ネフィリム・エスカトロジー

第7章：地獄の門

第78話 金色の火打石

　洗いたてで。

　天日干しをして。

　ふわっふわの布団にダイブした記憶はあるだろうか。

　そんな触り心地と温もりを感じる、『布』がある。

　その布は、まるで風船のように軽い。バスタオルほどの長さがあるのにも関わらず、重力が無くなったかのようにふわふわと空中を漂っているのだ。

　そんな布を、身体に巻き付ける。すると自分まで、軽くなったかのような気持ちになる。

　原材料不明。綿や絹ではない。

　原理不明。現代科学を超えている。

　製法不明。まさに伝説のアイテム。

　『天の羽衣』。

——

「フミ兄！　ミサ姉！　これすごいよっ！」

　長い長い、トンネルを歩いている。車も二車線通れるほど大きな、アーチ型のトンネルだ。壁は液晶ガラスのようにつるつるかつ蛍光色に光っており、それが天井まで続いている。いつかテレビで見た、光るクラゲがこんな光り方していたなと、文月はぼうっと考える。

「アルテは……ちょっと怖いですお兄さま、手。繋いでて良いですか」

「ああ。そりゃ」

「…………」

　美裟はアルテを見てあざといなこいつと思ったが、今はそれどころではない。『ここは何なのか』。未だ絶賛意味不明中だった。

　光の壁と天井。そして、床は黒く。中心にレールのようなものがある。車のようなものもあるのかと、美裟は予想する。

　羽衣を身に纏った途端、気付けばこのトンネルに居たのだ。

「で、どこに案内してくれているのかしら。ひねずさん？」

　エマも大口を開けているが、車椅子から手は離せない。しっかりとひねずの後に付いて行っている。

「知らぬ。私の案内は入口までだ。そこから先は知らされておらぬ」

「そう。お疲れ様」

「…………ふん」

　地上人である愛月から見下されているような台詞を受けて、ひねずは不機嫌だった。

——

「ここまでだ」

「はーい」

　長い長い光のトンネルの先に。

　巨大な扉が現れた。

「…………！」

　これもまた、液晶ガラスのような材質の大扉。恐らくは観音開きだろうが、アーチ状の壁に沿って建てられた扉は内側には開けない筈だ。

「それではな。反逆者ども」

「ええ。ありがとう下っ端さん」

　扉が開かれる。違った。

「(……スライド式かよ！)」

　まるでコンビニのように。

　音もなく。スイー、と。

　呆気なく開いた。

——

「ようこそ……と言いたいですが歓迎はしておりません。よくぞ来やがりましたね反逆者様ども。並びに、ディアナ様。アルティミシア様。セレスティーネ様。シレークス様がお待ちです」

「！」

　扉の先には、案内役だろうか女性が居た。同じように古代中華を連想させる服装で、羽衣を纏っている。

　だが。それよりも。

「……月の、世界」

　そこは『街』だった。色とりどりの屋根の色。綺麗に整頓された碁盤のような街並み。建物はやはり中華風だった。

　見上げると青空や雲まである。住民が空を自由に飛び交っている。

「このセクションはシレークス様を『護神』とする国です。地獄の門はあそこに見えます、一番大きな建物の地下にございます。そこまで、わたくしがご案内いたします」

「……『護神』？」

　今いる、この場所は街の外れのようだ。

　ディアナが、聞き慣れない言葉を反芻した。

「『王』『祭神』を含む意があります。このような『セクション』が、月には約『八百万』ほどございます」

「……じゃあここに、パパが居るの？」

「いいえ。シレークス様が街へ降臨されるのは1年に1度あるかどうか程度ですね。基本的には、地獄の悪魔ですので」

「……でも、パパの街なんでしょ？」

「シレークス様を長として作られた街ではありません。各セクションにはきちんと『生きている』長がおります。その上で、『護神』をシレークス様にしようと動きがあったのみです」

「…………？」

「ともかく、ご案内いたします」

　すたすたと、歩いて行ってしまう。文月は今起こっている現実を飲み込むのに必死だった。

「……なんだこりゃ」

「ここは月のどこなんでしょうか」

　アルテも同じだった。わくわくしたような目をしているのは、愛月とセレネだけである。

「地下よ。月は地下を最大限有効活用しているから、『人が住んでいる面積』だと、地球より広いのよ」

「……どうりで狭苦しい訳ですね。空に見えるのはスクリーン。ドーム型に岩盤をくり貫いて街を造っている訳ですか。木々も全部人工物。科学技術だけで言えばやはり地球人類より進んでいるんですね。どうして宇宙開発はしないんでしょう」

