりと覗き見た。
「王女様っ！」オリヴィア姫の顔を見たアーサーが小声で呟く。顔を見られた王女が口元に指を立て「静かに！」と言っていたのでなんとか大声は出さずにすんだが、アーサーは控えめに言ってもものすごく内心驚いていた。
「お願い静かに、騒がないでっ」オリヴィアがアーサーとランスロットにもう一度釘を刺した。
「どうした？」しんがりを勤める騎士が前の三人の様子が変なので声をかけてきた。
「いえ、なんでもありません」アーサーがとっさに返事をし、アーサーとランスロットは隊列を正すついでに自分たちの馬をオリヴィアの方に少し寄せた。
「どうしたのですか、そのような格好をして」まだ興奮気味のランスロットは少し早口で尋ねる、なんせ服装はステラの従士の格好なのだが、顔は確かにオリヴィア姫その人なのだ。
「え、ステラは？」アーサーは辺りをきょろきょろと見回した。
「ちょっと帰りだけ交代してもらったの、久しぶりの外出だからゆっくり馬に乗って外の空気を吸いたかったのよ。行きも帰りもあんな馬車の中じゃ息苦しくて」そう言って馬車の方を指差した。
「ということはあの中にいるのは……」アーサーはゆっくりと視線を馬車に向ける。
「そう、ステラよ。私たちわりと背格好が一緒だったから、うまくいったわ」オリヴィアはいたずらっぽくニッコリと微笑んだ。
「だからステラにあの帽子を授けたのですね。あれ、でもさっき馬車に乗った王女様髪の毛長かったですよ、ステラはそんなことないし……」腑に落ちないとばかりにランスロットが尋ねる。
「あれはカツラです、私は束ねてますから」
「じゃああの中でステラが王女様の格好をしてるのですか？」
「うわ、見てみたい。想像しただけで笑っちゃいそうだ」ランスロットが必死で笑いをこらえ、アーサーもあの馬車の中でおしとやかに座っているステラを想像すると笑みがこぼれた。
「まあ！ いい二人ともこのことはくれぐれも内緒ですからね」
「もちろんです」二人とも息ぴったりに返事をした。
途中に立ち寄るストーンサークルは王家の直轄領にある。歴史的価値があるとみなされ、またここが古代の天文観測所ではないかとの見方もあり、王家としても保護と調査の為に周囲を含め直轄領としていた。
一行はしばらくこの場所にて休息をとることにし、姫とアーサー、ランスロットは遺跡の見物をしに近くまで見に行った。その間ステラは馬車から降りずにいた、それは姫との約束で馬車からは出ないことにしてあったからである。
『ねえ、アイザック』
『なに、アーサー』
『君が未来から来たというのが本当なら、これがどういう目的で作られたのか解明されているのかい？』
『ううん、いまもまだわからないままなんだ。どうして、誰が、何の為に、わざわざこのようなものを作ったのか、千年経っても謎は解けないままなんだよ』
『なんだ、つまんないの。千年っていってもたいしたことないんだね』
『む、そんなことないよ、全部が全部わかったわけじゃないけど、いままで調査してきていろいろとわかっている、または推測されることはたくさんあるんだ。例えば、ここは昔お祈りをささげる聖なる地であったとか、星の動きを読み解く天文台であったとか、この石の配列にも重要な意味があって、例えば夏至の日に、この「ドゥベ」と呼ばれる石と、中心にある祭壇石を結ぶ直線上に太陽が昇るということとか、それとか他にも……』
『わかった、わかったよ、とにかくいろいろわかってはいるんだね。つまんないなんて言って悪かったよ』
『僕たちが住んでる世界はアーサーが思っているよりずっと進んでいるんだからね』
『ほんとかな』
『ほんとだよ、もっと例を挙げようか』
「わかったよ、しつこいなあ」アーサーは何かを追い払うような仕草をした。
「どうかしたのですか？」アーサーが一人で何かやっているのを見て、姫が声をかけてきた。
「いえ、なんでもありません」アーサーは慌てて答える。
「姫、じゃないステラ、気にしないでください、あいつ最近ちょっと独り言が多いんですよ」ランスロットがおどける様に言う。
「あら、おじいさんみたいね」
「ほんとそうなんですよ、な、アーサーじいさん」姫とランスロットが笑い、アーサーは気恥ずかしい顔をしていたが結局二人につられていっしょに笑った。
ステラは馬車の中から外を眺めていた。三人の笑い声が聞こえるとそちらに視線を移し、仲良さそうに笑う三人を見て、普段なら二人と一緒にあそこにいるのは自分のはずなのにと、少し嫉妬を覚えた。
「姫はどうしてここに来たかったのですか？」アーサーが何気なく尋ねた。
「そうね、昔お父様がよく連れてきてくださったから。それにここはなんだかとても落ち着くの。まるで自然と語り合うようなそんな感じがするのよ」遺跡の真ん中で何かを思い出すように目を細め憂いた表情を見せる姫。
「不思議ですね、普段こんなに安らぐことなどないですのに。いつも貴方達といられるステラがうらやましいわ、私も友達になれるのかしら」アーサーとランスロットの方を振り返り笑顔で尋ねた。
「姫様は姫様です、それ以上の感情をもつことは、自分たちのような者にはおこがましいことです」姿勢を少し正してランスロットが述べた。
「そうですか……」姫は二人から視線を外し後ろを向いた。
「ですが、いまこのときだけでも姫としてではなく、ただの友達として一緒にいれるのはうれしいですよ。そうだよねランス」アーサーはランスロットの方を向きウインクしてみせた。ランスロットも照れながら「自分も嬉しいであります」そう告げた。
「ありがとう」姫は背中を向けたまま消え入りそうな声で呟いた。
その後しばらくしてステラ扮する王女が王女扮するステラを呼んだ。
「オリヴィア様そろそろよろしいですか」馬車の中から様子を見ていてそろそろ頃合だと感じたとステラが言うと。
「あなたはタイミングが良いわね、わたくしもそろそろだと思いました」王女の許可を得ると、ステラはもう一度護衛の騎士を呼び出立することを告げた。
「では参るぞ、もう少しとはいえ気を抜くなよ、隊列を乱さずに、周囲をよく見ながらしっかり付いて来い」タリス卿が皆に告げる。みな隊列を整えなおし馬の歩を進めた。
「さあ、いきましょう。どうしたのランス？」ランスロットが振り返りながら周囲を見回していた。
「……なんだろう、静かすぎる……」
第九章 襲撃者
一行がストーンサークルを出発してからしばらくしても、ランスロットは何かを探すように辺りを見回していた。
「どうしたのランス？ 何か気にかかるの」アーサーにはランスロットの感じるものがわからない。
「変だ、なんだろう静かすぎる。まるで誰かが息を潜めているみたいだ」ランスロットは馬の歩を早め馬車の真後ろにいるヴァインベルグの横に馬をつけた。
「ヴァインベルグ様、なにかがおかしいです。先程からすれ違う者もなく、上手く言えませんが誰かにじっと見られているような……」ランスロットが話しかけると、ヴァインベルグは硬い表情で振り向いた。
「君もそう思うか、この感じは……」よく見ると護衛に就いている騎士たちも幾分緊張しているように見える。やはり何かを感じ取っているようだ。次の瞬間ランスロットは悪い予感が的中したことを悟った。前方と後方から漆黒の鎧を着た騎兵が武器を携え駆けてくるのが見える。前方に三騎、後方には二騎、こちら目掛けて一目散に駆けてきていた。
「敵襲だ、抜刀！」タリス卿がいち早く号令をかけ、続けざまに判断を下す。
「ヴァインベルグ殿は姫様を安全なところへ。見習いたちも姫様の安全を第一に考えて動け、あれらは私たちが相手をする」護衛の騎士は七騎、前方がタリス卿含め三騎、馬車の左右に一騎ずつ、後方しんがりを勤める二騎だ。
最初の接触は前方からくる敵のリーダーらしき騎士が一騎突出して正面からくるのを、タリス卿配下の二騎で迎え撃つ。二対一、二騎は剣と盾を繰り出し進撃を阻止にかかる。敵は二騎の存在を確認するも、スピードを落とさず二騎の間をすり抜けるように駆け抜け、その一瞬後、抜かれた二騎が崩れ落ちるように落馬し動かなくなった。
ランスロットは見た。いまの交差の間際に、右側の騎士には交差法で喉元に剣を突き立て剣ごと討ち捨てた後、もう一方をすれ違い様に腰から取り出した予備の剣を背後から投擲、首筋に命中させ、一瞬にして二騎を屠ったのだ。
「これは……」ヴァインベルグはどれだけ状況が切迫しているか否が応でも感じることが出来た。敵は凄まじいほどの手練だ。しかも前方の二騎を失ったことで、敵前方の残りの二騎は馬車左右の護衛騎士に向かい、敵リーダーは迷わず、正面のタリス卿目掛け突っ込んできた。このままでは全滅は必死、そう思案したときランスロットと目が合った。
