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第４話：不法侵入者は、心臓に悪い

洞窟には、時折――“外”から何かが入ってくる。

　学校にはバスの運転手さんが送り迎えしてくれるけど、この魔界の穴ぐらに送迎サービスなんてあるはずもない。

　来るのは勝手に来て、勝手に去る。つまり、全員がノーアポの不法侵入者だ。

私は作業の手を止め、じっと耳を澄ます。

　静寂。……いや、違う。

　カチャ。カチャ、と。

　硬いものが触れ合う音。金属音。

「……ひぇ……来たわね」

本能が告げる。これは、学校でおやつ食べてるの先生に見つかる時より、ずっとまずいやつだ。

私は反射的に、整地した自分のエリアから離れる。音を立てないように。泥を踏まないように。ゆっくりと、壁際へ。

　心臓がうるさい。ドクドク、ドクドクと、脚の先まで振動が伝わる。

　落ち着け。落ち着け、私。相手は、まだ見えていない。

　でもわかる。強い。

そして現れた。人影。二つ。

「……やっぱり、人だわ」

革の装備。金属の武器。手には剣。

　どう見ても、お稽古帰りの小学生ではない。戦うための存在。

　冒険者。たぶん、そういう物騒な職業の方々だ。

「む……無理無理無理無理」

心の中で即答する。

　戦う？　無理。逃げる？　この構造で？　――無理。

　ならどうする。隠れる。一択だ。

私は即座に、昨日必死に泥をこねて作った「高さ五十センチ位の低い土壁」の裏に滑り込む。

　高さは五十センチ。ゴミ箱としてならちょうどいいサイズだけど、シェルターとしては心許なすぎる。でも今は、これが唯一の命綱。

「見つからないで……お願いします……」

息を殺す。動かない。存在を消す。

　冒険者たちは、ゆっくりと洞窟内を進んでくる。足音。金属の擦れる音。息遣い。全部が近づいてくる。

「……ここで行き止まりか？」

一人が呟く。低い声。警戒している。

　もう一人が床を見る。そして、止まった。

「……ん？なんだこれ」

やめて。見ないで。それ、私の床（プライベート・スペース）。

「不自然に平らだな」

ですよねー！！！

　心の中で全力同意。匠の技を認めてくれてありがとう。でも今それ言わないで。

　さらに視線が動く。天井。

「……ロープ？」

あ、それも私のです。三つ編みロープ。収納用。

「気味悪いな……なんだ？この形」

やめて。乙女の作品ディスはやめて。

　私は必死に祈る。

　これは自然物です。何ならちょっとオシャレな北欧風インテリアのなり損ないです。私は断じて関係ありません。

そのとき。ぴょん、と。

　天井の隙間から、あの毒々しいカエルが飛び出した。

「うおっ！」

一直線に、冒険者の喉元へ。

「……なんだ、ただのフロッグか」

次の瞬間。閃光。

　一瞬で終わった。

　カエルは、切り裂かれ、地面に落ちた。

「……ひえぇぇ」

私は固まる。

　あれ。あのカエル。私が昨日まで「死の使い」だと思って全力で逃げてたやつ。

　それを、おやつを食べるくらいの気軽さで、一撃。

「……うわぁ無理ぃ～」

勝てるわけがない。住む世界が違いすぎる。

　冒険者は、興味なさそうにカエルを見下ろす。そして、軽く蹴った。

　転がる死骸。まっすぐ、私の隠れている壁のすぐそばへ。

「ふぉっ！……」

声が出そうになるのを、必死に押し殺す。

　近い。近い近い近い。血の匂い。生暖かい気配。

　でも冒険者はそれ以上興味を示さない。代わりに、再び天井を見る。

「……このロープ。普通じゃないな」

はい、普通じゃないです。私が必死に編みました。でも帰ってください。

「結界……いや、縄張りか？」

えっ？。

「……何かいるな、この付近に。深入りはやめておこう。こういう場所は、ろくなもんじゃない」

……え、帰るの？　ほんとに？

　二人はしばらく周囲を警戒したあと、ゆっくりと背を向けた。

　そして、そのまま去っていった。

静寂。完全な静寂。

「…………」

私はしばらく動けなかった。

　やがて、恐る恐る、壁の裏から顔を出す。

　誰もいない。

「……はぁぁぁぁぁ……」

一気に力が抜けた。怖かった。本当に怖かった。心臓がまだうるさい。脚が震えてる。

「……生きてる……」

その事実だけで、ちょっと泣きそうになる。

　そして、ふと足元を見る。そこには、さっきのカエル。綺麗に切断された肉。

「……あれ？　これって……もしかして食材？」

私はそっと近づく。つつく。動かない。新鮮。一刀両断加工済み。

「……え、これ。切る手間ゼロじゃない？　……勝ち……なの？」

さっきまでの恐怖が、少しだけ「ラッキー」という別の感情に変わる。

　正直、すごくありがたい。だって私、自分でこのカエルを捌く勇気なんて一ミリもなかったし。

「……い、いただきます」

私はそっと、それを回収した。

　怖かった。本当に怖かった。でも同時に、理解した。

　ここは、ただの洞窟じゃない。外から“強者”が入ってくる場所。

　そして私は、その中で「いかに見つからず、いかに快適に隠れ住むか」を極める側なのだ。

よし。方針追加。

　1. 防御および隠蔽の強化。壁を高く、厚く、岩っぽく。

　2. ロープはもっと目立たない色に。もしくは「呪い」に見える配置に。

　3. 冒険者が残したものは、ありがたくリサイクル。

やることが増えた。でも、生きてる。材料（お肉）も手に入った。

　なら――やるしかないでしょ。

不本意ながらも、冒険者の食べ残しで命を繋ぐクモ女子高生。

　まずはこの肉をどう調理するか……平穏無事な「初・温かい食事」を目指して、精一杯頑張ります！

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