「……月人は、過去に一度宇宙へ飛び出し、手痛い目に遭っていますから。もう二度と天の先は目指さないでしょう」

「へえ。太陽に支配されている訳ですか。可哀想に」

「…………」

　ウゥルペスは特に驚きも高揚もしていなかった。彼も月は初めてらしいが、予想の範囲だったのだろう。

「桃源郷は？　竜宮は。ヴァルハラとか。月には無いんですか？　そういう、地上人の伝説の場所が」

「探せばイメージに似たセクションがあるでしょうね。この街の景色も、ほとんど長の趣味で中華風にしているだけですので」

「へぇ」

「知りたいのなら調べましょうか？」

「ごめんなさいあんまり興味無いです」

「…………」

　ウゥルペスのいつものウザい所を見て。文月は少しだけ落ち着いてきた。

——

「『地獄の門』」

　建物の中も、ドラマや映画で見たような中華風の内観だった。

　その一番奥に。また一際大きな門がある。古い木造の閂扉で、どことなく厳かで不穏な雰囲気がある。

「えっ。地獄に行くのか？　行けるのか？　ていうか地獄って、言葉では分かるけど実際何だ？」

「知らないわよ……」

「いえ。恐らくほどなくして、シレークス様がいらっしゃると思いますが」

　広場か、何かの舞台かのような広い部屋だった。豪華絢爛な装飾が各所に施されており、柱の隙間からは青い空が見える。

『——あぁ。愛月だな。これは間違いねえ』

「！！」

　閂が。

　いつの間にか外れていた。

　扉の奥から。その隙間から黒と紫の煙のようなものが滲み出て、噴き出してきた。明るかった部屋が一瞬にして、夜のような暗さになる。

「……丸々、10年振りね」

『ははっ！！』

　立ち込める煙が。

　部屋の中心に集まり、もくもくと形を変えていく。

　それはぐにゃぐにゃと崩れながら、やがて頭に。腕に。脚に。胴に。

　人の形に成った。

『こりゃ堪らねえ！　最高じゃねえか！！』

「！」

　高らかに嗤う声が響いた。その発生源は、部屋の中心。

　白い肌。金色の髪。その特徴は、アルテやセレネのものであると分かった。

　黄金の装飾品をジャラジャラと身に付けつつも、割りと露出の高い絹のような服。

『ははっ！！　ははは！』

　その『悪魔』は、一目散に愛月の元へと飛んでいき、その胸ぐらを掴んで空中へ飛び上がった。

「！？」

「はっ！？」

「(速……！？)」

「お母さま！！」

　目を奪われた。突風が吹いた。美裟も反応できなかった。

　気が付けば、車椅子は破壊されており。エマが壁に激突して気絶しており。

「……」

「エマさん！？」

　宙に浮く『金色の悪魔』に、愛月が囚われていた。

「母さん！！」

　文月が叫ぶ。

　愛月はだらりと、抵抗できずに居る。四肢の内右手以外が動かないのだ。抵抗などできる訳が無い。

『ウチに帰りゃソフィアが！　こっちに出向きゃ愛月だ！　最高じゃねえか！　おいおい、俺の妻達は最高かよ！　よく考えたなこんなプレゼントっ！！』

「…………元気そうね、シレークス」

『たりめえだクソ女！　なあ抱かせろ！　今すぐ！　10年振りだぞ！？　お前も程よく熟して良～いメスになってんじゃねぇか！！』

　部屋中を飛び回り、歓喜にうち震えるシレークス。愛月の弱々しい台詞に興奮してしまっているようだ。

『どこが良い！？　どこでやる！？　オレんち——は無理か。おい！　どっかねえかクソ月野郎ども！！』

「！！」

　そこでようやく、シレークスがこちらを向いた。

　文月と。美裟と。

　アルテとセレネとディアナの視線に。

　気付いた。

『あん……？　オレの信者じゃねえな』

「…………わたしの息子と、あなたの娘達よ」

『はぁっ！？』

　愛月から、出血しているのが見えた。掴まれている肩からだ。腕からも。どこかで天井にぶつけたのだろう。

『おいおいおいおい！　10年！　素晴らしいなっ！！』

　嘗めるように、3人の娘を見て。

『ディアナだ！　な！？　でかくなってんなあ！　それに！　アルティミシア！　セレスティーネだ！　か～っ！　あの赤ん坊があんな育つか！？』

　ひとりずつ指を差し、自らの娘達を確認していく。

『なあディアナ！　オレ——は覚えてねえか！』

「…………！！」

『あん？』

　ディアナはショックで、固まってしまっていた。もう何も脳に入ってこない。『これ』が、『父親』だと？

『なあ、アルティミシア！　あれ、どっちがアルティミシアだ？』

「…………離してください」

『あぁん！？』

　楽しそうに愛月を振り回しながら叫ぶシレークスを。

　アルテとセレネが、思い切り睨んでいた。

「まず、お母さまを離してあげてください。人間は、悪魔に遊ばれるとすぐに死んでしまいます」

『……は？　愛月がか！？　なにを……』

「…………ひゅー……。ひゅー……」

　確認する。

　愛月はもう、息も絶え絶えと言った様子だった。

「母さんは俺を産んだ『罰』で身体を蝕まれている」

『ぁあ！？』

「離せと言ったんだ。夫なら妻を労れよ、くそ野郎」

　文月が。