「ランスロット、姫を頼む」馬車を停め、姫にランスロットの馬に乗るように促す。
「え、でもこの姫は……」
「四の五の言うな！ 君の馬は足が速い、姫を連れて先に城に向かえ」ヴァインベルグはオリヴィア姫とステラが入れ替わっていることに気付かずランスロットの馬に姫（ステラ）を乗せた。
「ガウェイン卿も一緒によろしいか？」
ヴァインベルグの申し出に無言で頷くガウェイン。
「姫、どうかご無事で……。行け！」ヴァインベルグがランスロットに声をかけ、姫（ステラ）を後ろに乗せてランスロットが走り去り、その後をガウェインが追う。ランスロットはヴァインベルグに言われた城の方角ではなく、いままで通ってきた道を戻るように駆けた。
「なんで来た方へ？ お城なら逆よ、援護の可能性だってあるわ」城と反対の来た道をもどるランスロットにステラが背中から問いかけた。
「いいや俺たちはこっちだ、あっちは姫様達に、俺たちは賊をひきつけて姫様の逃げる時間を稼ぐんだ」姫とステラが入れ替わっていることはアーサーとランスロットしか知らない。ランスロットの策とは皆が勘違いしている姫（ステラ）を敵に追わせ、本物の姫に城の方角に逃げてもらうつもりなのだ。
「わかったわ……」ステラは覚悟を決め短く応えた。
「女？ 王子ではないのか」タリス卿と剣を交える敵リーダー騎士が走り去る馬を見て呟いた。
「ガルム様、あれは王子ではありません」他の漆黒の騎士からも報告が入る。
「なんだ目標を間違えたのか、多少腕は立つようだが、案外間が抜けているな若いのっ」タリス卿は相手を間近で見て、この漆黒の鎧を着た騎士がヴァインベルグと同じくらいの、思ったよりも若いことに驚いた。しかしそこは年の功、相手を挑発し、動揺を誘うような言葉を浴びせる。案の定、漆黒の騎士の次の一撃は怒りで大降りになったように見えた。タリス卿はその間隙を縫って一撃を繰り出したが、それが相手の誘いであることに気付けなかった。いつの間にか馬を操り、一歩後ろに引いていた相手の懐に無防備で飛び込んだ形になっていた。相手の挑発に乗った振りをし、冷静に馬を操り相手を死地に招き入れる。簡単そうに見えるが修練のいるこの作業を、実戦で冷淡にやってのけるこの若い騎士にタリス卿は感嘆すると同時に、自身のわき腹に深々と刃が突き立てられたのを感じ、護衛騎士としての責務をもはや果たせぬ無念を思いながらタリス卿の意識は途切れていった。
一方、ランスロットに姫を託し、逃がしたヴァインベルグは、指示とは違う方向へ走ったランスロットに不安を覚えつつも、ここを死地と定め、追っ手を一騎たりとも追わせぬ決意を固めた。自慢の弓を取り出し、手早く調整するとランスロットが逃げた後方にいる敵に向かって狙いを定め、逸る心を抑え一呼吸した後、心を無にし矢を射た。矢は護衛騎士と剣を交えていた漆黒の騎士を見事に貫き打ち倒し、続けてもう一騎の目標に対して照準を定めるが、その体勢に入ったときにアーサーがステラを伴い近づいてきた。
「出来るだけひきとめるぞ、いいか姫の為にここを死守するんだ！」そうやってアーサーとステラに檄を飛ばしたつもりであったが、アーサーがあまりにもうろたえた表情をして何か口にしていたので、近寄りよく聞くとその内容は信じ難いことだった。
「ヴァインベルグ様、こちらが本物の姫様です！」ヴァインベルグは耳を疑ったが、アーサーが指差すステラと思われた人物の帽子の下の顔は紛れもなくオリヴィア姫のものであった。
「なっ、なんということを……」ヴァインベルグはあまりのことに動揺しつつも、冷静に情況把握に努めた、視界の端ではタリス卿がいままさに討たれたようだ。自分とアーサー、姫を除いた彼我戦力差は護衛騎士が三、漆黒の騎士側が四、護衛騎士はすでに半数が討たれた計算だ。ここでは姫を守れない、そう考えるに至ると同時にランスロットが指示と反対に走った意味が突然理解できた。
「オ……、二人とも、私たちはこっちだ！」迅速に判断を下しヴァインベルグは城のある方角に向かって三騎で駆けた。
「ガルム様いかがなさいますか？」漆黒の鎧を着た騎士の一人が、タリス卿を討ったリーダー格の騎士に判断を仰いでいた。
「ターゲットが城とは逆の方へ逃げるとは、団長の方へ誘い込むのは失敗したか」ガルムと呼ばれた騎士が低い声で唸る。
「初めに逃げた方を追うぞ！」既に護衛騎士は御者も含め全員討ち果たされており、ヴァインベルグに射抜かれた騎士も回収されていた。
「団長のいる方へ逃げたやつらは？」アーサーたち三人のことだ。
「あっちは放っておけ、団長が始末してくださるだろう。俺たちはターゲットを捕まえることが先決だ、急げ！」漆黒の騎士四騎は瞬く間に屠った護衛騎士たちの屍と馬車を残し、ランスロットたちの逃げた方角へと駆けていった。
「なんとか助かったようです。しかし何故このようなことを、もしや予期されていたのですか？」城の方へしばらく駆け、追っ手のこない事を確認し、ヴァインベルグが姫にステラと入れ替わったことについて尋ねた。
「いいえ、そのようなことはありません」
「てっきりエヴァディアンの入れ知恵かと思いましたが……、それにしても先程の者たちは一体、山賊とも思えませんが」ヴァインベルグが一思案している間にアーサーたちも考えを巡らせていた。
『あれは一体何者だったんだろう、ランスロットたちは無事だろうか』アーサーは別の方角に逃げた二人が気がかりだった。
『アーサーこれは間違いなく待ち伏せだ。ということは、ランスロットとステラが危ない。初めからオリヴィア様狙いなら、やつらはターゲットを絶対に逃がさない、姫に扮しているステラを地の果てまで追うはずだ』
『まさかとは思うけど、今回もガウェインが誘導していたら…… 素直にランスロットたちと同じ方向に行ったのも頷ける、ガウェインも姫様とステラが入れ替わっていることを知らない。ガウェインは一緒に逃げたふりをして、二人を追跡しているのかも、そしたら二人が本当に危ない』アーサーの不安はいや増すばかりだ。
「やつらが何者かは現段階ではわかりませんが、とにかくいまは姫様の安全が第一です。城へ急ぎましょう」ヴァインベルグは冷静に優先順位を考え、現状では姫を無事城へお連れすることが最優先だと定めた。
「待ってください！ ランスとステラは……、あの二人はどうなるんです」アーサーがヴァインベルグに詰め寄る。
「あの二人にはがんばって逃げてくれとしか言いようがない」ヴァインベルグは目を閉じ、アーサーに背を向けた。
「そんな……」
「忘れたのか、我々の使命はあくまで姫をお守りすることだ、そしてそれは何よりも優先される。いま姫様はなんとか窮地を脱せられたがまだ危険があるかもしれぬ。これより先も城まで無事お届けすることこそ我らの務め、違うか」
「いえ、おっしゃる通りです。でもあの二人は親友なんです、彼らを見捨てて行けません。私だけでも彼らの救援に向かう事、姫様どうかお許しいただけますでしょうか」アーサーが姫の方を懇願するように見た。
「何を勝手な、姫様このような……」姫がヴァインベルグを制して言った。
「よい、行くがよい」ヴァインベルグも、懇願したアーサーも驚いた。
「さあ、早く行きなさい！」
「はい！」勢いよく返事をすると、アーサーは来た道を戻るよう馬を急がせた。
「姫様……」ヴァインベルグはアーサーがこんなことを言い出したことを我が事のように恥じていた。騎士であれば主人よりも友達を優先するなど、全くもってあるまじきことである。
「いいのです、ヴァインベルグ。此度のこと私がステラと入れ替わったりしていなければ、あの者たちは助かったかもしれません」姫がヴァインベルグの言わんとすることを察し、責めるよりも自らの行いを悔やんだ。
「いいえ、もし入れ替わっておらず姫様が窮地であればみな命を懸けて姫様をお守りするでしょう」
「私が王女だからですね」
「はい、そうです」
「……でも私は彼らと友達になりたかったのです」オリヴィアは少し押し黙ったあと、意を決したように話し始めた。
「ねえ、トリスタン。友達というのは助けあうものですよね」
「ええ、そうですが」
「それに友達というのはただ待っているだけでは出来ないわ。トリスタン、私はただ自分が王女だというだけで、友達まで見捨てるような人間にはなりたくないの。そんな一人ぽっちでいるのはもう耐えられないわ。だから……、私は私の友人を見捨てるわけにはいきません」オリヴィアは馬を停め、方向を手際よく変えた。
「姫様何を！」
