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第14話　追憶

　王都を囲む城門が、ゆっくりと開かれた。

　その向こうには、まだ雪の残る山道と、冷たい風が吹いていた。

　クラリスを乗せた馬車が、衛兵に見送られながら城門を出る。

　馬車の中は、静まり返っていた。

　窓越しに見える王都は、遠ざかるほどに美しさを増していった。

　──しかしそこは、二度とは戻れない場所だった。

　揺れる車内で、クラリスは手を膝に重ねて座っていた。

　礼装を脱いだ彼女の姿は、町を歩く人々と変わらず、質素なものだった。

　だが、何気ない彼女の仕草の端々からも透けて見える気品は、決して一般人のそれではないことを感じさせるものだった。

　ふと、ひとすじの記憶がよぎる。

　──まだ幼いころ、村の教会で。

　花を編んでくれた少女がいた。

　ミラ。

　今よりも素朴で、無邪気で、優しい笑顔を見せていたあの少女。

「クラリスは、お姫様みたい。きっと王子様と結ばれるのよ」

「そんなことないよ、ミラの方がずっときれい」

「ううん、私は……」

　──そう言って、微笑んでいた彼女の横顔は……

　クラリスはそっと目を閉じた。

　馬車は北へと進む。

　王都の華やかさが消え、冷えた風が頬を撫でる。

「……どうして、こんなことに……」

　ため息とともに漏らしたその問いに、答える者はいなかった。