第18話 風の道をゆく
夜明け前に森を出発したバルバラの荷馬車は、東の空がかすかに光を帯び始める頃、森を抜けて広い丘陵地へと出た。
風が草をなで、朝露をキラキラと光らせながら通りすぎる。
クラリスはその風に顔を上げた。
冷たい空気が、心の中まで澄ませていくようだった。
「いい風だろう？ この辺りじゃ“風の道”って呼んでるよ」
前方で手綱を握るバルバラが声をかけてくる。
クラリスは黙ってうなずいた。
──この馬車には、王宮のような決まり事もなければ、冷ややかな視線もない。
ただ、朝が来れば進み、夜が来れば火を焚く。
そんな生活の中に、自分の居場所が少しだけ芽吹き始めていた。
それでも──
滑らかな生地で仕立てられた衣服の手触り。
リュシアや侍女たちの運ぶあたたかな食事。
そして、あの石造りの宮殿に、庭に咲く花々の香り。
（……もう戻ることは無いのだろうな）
ほんの数日前の事なのに、何もかもが、遠い昔の事だったように感じられる。
クラリスは小さく息を吐いた。
「おーい、お嬢ちゃん。のどは乾いてないかい？」
来た道を振り返るように眺めていたクラリスに、バルバラが手渡してきたのは、果実酒を薄めた水だった。
果実酒をこうして飲んだことは無かったが、口に含むと、冷たさと、爽やかな酸味の中から感じられる少しの甘みが、乾いた喉を潤す。
「……ありがとうございます」
丁寧に頭を下げるクラリスに、バルバラが、不満そうに口をとがらせて言った。
「ったく、なんだって"お姫様"ってのは、無愛想なんだろうねぇ。もっとこう、感情を素直に出しなよ。……あんた、よく燃えるタイプに見えるけどなぁ？」
「……“燃える”？」
「そう。芯の部分に火を持ってる人間ってのは、案外すぐ分かるもんだよ」
そう言うと、バルバラは、口の端を大きく上げてにやりとしている。
クラリスは返事に困り、曖昧に笑うと、もう一度水筒に口をつけた。
馬車はその後もしばらくすすみ、やがて緩やかに停車した。
「ちょいと止めるよ」
バルバラが手綱を引いた方向には、一人の女性が立っていた。
旅装のまま、木陰に寄りかかっている。
風にそよぐ髪の奥の横顔は、どこか荒削りで鋭さを含んでいた。
「セラヴィア！」
バルバラの声に女は静かにうなずいた。
そしてクラリスに視線を向ける。
「……"それ"は？」
その言葉に、クラリスの眉がかすかに動いた。
「大事な"荷物"だよ。うちの村まで運んでいくところさ」
「ふぅん……」
「詳しい話は、後さ。村まで戻るんだろ？ 乗ってきな」
セラヴィアと呼ばれた女は、クラリスの乗る馬車に無言で乗り込む。
それだけで、空気がぴんと張りつめた気がした。
「あの……はじめまして……」
「……」
セラヴィアは小さく頷くと、すぐに馬車の外に目をやった。
その後の道のりは、妙に静かだった。
彼女が何を考えているのか、その鋭い視線の先には何があるのか──
時折吐くため息は──
バルバラが、大声で何かしゃべっていたようだったが、クラリスの耳にはまるで聞こえていないかのようだった。
陽が傾き始めた頃、一行は小さな谷間に馬車を止めた。
風を避けやすく、薪も確保できる場所だ。
その夜。皆、食事も終え、そろそろ眠る者もいようかといった頃だった。
「……うっ……」
クラリスは呻き声を聞いた気がして顔を上げた。
焚き火の明かりがぼんやりと照らす先、セラヴィアが地に座り、男の肩を支えていた。
どうやら、バルバラの仲間の一人が、闇夜の中で転んだらしく、腕をだらりと垂らして顔をしかめている。
「動かないで。すぐ済むわ」
セラヴィアは静かに告げると、指先で自分の胸元に触れ、次いで、男の肩へと手を当てた。
すっと肘に向かってゆっくりとその細い指を滑らせていく。
そのとき、焚き火とは異なる、やわらかな光が彼女の手から溢れた。
それはまぎれもなく──加護だった。
クラリスは息をのんだ。それは、王都で見たどの加護の儀式よりも粗雑なものだったが、どの儀式よりも美しく感じられた。
セラヴィアはやがて立ち上がると、馬車の側から離れるようにその場を去った。
「……あの人は、加護師……？」
つぶやいたクラリスの横で、笑い声が聞こえる。バルバラだった。
「さあね。こっちが知ってるのは、ただの旅の女ってことさ。それ以上でも、それ以下でもない。……だけど、信じていいと思うよ。あの人の癒しには、何度も助けられた」
クラリスは、そっと確かめるように、静かに胸に手を置いた。
その手は、自分の胸の奥にあった小さな光の欠片が、とくん、と、小さく輝き出したことを感じ取っていた。