「あなたは救援を呼びなさい、私はかれらを助けに行きます」掛け声とともに馬を走らせるオリヴィア。一瞬唖然としてしまったトリスタンであったが、我に返り手綱を握り締める。
「そんなこと、はいそうですかと言えますか。くっ、まったくわがままでいらっしゃる」トリスタンも踵を返し、慌てて姫の後を追った。
アーサーは来た道を急いで駆け戻り、先程襲撃のあった場所まで戻った。そこにはタリス卿ら討たれた護衛の騎士が打ち捨てられたままであった。このまま騎士たちの躯をさらしたまま立ち去るのも気が引けたが、いまはランスロットとステラの為にアーサーは先を急いだ。
ストーンサークルの近くに来た頃脇道へそれる馬の足跡がいくつかあるのを見つけた。しかし途中で先程の騎士たちと鉢合うことがないように、アーサーは道の脇の木立の中を様子を伺いながらおそるおそる進んでいく。しばらく行くと開けた場所があり、丘の下の草原の向こうに教会が見え、その手前に例の襲撃をしてきた騎士達がいた。
『やつらがいた』身を潜め様子を見るアーサー。ランスロットとステラの二人はどうなったのだろうか、そう思っていると、ランスロットの馬が教会の横手に繋がれているのが見えた。
『どうやらあの教会の中に逃げ込んだみたいだ』しかし、よく見ると教会はすでにつかわれておらず、いわゆる廃墟と化している状態のようだ。
『二人はあそこにいるみたいだね、どうする？』アイザックがアーサーに問いかける。
『どうするって、どうしよう』
『二人を助けるために戻ったんじゃないのかい』
『そうだけど、この状態じゃ無理だよ。あいつらまだ四騎ものこっているんだよ、護衛の人達だって適わなかった相手なのに、到底一人じゃ無理だよ。うかつに飛び込むわけにもいかないじゃないか』教会前にいる四騎は何かを待っているのか動きがない。
『アイザックはなにかいい考えはないのかい』アーサーに言われるまでもなくアイザックは思案していた。敵を分散させる方法、何人かをこちらに引きつける方法、やつらに気付かれずランスロットたちと合流する方法、救援をここに呼ぶ方法、しかしいくら考えてもよい案が出てこない。さすがにアーサー一人ではどうしようもないのだ。どうしたものかと再び思案に戻ろうとしたとき、アイザックの予測をはるかに上回る出来事が起きた。
『アイザック、あれを見て！』アーサーの示す方を見ると、ステラ、いやオリヴィア姫が単騎で駆けてくるのが見えた。
「あ、あれは姫様。え、そのまま突っ込んでいくよ。そんなばかな、姫様っ！」その少し後ろをトリスタンが懸命に追っている。オリヴィア姫はスピードを緩めず漆黒の騎士達に突撃をかけるつもりのようだ。
『無茶だ、いかなきゃ。アーサー？ どうしたの？』
「足が……」アーサーは足が震えて鐙に乗せているのがやっとの状態であった、これでは馬を駆ることは出来ない。
『がんばって、がんばってよアーサー。何の為にここまで来たの、二人を助けるんでしょ、君の友達のランスロットとステラを。それとも、あのバルコニーのときのようにまたしゃがみこんでしまうのかい！』アーサーはアイザックの言葉で、あの何も出来なかった、あの何度も後悔したくやしさを思い出した。
「うあああああ！」アーサーは手綱を持つ手にぎゅっと力を込め、漆黒の騎士たちに見つかることも気にせず声にならない声をあげ、覚悟を決めて駆けだした。姫に気を取られていた彼らが突然の別方向からのアーサーの登場に陣形が乱れる。更にトリスタンの馬上からの正確な射撃が漆黒の騎士たちが前に出るのを押しとどめた。
「くっ、あの弓使いなかなかやる」その時、教会の扉が開け放たれた。建物の中から外の様子をうかがっていたランスロットが姫やアーサーの無茶な行動を見て飛び出したのだ。
「みんな、こっちだ！」ランスロットはアーサー達に向かって教会に入るように手招きし、叫んだ。オリヴィア達は勢いそのまま教会内に飛び込む。
「させるか！」半ば抜けたところに位置していたアーサーに向かってガルムが剣を投射。後ろを振り返ったアイザックがその挙動に気づく。
『危ない、アーサー。剣を、剣を後ろに投げて』
『何？』いつものように馬に必死にしがみついているだけのアーサーには後ろを見る余裕はなく、ましてや飛んでくる剣を弾くことなど到底無理だ。だからアイザックは後ろに剣を投げることだけをアーサーに伝えた。
『手にしている剣を後ろに投げる！ いいから早く！』
キィインと高い音が響き渡る。アーサーの放った剣がガルムのものと見事に空中でぶつかり落ちた。
「！ あやつ後ろも振り向かずに投げ当ててみせたのか、そんなばかな……。後ろに目がついているとでもいうのか」三騎が教会になだれ込むやいなや扉が再び閉まり三人を迎え入れた。扉を後ろ手に締めながら、ランスロットが叫んだ。
「何をしているんだ！、せっかく俺達がやつらの目をこちらに引きつけたのに」
「すまない……」トリスタンがランスロットに詫びた。自分が姫を御しきれなかった自責の念があったからだ。
「まったくです、こんな無茶なまねを。どうするのですこれでじゃ袋の鼠だ」ランスロットが全員を見まわす。
「姫様っ！」ステラがオリヴィアに駆けよる。
「ごめんなさいねステラ、怖い思いをさせてしまって」
「いいんです私のことは、それよりほんとになぜ戻られたのです」ステラはいまにも泣きだしそうな顔だ。
「だって友達を見捨てて逃げるなんてできないでしょう」オリヴィアは優しく微笑んで言ったが、ステラは嬉しくもあったが半ば呆れてしまった。
「……な、何を言って」
「とんだ甘ちゃんだな、自分の立場をわかって言っているのか」ガウェインが厳しい言葉を投げる。
「なんですって！」オリヴィアが反論しようとしたのをアーサーが制した。
「ちょっとまってください、いま内輪で揉めている場合じゃないでしょう。まずこの状況をどうにかしないと、とりあえず敵はまだ動いていませんが、いつ攻め込まれるかわかりませんよ」
「いや、ほんとにここにいるのは全員味方なのか？」トリスタンが疑問を口にする。
「どういうこと……」ステラが信じられないという表情をした。
「考えてみるんだ、わたしたちは待ち伏せに会ったんだ。ということは事前に王女の外出予定が漏れていたってことになる」トリスタンは皆の一挙手一頭足を見逃さぬようにしながら語りかける。もし裏切り者がいるなら必ず怪しい行動を取るだろう。
「！ でもおかしいわ、姫様が外出されるのが決まったのは今朝ですよ、もともとはシオン様が行かれる予定だったのに」
「ということは、やつらの本当の狙いはシオン様だったってことか」ランスロットがステラの言葉を引き継いだ。
「するとおかしいな。やつらの内通者が必ず城内にいるはずだ、今日の行程が姫様にかわったのをすぐ連絡出来るはずじゃないか」予定の変更は今朝とはいえ襲撃は先程、即ち午後なのだ、トリスタンの言うことはもっともだった。
「それはそうですが、王家の人間であれば誰でもよかったとか」
「それは、要人暗殺にしては計画が雑すぎる。あるとするなら、その内通者も行程の変更自体を知らなかった、もしくは連絡出来なかった、ということならわかるが……」そう言いながらトリスタンは目の端でガウェインを捉えた。先程からなにも発言せず、考え事をしているふうだが、もしガウェインが連絡係なら今朝の事を連絡できなかったことの説明がつく。トリスタンはそう考えていた。
教会の外で待機している四騎、そこに彼らと同じ漆黒の鎧を着た騎士が一騎合流した。
「どうなった、こちらに誘導するのは失敗したか」新たに来た人物がガルムと呼ばれた騎士に話しかける。話しかけられた騎士は馬上ではあるが恭しく頭を垂れた。
「ジークフリート様、申し訳ありません。あそこに逃げ込まれました。一部団長の方に行った者たちも途中で引き返したようです。しかしおかしいのです」ガルムはそう言うと視線を教会の方へ移した。
「ターゲットか……」ジークフリートと呼ばれた騎士も教会を見やる。
「はい、どうやら王子ではなく王女のようです。情報と食い違います」
「ただの情報のとり違いか、罠という感じではなさそうだが」
「はい、その可能性はないかと。いかが致しますか」
「情報を違ってよこしたのは向こうだ。……姫君か、将来的にはターゲットに入っているな、まあ本物なら好機を見逃す手はあるまい。他は護衛の騎士か？」
「いえ、護衛の者たちは既に始末してあります。不思議なのですが、あの場にいる他の五名は見習い騎士のようです」
「見習い騎士？ それも五名もぞろぞろとか。確か今日の予定はブロイズ公領への訪問だったな、物見遊山気取りか。それとも……」ジークフリートが馬の歩を少し進め、教会の建物を観察するように見る。丘の麓に建てられた今は使われていない廃教会、裏は崖、逃げ場はなく、相手は見習いの騎士ばかり。ガルムが同じように前に出て隣に並んだ。
「さてガルムよ、攻めるは容易いが貴殿の言うとおりあそこにいるのが見習いばかりであるなら、まだ騎士でもない若い命を摘むのを私は好まぬ、一つ降伏でも持ちかけてみるか」
「応じるでしょうか」
「わからん、だがチャンスはやりたい」
「まだ見習いの内に仕留めておいた方がよろしいのでは」
「将来難敵となりそうな芽を摘む、そのような効率良くやることだけ考えて楽しいか。ときに強敵と相対するからこそ戦は華があるのだ。確かに我々は裏の仕事ではあるがなんでも消してしまえばよいというものではない。 裏の仕事屋にも矜持というものがある、私は国や民にとって悪しき芽は必ず摘み取るようにしているがそれ以外の者をむやみに殺生はしない。そういう意味においては彼らは幼く未知数であるし正直現段階の力量では我々の障害たりえない。だからただ殺すのは忍びない、それだけだ」
「では彼らが相対するに足る力量があるときは」
「貴殿らのようにか。よもやありえんと思うが、その時は騎士として堂々と手合わせ願いたいものだな」
ジークフリートが更に教会へと声の届くであろう距離まで近づき、教会の中にいるアーサーらに向かって声をかけた。
「諸君聞こえるか、君たちは包囲されている。我々の目的は王女を連れ帰ることのみだ、貴君らに危害を加えるつもりはない。君たちのような若い者が死に急ぐことは無い、降伏して王女を差し出せ、そうすればこの場は見逃そう。いかがか」突然の勧告に教会内のアーサー達は驚いた。
「そんな言葉に騙されるか、どうせどっちみち俺たちを逃がすつもりはないんだろ！」教会の中からランスロットが叫んだ。
「私は騎士だ。自分の言葉に責任を持つ、王女を渡せば君たちは見逃そう」
「そんなことできるわけあるか、ここで姫を見捨てたら騎士になる資格なんかないじゃないか。俺たちは絶対にそんなことをしない！」
「では剣を取って向かってくるかね」
「今から出て行ってやる！ 待って……」アーサーとトリスタンに抑えられるランスロット。
「挑発に乗って勝手にしゃべるな。慌てるんじゃない、なにか策があるはずだ」トリスタンが声を殺してランスロットを説得する。
「そんなもの、この状況でどこに希望がもてるっていうんだ！」ランスロットは半ばやけになって二人を力ずくではねのけようとしたその時。
「！」ステラが平手でランスロットの頬を打った。
「ステラ……」皆一様に驚いた様子でステラを見た。
「ランス、あなたがやけになって死ぬのはいいわ。でもここには姫様がいるのよ、騎士にとって主君を守れぬことは自らの死よりも恥ずべきことだわ。あなたはそれでいいの？」目に涙を浮かべ説得するステラに、ランスロットは力なくうなだれ、誰も何も言えず静寂が包んだ。外から先ほどの騎士の声が聞こえてきた。
「どうした、本当に命を懸ける場にあって臆したか。では、何故貴様らは騎士になるのだ。騎士になる以上命を懸けるのは当たり前のことだ、ただ親の領地や財だけ引き継げばいいというものではあるまい。まだ何もわからぬ子供であるなら大人しく大人のいうことを聞くのだな、命が欲しければ姫をこちらへ渡してもらおう。それとも、名誉ある騎士として死にたいのであれば、向かってくるがよい。私がお前たちの命を刈り取ってやる」
「挑発だ動くな」トリスタンがみんなを制した。
「……、少し時間をやろう」そう言い残し、ジークフリートはガルムのところまで馬を戻した。
「様子から察するに本物の姫君ではあるようだ。いまのうちに包囲をしておけ、ここまでの機会はなかなかあるものではない、ターゲットは確実に葬るぞ」ジークフリートからの命にガルムは頷くと、配下の騎士たちに合図を送った。
ジークフリートは懐から砂時計を取り出し逆さまにした。余談ではあるが、当時砂時計とは死の象徴でもあった。砂が落ちきるまでの様子を命の刻限が次第に減っていくことへの暗示とされ、墓石の図柄に用いられたり、海賊旗の図案などにも好んで使われたりしていた。
教会内はいままた静寂が支配していた。みなどうしたらいいのかわからないのだ。そんな中ランスロットが思いつめた顔をして口を開いた。
「オリヴィア様、それにアーサー、ここは俺が討って出て時間を稼ぐからそのあいだに逃げてくれ」
「何を言ってるんだ、そんなの無茶だよ」
「オリヴィア様はもちろんだがアーサー、お前はシグルズ様、主君の子息だ。命に変えても俺が守ってやる」
「何を言ってるんだランス、僕たちは主君の云々の前に友達だ。お互いなにかあれば命をかけるのは当たり前じゃないか」
「アーサー……」うつろな目でアーサーを見るランスロット。
「いいかいランス、ここは一緒にみんなが助かる方法を考えるんだよ」
「そんなこと、この状況で無理だ」
「……ランス、戦場では諦めたやつから死ぬ。マルク先生の受け売りだけど、諦めちゃだめだ、諦めたらなにもかも終わりだよ」
「そうだ、諦めてはだめだな。この中では年長のわたしがしっかりしなければいけないのに、ありがとうアーサー」トリスタンは背筋を伸ばし顔を上げた。
「さあみんな！ 騎士なら最後まで望みを捨てるな。いまこそレリアの騎士の底力を見せるんだ」
アーサーらは一縷の望みに賭け、教会内を手分けして何か使える物は無いか手当たり次第探したが、鋤や鍬など農耕具しかみつからなかった。どうやらここは教会としての役目を終えてから、この辺りの農家の道具置き場みたいにして使われているようだ。
「これじゃ期待できないわね、扉のところは一応バリケードは作ってあるけど」ほぼ空振りに終わった探索の結果に、ステラは落胆の色を隠せない。
「動きは？」トリスタンが扉に向かって声をかけた。
「まだありません」目が良いということでステラが扉の所で見張りをしている。
「いつ来てもおかしくないぞ、何かないか」一息つき一同を見まわすと、トリスタンがふとあることに気付いた。
「ここにいるのは偶然にもエヴァディアン選出のメンバーだ。やはりなにか予測していたのか……。姫様、彼からこの窮地を脱する策を授かったりはしていませんか？」オリヴィアはしばらく考えてから、何かを思い出したように手を打った。
「そういえば、なにか困ったことが起きたときは足元を調べろと言われたわ」みなが一斉に自分の足元を見た。そして同じようにつまさきや踵で床をトントンと打ってみる。すると一つだけ乾いた音のする場所があった。
「ランスロットの足元、その音はきっと下に空間がある！」ランスロットのいたあたり、祭壇の裏手の床を調べてみると、床に一見しただけではわかりにくいが、取っ手があることがわかった。
「これは……、開けてみよう」床は軋いだ音をたてて開いた。鼻をつく臭いを我慢しながらランスロットがのぞくと、暗くて中がどうなっているのかよくわからない。
「灯りを入れてみよう」アーサーが奥にあった香油を布に浸したものを即席のたいまつとして持ってきたので、灯りを入れると奥まで見渡すことができた。地下は思ったより広く、上の部屋と同じくらいの広さはあるようだった。壁際に白いものが見えたのでそちらに灯りを向ける。そのとたんランスロットは真っ青になって顔を上げた。
「ここはカタコンベだ！」カタコンベとは地下にある埋葬所のことで骸骨などが安置されていた。
「ねえ、ここに隠れることができるんじゃないかしら」オリヴィアが名案だとばかりにはしゃいだ。
「それはいいかもしれません、しかし、わたしたちが見つけたようにいずれは見つかってしまう……」トリスタンは冷静に返すが、中を見てみようとランスロットと共に降りてみる。思ったように中はそれなりに広い、隠れることは十分にできるが、やはりいつかは見つかってしまう。壁の方に灯りを向けると先程も見た白いものがいくつも積まれているのが見えた。ふと違和感を覚えたトリスタンは壁際に積まれた白いものに近づいてみる。
「これは、骨じゃない。これはなんだ、小麦だ、小麦粉の袋だ」
「こっちもです、ここは小麦の隠し貯蔵庫なんだ……」別の場所を見ていたランスロットもがっくりと肩を落とす。
「こうなればこいつをやつらにぶっかけるか」ランスロットが一袋抱えてアーサー達に見せた。
『そうだ！ それだよ』突然アイザックが何かを思いついたように叫んだ。
「どうしたの？ 何か思いついたのかい」アーサーはアイザックに尋ねるが声が出ていたので隣にいたオリヴィアが不思議な顔をした。
『ただ、あれをやるにも逃げ場がない。どうしたら……』アイザックは必死になって考えた。
「くそっ、こんなところで。俺はなんて情けないんだ」手詰まりの焦燥感をぶつけるようにランスロットが壁を蹴ると、蹴った拍子に壁の一部が崩れ落ちた。
「うわっ、やっちまった……？」ランスロットが崩れた箇所を見ると、小さな穴が開いており、開いた穴から何か音がしていた。トリスタンも駆けつけ耳を澄ます。
「これは水の流れる音……、この下は川が流れているんだ！」
「なんでこんなところに」ランスロットが信じられないという思いで目を見張る。
『いや、まったくおかしいわけじゃない。ここも外に井戸があったし、それにさっき見た環状列石。ああいった昔の人の遺跡の近くというのは不思議と水脈が流れているというのを聞いたことがある。ここはそれほど離れていないはずだ。そうか、それならあれが使えるかも。いいかいアーサー、今から説明することをよく聞いて……』アイザックは先程思いついたアイデアをアーサーに出来るだけわかりやすく手短に説明した。
『そんなことがほんとに出来るの？ とても信じられないよ』アーサーは、今アイザックが語った内容があまりにも現実離れしすぎていて、とても理解できるものではなかった。
『そりゃあそうだと思うけど、僕たちの世界では割と使い古された感のあるものなんだ、きっと上手くいくよ。いい、手順はね……』アイザックが自信たっぷりに言うので、アーサーは半信半疑であったが詳しく説明を聞いた。
「ここの穴から川に降りて逃げましょう」
「それでも追ってこられることには変わりがないんじゃないか」
「でも、ここで待つよりずっといいはずです」ランスロットが開けた穴はいまや人が通れるくらいの大きさになっていた。川までの高さはおよそ二メートル程度、ここを使って逃げるのは良策だが、いずれ追われるというのもトリスタンの言うとおりであった。悩む二人に対してアーサーが申し出る。
「ちょっと待ってみんな、僕にいい考えがあるんだ……」
「これでいいのかい？」
「うん、もっと勢いよく、空気と粉がよく混ざるようにして」アイザックから教わったやり方をアーサーがみんなに説明する。
「信じられないよ、さっき君が言ったようなことが起こるなんて」何度も説明したが、やはりみな理解し難いようであった。
「気持ちはよくわかります、でもこれが上手くいけばあの連中に一泡吹かせて逃げる時間も稼げるかもしれない」アーサーはみんなの迷いがなくなるようプラス面を強調する、そして未だ半信半疑である自分自身も鼓舞していた。
「たしかにそうだ、そんなことが出来るならだけど」ランスロットはアーサーの意見にすぐに賛成してくれた、やつらに反撃できるというところが気に入ったらしい。
「時間です」砂時計の砂が全て落ちきるのを見届けると、ガルムが報告した。
「そうか……ガルム、速やかに殲滅しろ」
「姫君もよろしいので？」
「構わん、ターゲットの順番が変わっただけのこと、他の奴らも騎士としての誇りと共に立派な死を賜ってやれ」ジークフリートは表情一つ変えることなく命令を下す。
「承知しました。いくぞ、相手はたかだか数人の子供だ。さっさと片付けるぞ！」
「いい、やつらを引きつけてからだからね」アーサーが扉で見張りタイミングを計る。様子を見ているとついに奴らが動き出した。こちらに来るのは襲撃をかけた四人のようだ、後から来た騎士は後ろに控えている。
『さあ、奥に行くよアーサー』
『ちょっと待って、あれを見て！』
『あれは！ なんでこんなところに。もうだめだアーサーやつらが来る、早くみんなのところへ』アーサーは急いで扉から離れ、みんなの元へ走った。
ガルムら四人が馬を降り教会に向かったころ、一騎の馬がジークフリートの下へ駆け寄ってきた。黒いフードに身を包んだその人物、アンシーリーである。
「ん、貴様は先日の連絡係か、いまから片付けるところだ」
「ターゲットは？」
「姫君だ、貴殿の情報に誤りがあったようだな」
「いえ、今朝方急に変更になったようで。その、首尾の方は」
「見ていろいまから片付けるところだ。そして伝えろ、まず一人目を始末したとな」
「あそこにいるのは？」
「護衛についていた者たちは討った、あとあそこに残っているのは姫君と随伴していたまだひよこの従士達が数名だ。さきほど降伏の勧告はしたが拒否をしてきた。騎士として姫君を守り、戦って死ぬことを選ぶようだ。虚勢でも心構えだけは立派な騎士だな」ジークフリートは隣にいる人物を観察していた。復讐のために依頼人に協力している、そう聞いていたが、ジークフリートの見たところ、この人物は非情に徹しきれない甘さがあると見ていた。現に今も明らかに動揺した視線を教会に向けている。
「よもやいまさら止めはせぬな……あきらめろ、どの道もう無理な事だ。ガルムは仕事が早い、子供たちであろうと躊躇することはない、貴殿には死体の検分をしてもらおう」
漆黒の騎士たちが教会内に侵入していく。
「くっ」アンシーリーが目を背けるように視線を外した。
「なにを目を逸らすことが……！」視界が真っ白になるほどの閃光が瞬いたと思ったその後、激しい爆発の衝撃と轟音が辺り一帯に響いた。
「なんだっ！」教会の方を見るとなかば建物が半壊している。
「一体……」二人が現場に急行してみるとその破壊力に驚いた。建物の破片が壁を貫いている箇所もある。
「いったいどうゆう、誰か無事な者は！」
「うう……」かすかに誰かのうめき声が瓦礫の中から辛うじて聞き取ることが出来た。ジークフリートがそこに駆け寄ると、ガルムが半壊した建物の瓦礫に埋まっていた。ジークフリートは瓦礫をどけながら問いただす。
「ガルム、なんだこれは、いったい何があった！」
「……わかりません、あまりに突然のことで、申し訳ありません」目をやられたのか、目を閉じたまま顔の半分を鮮血に染めガルムはただただ自分の不甲斐なさを責めた。しかしそれはジークフリートにとっても同じであった。目標を見失った上に、負傷による離脱者が多数出てしまった。現状での任務の続行は不可能であり、今回の作戦は完全な失敗に終わったのである。
第十章 セノーテ
おそらくはラーズ川の支流の一つであろう教会の地下を流れる川、一行は教会を脱してこの川に逃れていた。地下水道というにはあまりに大きく、トンネルのように大きな空洞が奥へと続いていた。廃教会に逃げ込んだときに既に馬は放してしまっていたが、馬に乗って進むことも可能だと思われた。幸いにも川の水深は浅く、足のすねのあたりまでしかなかったので歩く分には全く問題がない。
「ほんとに危ないと思った、よくあんな機転がきいたな。というよりもどこであのような知識を学んだのかい？」トリスタンは今だ興奮覚めやらぬ様子で目を輝かせてアーサーに尋ねてきた。
「いや、以前本で読んだことがあったので、ただあんなにすごいとは思わなかったみたいですけど……」アーサーの返答に、何か違和感を感じたようだが、いやすごい、素晴らしいとトリスタンはぶつぶつ言いながら感心していた。
「いやいや本当にすばらしい、これでやつらの足止めも充分に出来たな」アーサーたちは教会から川へ逃げる際に教会に備蓄してあった小麦粉を用い、粉塵爆発を起こして窮地を脱したのである。
逃げてきた穴も先程の爆発で塞がってしまっている、爆破の威力の大きさがうかがえた。ここからではわからないが、教会内の被害はもっとひどい状態であろう。アイザックも自分が提案したこととはいえ、その威力に戦慄した。しかし、あの時は逃げることで精一杯だった。
あの時は――
「やつらが来た！」見張りをしていたアーサーが声を抑えて叫ぶ。
「アーサー早くこっちへ！」カタコンベにいる他のメンバーが早く隠れるよう促す。
この時アーサー（アイザック）が立てた作戦は、アーサーが扉で見張り、やつらを教会内へ誘い込む。誘い込みに成功したらカタコンベまで退避し、そこに残ったランスロットとガウェインでカタコンベ中に小麦の粉を撒き散らす。姫とステラはすでに川に逃れており、小麦を充分にまき散らしたらランスロットとガウェインも川に降りる。カタコンベから川に出る穴のところで、紐で体を中空に固定したトリスタンとアーサーが最後の着火を担うというものだ。
ここで重要になってくるのがタイミングだ。出来ればやつらがこのカタコンベの真上に来た時に爆破を起すのがベストだ、爆発の衝撃、炎は通常上に向かうものなので、やつらがこの部屋の上に来た時に爆発を起こし、いくらかでもダメージを与え、混乱を起こし、一行を追えなくするのが狙いだ。
アーサーがカタコンベ内に退避するのと入れ違いに、ガルム達が正面の扉を打ち破り教会内に侵入してきた。ガルムら漆黒の騎士たちは散開し、アーサー達の姿を探すもどこにも見当たらないことを訝しんだ。
「何をたくらんでいる……」ガルムが呟く。予想は出来ていたことだ、警戒はしつつも大胆に歩を進める。所詮子供の考えつくことなどしれている、隠れての不意打ちか、隠れたまま見つからないことを祈っているか、そんなところだろうとたかをくくっていた。すると、どこからともなく声が聞こえてきた。隠れている場所を見つけたと思い、声のする方へ手で他の騎士達に指示を出し招き寄せる。
しかし、それこそがアイザックの策であった。足音で真上にやつらが来たことを確認すると、トリスタンに弓を射るよう促した。着火はカタコンベ内に固定した火付け石にトリスタンの矢につけたもう一つの火付け石を当てることで火花を起し、部屋全体に舞っている小麦の粉に引火させるというものだ。
さすがに手元で着火させるのは危険なので、弓で離れた場所から着火させることにしたのだった。
トリスタンが弓を引き絞る。先程、教会に逃げ込む時に敵の足どめに手持ちのほとんどを使ったのでこれが最後の一矢だ、やり直しはきかない。粉塵で視界の悪い中、目標に対して慎重に狙いを定めるトリスタン。すると上からやつらの声が聞こえてきた。
「ガルム様、ここの下にどうやら空間があるようです」この場所の事がばれてしまった。早く矢を放たなければならないが、トリスタンはまだ狙いを定めあぐねている。早く！ と心の中でアーサーは念じた。
さて今回アイザックが用いた「粉塵爆発」とは、そもそも気体中にある一定の濃度の可燃性の粉塵が浮遊した状態で、火花などにより引火して爆発を起こす現象である。非常に微細な状態の粉塵は、体積に対する表面積の占める割合（比表面積）が大きい。そのため空気中で周りに十分な酸素が存在すれば、燃焼反応に敏感な状態になり、火気があれば爆発的に燃焼することが出来るのである。この粉塵爆発が起きるためには、粉塵雲、着火元、酸素の三条件が揃わなければならない。粉塵爆発とは空中に浮遊している粉塵が燃焼し、燃焼が継続して伝播していくことで起きるが、浮遊する粉塵の粒子間距離が開きすぎていると燃焼が伝播せず、逆に密度が濃すぎると燃焼するための十分な酸素が空間に無いため燃焼が継続できず、いずれの場合も爆発しない。爆発が伝播できる最低の密度を爆発下限濃度と呼び、燃焼が継続できる適度な隙間が開いている濃度を爆発上限濃度と呼ぶが、もちろんアーサー（アイザック）はそんな専門的なことまでトリスタンには伝えていない。しかし、濃度がある程度濃い状態で着火させる必要があるのだ。トリスタンに早く射ってくれと願う反面、急かして外しては元も子もないとも思う、アイザックはただただ成功を祈るしかなかった
その間にも敵が床にある取っ手をみつけたようだ、いまにも床の扉が開くかと思われたとき、トリスタンが意を決して矢を放った。矢は真っすぐ固定された火付け石の元まで飛ぶ、矢につけられた石の重みを計算にいれた見事な軌道を描いて目標の石に激突した。当った！ と思った瞬間、アーサーがトリスタンとアーサー、二人の体を支えていた紐を切る。慣性の法則により二人の体が下に落ちる、とほぼ同タイミングでものすごい轟音が辺りに響いた。
火打石より生じた飛び散る火花は、瞬く間に次々と燃え広がり、部屋中の酸素を使い切る大爆発へと転じた。爆発後にもまだいくらか白い粉が舞っていたというから、カタコンベ内の酸素では全ての粉を燃やし尽くすには至らなかったということのようだが、それでも十分すぎる程の威力は発揮することが出来た。
アイザックはやりすぎたと思わないでもなかったが、こうしなければ自分たちがあの謎の騎士たちに討たれていただろうし、姫も守ることが出来なかったに違いない。状況を踏まえれば、ベストな選択であったと自分に言い聞かせた。
「さて、窮地はどうにか切り抜けたはいいが、ここは一体どこでどちらに向かえばいいのか」トリスタンが辺りを見回す。
「川の流れからして下流があちらですから、おそらくこれに沿って歩けば城に向かえると思います」アイザックから聞いたことをそのままアーサーが伝える。このコンビネーションもずいぶん慣れたものになっていた。
「よし、ではこちらへ……」トリスタンが姫を誘おうとするが、姿が見当たらない。
「なんだと、もう一度言ってみろ！」
先程降りてきた穴の下で言い争う者たちがいた、オリヴィア姫とガウェインだ。
「いまの言葉、訂正してもらおう」
「嫌よ、何度でも言ってあげるわ。さっきのは貴方の差し向けた者たちでしょう、みんな何をぼーっとしているの、この者を捕えなさい！」
「ふざけるな、何故俺があんなやつらを雇わなければならないんだ！」
「聞いていなかったの、あの者たちの狙いは私だったのよ。貴方と私ではなく私だけを差し出せと言ったわ。国は違えど王位継承権を持つ王族が二人もいたのよ、なのに狙いが私だけというのはおかしくなくて。彼は先程の者たちと共謀して私を亡き者にしようとしたのよ」オリヴィアが振り返り、ガウェインを捕らえるよう命じた。
「姫様、待ってください。こいつはそんな奴じゃありません」ランスロットが駆け寄りガウェインを庇った。
「そうです姫様、彼は嘘をついたり、間違ったことをする人ではありません。すごく不器用ですけど、一年見てきたからわかります。ほんとに不器用だけど間違ったことはしません。ね、ランス」ステラも同じようにガウェインの擁護をした。
「ああ、それだけははっきり言えます。こいつは気に食わない奴ですけど、そんな手を使うやつじゃない。彼は同じレリアの騎士の仲間です」ランスロットはまっすぐオリヴィアを見据えて言った。
アーサーは驚いた。ランスロットとステラがこれほどガウェインを庇うとは思わなかったのである。あまつさえ先程アーサーは漆黒の騎士襲撃の際、ガウェインが誘導したのではないかと勘繰っていたのだ。ランス、ステラがこれほど信用しているとは……、ガウェインを疑った自分が恥ずかしく感じられた。
「何を言うの！ なぜベルシアの肩を持つの？ あなたたちだってベルシアの騎士に殺されそうになったじゃない。いいえ、現にタリス卿たちは討たれたのよ」
「しかし、あのような者たち、国では見かけたことがない」ガウェインの言葉にオリヴィアはキッっとにらみつけた。
「それはそうよ、裏で仕事をする人間が顔を覚えられるようなところにいるはずがないわ。貴方が知らないだけでお父上やお兄様が差し向けたのよきっと」
「確証もなく兄や父を悪く言うのはよしてもらおう、世間も知らずのうのうと生きておられる姫君になにがわかる」
「なんですって！ あなたなんて祖国にも、この国にも居場所のない人質のくせに！」
「！！」姫の言葉があまりにも辛辣であった為、その場にいた全員が凍りついたように押し黙った。またオリヴィアも言い過ぎたと思ったが、一度口をつむぐと取り繕うべき次の句が出てこなくなってしまった。険悪な雰囲気が流れる中、一番の年長者であるトリスタンがその場を収めた。
「……姫様、まだ追っ手が来ないとは限りません、少し急ぎましょう」トリスタンの言葉に無言で頷くとオリヴィアはゆっくりと歩を進めた。トリスタンはオリヴィアが歩み始めたのを見届けると、ガウェインの方へ向き直る。
「ガウェイン卿、失礼をお許しを」丁重に頭を下げて詫びた。
「いえ、こちらこそお恥ずかしいところを……、時間を取らせ申し訳ありません、急ぎましょう」
「では隊列の真ん中で私と共によろしいですか。疑いが少なからずある以上前列、しんがりはお任せ出来かねますので」喧嘩は収めたがガウェインの疑いが晴れたわけではない。現にトリスタンもガウェインが連絡係ではないかと疑う一人である。ただ、いまそれを問いただす状況ではないと理解しているだけだ。
「そうですね、承知しました。では参りましょう」ガウェインはおとなしく従う意向を見せた。
一行は、追っ手、待ち伏せ等の敵との遭遇を考慮し、隊列を組んで進むことにした。先頭をアーサー、ガウェインとトリスタンが続き、その後ろをオリヴィア姫とステラ、殿をランスロットが務めた。
一行が川を下ってしばらくすると、洞窟の真ん中に大きな石が立っている場所があった。
「なんだろうこれは、なんかどこかで見たことがある気がする」先頭を行くアーサーが石に触れる。
『これは消えたもう一つの石だ。上にあった巨石の一つ一つには名前がついていて、史料ではもう一本あったといわれていた巨石、通称「アルコル」と呼ばれるものだよ』アイザックが興奮気味にアーサーに説明する。
『地殻変動かなにかがあったときにここに落ちたんだ。ということは、おそらくここはあの環状列石の真下だ』アーサーはいまアイザックから聞いたことをみんなにも同じように説明した。
「よく知っているな、本当に君の知識には驚かされる。君は学者とかにに向いているんじゃないかな」トリスタンはじめ一同は心底感心したようだ。
一時の後、一行は巨石をあとにし、歩き続ける。
『すごい発見だったなあ。ね、アーサー』興奮冷めやらぬ様子のアイザックがアーサーに声をかけたが、アーサーはどこか上の空であった。
『どうしたの、なんだか浮かない顔だね』
『いや、なんていうか……みんなに君のことを話した方がいいのかなと思って』
『それは、やめた方がいいよ。また変な事言いだしたと思われるよ』
『でも、チェスのことにしろ、さっきの事にしろ、粉塵爆発だっけ、その時も僕は何もしていない。君に教えてもらったことをしているだけだ、決して僕の実力じゃない。みんなに誉めてもらったり感謝されてもなんだか騙しているような気がして……』言葉をつまらせながらアーサーは続ける。
『別に世間に公表したいってわけじゃないけど、せめてランスとステラには、親友には知っておいて欲しいんだ。二人には隠しごとをしたくないし、それに君のことを紹介したいんだよ、その……友達として』
『アーサー……、ありがとう』
アーサーはアイザックの考え、感情は読めないが、このときは不思議とアイザックの嬉しい、感謝、そういった気持ちがひしひしと伝わってきていた。心があたたかい……、そう感じることが出来た。
「そろそろ休憩に致しましょう」みな黙々と歩いていたが、随分と疲労が蓄積されていることが見てとれた。トリスタンは前方に開けた場所があるのを確認し、そこで休みを取ることを提案した。
トリスタンの見つけた空間は近くによって見ると泉であることが分かった。
そこは地下水がたまったものであるらしく、信じられないほど透明で透き通った水が湛えられており、またそこに地上から幾筋かの陽が差し込まれてとても幻想的かつ神秘的な雰囲気を作り出していた。
「綺麗だ、こんなところがあったなんて……」あまりにもの美しさに、一同は言葉を発することすら忘れるほど魅入っていた。
『ここはなに？』皆と同じようにアーサーも眼前に広がる光景に圧倒されつつ、地下にこのような美しい場所があったことに驚きながら、これが一体どんなものなのか、アイザックに尋ねていた。
『これは……、たぶんセノーテだ』
『セノーテってなに？』また知らない単語だ、そう思いながら聞き返す。
『うーんと僕も初めて見るけど、この辺りは石灰岩地帯なんだ。その石灰岩地帯の陥没した穴に地下水が溜まった天然の井戸、泉のことだよ。しかも泉の下層には大規模な鍾乳洞が水没しているといわれているんだ』アイザックは以前何かの折に調べた記憶から答えたが、実物を見るのは初めてであり、その美しさにすっかり目は釘付けになっていた。
さて、例によって皆がアーサーに説明を求めてきたので、アーサーはアイザックに教えてもらったことを、一字一句そのまま述べた。
「すごい、よく知ってるわね」アーサーは謙遜するそぶりを見せていたが、同時にいち早く説明を聞いておいてよかったと内心ほっとしていた。
「本当に素晴らしい、あるいは君はナンシェ以上の博識かもしれないな。また二年後のチェスは期待してるぞ、もう僕は卒業していないけど」そう言うとトリスタンは後ろからアーサーの肩をポンポンとたたいた。
陽の射している穴から上にいけるか調べてみたがさすがに難しそうだと判断され、当初の予定通りしばらく休息をとることになった。
「ここでちょっと休憩しましょう、歩き続けですから」ヴァインベルグがそう告げると、追っ手が来てないか等、様子を見にその場を離れた。ガウェインと姫も、話があるからとちょっと離れ、アーサー達三人がその場に残された。
「二人に聞いて欲しいことがあるんだけど……」周りの様子を伺いながらアーサーは神妙な顔つきで二人に話しかけた。
「なんだい改まって」ランスロットはアーサーの表情からいつもとは違う雰囲気を感じ取っていた。
「実は……」アーサーはこれまでの事を二人に説明した。あの日の朝の事から式典、チェス、寮対抗のときのトゥルネイのこと、そしてさっきの爆発についての知識のことも。アーサーはきっと二人にまた変な事を言い出したと言われると覚悟していたが、意外にも二人の反応は違った。
「そうなのか、それで納得がいったよ、寮杯のときのあのアーサーらしくない凄さ、ずっと引っかかっていたんだ」妙に納得がいったのか、うんうんと頷き続けるランスロットと。
「私も、確かにアーサーも物知りではあったけど、なんていうかここまでではなかったから……」すこしほっとした感のあるステラ。二人があんまりあっさりと納得してしまったのでアーサーは拍子抜けしてしまった。
「アイザックだっけ、千年先の知識があるのかそれはすごいな。直接は話せないのかい？」アーサーはあまりの拍子抜けに、ぼーっとしていたが慌てて答える。
「直接話ができるのは僕だけみたいなんだ」
「そう、それは残念ね。よろしくって伝えてよ」
「二人とも僕の話を信じてくれるの」アーサーは目をパチクリさせ、二人を交互に見た。
「ほんとの事なんだろ」何事も無いかのようにランスロットが尋ねる。
「うん」
「じゃあ信じるさ。突拍子もないことだけど、いろいろ見てるしな」そう言うと先程と同じようにうんうんと頷く。
「そうね、初めの時なら疑ったかもしれないけど、今なら信じられるわ」
「ありがとう、アイザックもありがとうって言ってる。二人と友達になれて嬉しいって」アイザックの想いを代弁するかのように、アーサーは半泣きであった。
「アーサー…… 」気持ちを汲んだランスロットとステラがアーサーをしばらくぎゅっと抱きしめた。
「あの、さっきはごめんなさい。あまりにものことで気が動転してしまって…… あんなことを言うつもりはなかったのですが、取り乱してしまいお恥ずかしい限りです」地下に降りたばかりのときの喧嘩の事をオリヴィアはガウェインに詫びていた。
「もういいですよ、気になさらないでください。それにあながち間違ってはいませんからね」オリヴィアはガウェインの言葉に首をかしげた。
「人質ですよ、あなたの言うとおりだ。私はもともと国にいたときから自分の居場所はありませんでした。父や母は兄を溺愛していますし、周りの者も兄を立てるばかりで国に私の出る幕はありません。私は腫れ物扱いで、私も周りを避けいつも一人でいました。今回の留学の話が来たとき、私は進んでこの話を受けました。父はセブロンとの融和を望んでいましたし、私はこの役割を果たすことで少しは国に貢献し、父に認めてもらいたかったのです。ですが貴方の言うように人質には違いありません、そしてこの国に来て、ここにも私の居場所はないのだと痛感しました」
「……」
「ですがこんな私でも信じてくれる者たちがいました。彼らの言葉はとてもうれしかった……、私は、本当は拒絶されるのが怖かっただけなのかもしれません。周囲に受け入れて欲しいのにもし拒絶されたらどうしよう、と自分で自分の居場所を世界を縮めていただけだった、情けない話です」ガウェインは湖面に写る自分の姿を覗き見た。そこには自嘲気味に笑いながらも、肩の力の抜けた自然体の自分の姿があった。
「すみませんこんなことを長々と」ガウェインはオリヴィアを振り返り頭を下げた。
「いいえ、私も同じようなものです。世間から隔離された王宮の中でのみの生活、大抵のことはかなうけれど私には自由がない。立場やしきたりに縛られ周りの人たちから耳にすることでしか世間を、世界を知らない。私はもっと自分の足で目でこの世界を感じてみたいのに。でもまたそうは思いながらも、王女という立場、役割をこなす自分は嫌いではありませんし、今のわたくしには他に取り立ててやりたいことがあるわけでもありません。それがまた王女という立場に自分自身で縛り付けているようなものです、果たしてそれでよいのでしょうか」オリヴィアはうつむき、湖面に写った自分を見ていた。思い悩む自分の姿を見てふと我に返る。
「すみません、私こそ一人でしゃべってしまって……、私たちは案外似ているのかもしれませんね」ふふっと照れ笑いをするオリヴィアを見て、そんな表情が出来るのかと、ガウェインは姫の笑顔にどきっとした。
「あなたが羨ましい、あのような仲間がいて。私も友達になりたかった」そう呟くオリヴィアの元にアーサーら三人が近づいてきた。
「何をお話しされているのですか」
「私はあなたたちと友達になれるのかしら」
「何を言ってるんです姫様」ランスロットはたしなめるような口調だ。
「……そうよねごめんなさい」
「何を言っているのですか、こんな大冒険をしたんです。それに、姫様は自分の危険も顧みずに私たちを助けに来て下さったではありませんか。あのときはあのように言ってしまいましたが、ほんとはとても嬉しかったんですよ」ランスロットは少し申し訳なさそうに、はにかんで述べた。
「そうですよ、姫様。もうとっくに私たちは友達ですよ。それに私少し思ったことがあるの。あの時、ストーンサークルを見に行った時、三人が楽しそうにしているのに、馬車から見ていることしか出来なくて、私あんなふうに外の人たちを見ていることしかできなかったらきっとものすごく寂しいと思うわ。わたしにはとても耐えられないだろうって、それがすごくよくわかったの。オリヴィア様、私たちでよければいつでも気軽に声をかけてくださいね。そう、友達として」
「ともだち……」姫が噛み締めるように呟く。
「そうですよ、今度は命令じゃなくて、いっしょに遠乗りをしましょう」アーサーが提案する。
「ほんと……ありがとう」オリヴィアは涙ながらに声をつまらせていた。
「どうされたのですか？」一行を離れ様子を見に行っていたトリスタンが戻ってきた。
「いいえ、なんでもありません」オリヴィアはさっと涙を拭い、何事も無かったかのように応じる。
「さあそろそろ行きましょう、日も落ちてきたようです。急いで城に戻らねば、王も心配されているでしょう」トリスタンに促され一行はセノーテを離れることにした。
ミルトニア城の片隅、日も落ち辺りが暗闇に包まれる中、こっそりと動き回る者たちがいた。
「こんなものを見つけました、この穴の向こうを見てください」ジェイミー・ザビニは得意気にカルヴェロに報告した。
「ここから地下の川に出られるんだな、ん……馬でも通れそうだ」カルヴェロは手にしたランプで奥を照らし見る。
「試してみよう、おい馬を連れてこいよ」カルヴェロがジョシュア・コーダイルに命令するかしないかするうちにバシャバシャと足音が聞こえてきた。
「早いなもう連れてきたのか」カルヴェロがジョシュアの方に振り向くが、ジョシュアは首を横に振った。
「いえ……、向こうから聞こえます」ジェイミーの指差す方の闇に眼をこらすとなにやら動く影が見えた。どうやらその影はこちらのランプの灯りを目指して近づいてきているようだ。そのことに気付いたカルヴェロが慌てて灯りを消したが、影はもうすぐ目と鼻の先まで迫っていた。
「うわあああ！」川へ通じる穴から逃げ出すカルヴェロたち。だが穴からは次々と何者かが出てきてカルヴェロたちの方へ更に迫ってきた。カルヴェロはあまりにもの驚きに腰を抜かし動けなくなり、動けないカルヴェロに対し穴から出てきた一人が近寄る。
「そこにいるのは誰だ。……貴殿は確かサーヴァル公の、こんなところで何をしている？」最初に出てきたトリスタンがカルヴェロに問いかける。
「そっちこそこんなところで何を……！」トリスタンの後ろに立っていたガウェインを見つけ、カルヴェロはハッと飛び上がった。
「そうかお前らがスパイだったのか、こんなところを使って連絡していたなんて」ガウェインを指差し糾弾するが、更にうしろからオリヴィア姫が現れると、何かを言いかけた状態で固まってしまった。
「姫様？ なぜこんなところに」
「貴公こそなぜこのようなところに」
「たまたまいたようですね、ランプのおかげで助かりましたが」トリスタンがカルヴェロの落としたランプを拾い上げる。
「本当だ、こんなところと繋がっていたなんて驚きだ。ここはガウェインが練習してた場所の先にある、例のおばちゃんが教えてくれたところだ。本当に抜け道があったなんて」姫の後ろからアーサーたちが顔を見せる。
「姫様、なぜこんなやつらとこんなところから」あっけにとられ困惑するカルヴェロが一同を見渡す。
「もうよいのです」小声ではあるがしっかりよく響く声で姫が言いつける。
「いや、何を言っておられるのです。怪しいやつの動向をさぐれとおっしゃったではありませんか。名門サーヴァル家のこの僕が姫様の仰せの通りにスパイめの動向を探っていたのですよ……」カルヴェロはそう言い、ガウェインを指差した。
「それはもうよいのです」オリヴィアは慌てた様子で少しムキになった言い方で詰め寄った。
「そんな、でも……」それでも引き下がらないカルヴェロに対してついに姫が最後の一言を言い放った。
「何度言わせたらわかるのですか！ あなたは下がりなさい。第一この時間は寮より外に出て良い時間ではないでしょう、早々に戻らなければモーリスに言い付けますよ」
「そんなあ」カルヴェロはへなへなとその場に座りこんでしまった。
「やったぜ、ちょっとかわいそうだけどスカッとしたな」ランスロットとアーサー、ステラはハイタッチをして喜びを表した。
ミルトニア城正門までたどり着くと、ヨハネス先生が一行を待ちうけていた。
「先生、ずっと待っていてくださったのですか？」トリスタンがヨハネス先生の元に駆け寄る。
「いや、そろそろお戻りになると星が教えてくれましたのでな、こうしてお待ちしておりました」先生は自慢の銀色の髭をなでながら、ほっほっほと笑った。
「さあディナダン様が心配でお待ちです参りましょう」ヨハネス先生に促され一行は宮殿へと向かう。
宮殿入口、先生方やモルドレッドら重鎮も勢ぞろいで出迎えていた。みな姫の元に駆け寄り、口々にこの度の難のねぎらいと、無事帰還されたことを祝った。
「さあ皆々方、一番心配されておられたディナダン様がお待ちかねですぞ」ヨハネス先生が一同に声をかけ落ち着かせた。
「さて時間も時間であるしな、ぞろぞろ大人数で謁見するのもなんじゃ、代表してトリスタン・ヴァインベルグ、姫様と共に参ろうか」それを聞いてランスロットとステラはとてもがっかりした表情で肩を落とした。それを見ていたヨハネス先生がランスロットたちに声をかけた。
「だいじょうぶじゃよ、きちんとそなたらの働きはわしからディナダン様に進言しておくでの。ときに貴殿」アーサーの方を向き。
「なかなか面白い星の下に生まれたようじゃな、不思議なことに星が重なって見える。またゆっくり見せてもらうかの、ひとまず今宵は休みなさい」そうして姫とトリスタンは王の元へ向かい、残りの者は寮にもどることになった。
寮に向かう夜道、姫に供を言い渡された中庭を通る。そこは既に人の姿はなく静寂に包まれていた。朝からの騒ぎが嘘のように静かだ。夜の帳とかすかな月明かりが四人を包みこむ。
「さあ、ぐっすり寝よう」月を見上げてランスロットが伸びをする。
「無事に帰れてほんとによかったわね」しみじみとステラが呟く。昼間の体験がまるで夢の中の出来事のように感じられた。
「ねえ、ちょっとみんなに聞いて欲しいことがあるんだ」アーサーが立ち止まり一同を見回す。
「なんだ改まって」ランスロットが怪訝な顔でアーサーを見る。
「それが……」目をつぶり、両の拳を握り締める。
「もったいつけるな、早く言えよ」ランスロットがアーサーを小突いた。
「とても言いにくいんだ、でも思ったんだ。今日の事とアンシーリーとの繋がり」
「どういうこと？」ステラが聞き返す。
「それは……」アーサーは教会爆破前にアンシーリーが来ていたことを説明した。
「アンシーリーを見た？！ 確かなのか。やっぱりやつは連絡係だったのか。と、いうことは……」ランスロットは続きを促した。
「さっきも少し言ってたけど、今日の予定を知らなかった人物が怪しいってことさ」
「それは姫のってことかい？」
「いや違うと思う。襲撃者の一人がランスロットたちの逃げる姿を見て言ったんだ、「王子ではありません王女です、どうしますか」ってね。ということは、王子の予定を知っていて襲撃しようとしたけど、今朝方の姫に変更になったことは知らなかった人物ということさ」アーサーは一同の反応を見て続ける。
「僕、心当たりがあるんだ、それは……」
その名を聞いたとき誰もが驚きを隠せなかった。しかし、疑いという波紋が心に拡がったとき、いままで微かに抱いていた小さな疑問が頭をもたげ、驚きと同時に腑に落ちる部分もあることを浮かび上がらせる。
「なるほど、それは一理あるかもしれないな」ガウェインが沈黙を破った。
「そういえば……」ランスロットも思い当たる節があるらしい。
「でも、僕本当は……」目を伏せたまま握り拳を更に強く握るアーサー。
「そうよ、あの人がそんな……信じられない、ありえないわ」しかしステラに同調する者はいない、皆既にその人物を思い浮かべているから、拡がり続ける疑いの波紋とともに。
ここまで読んでいただき誠にありがとうございます。
