第４３話 奴隷人魚解放戦線
謎の集団の襲撃を退けた後、峠道は奇妙な静けさに包まれていた。先ほどまで魂を殴りつけていた魔声は消え、残ったのは呻き声と、鼻を突く汗と血と魚の匂いが混じった空気だけだ。僕らは二手に分かれ、気絶した隊商の人々を介抱する者、捕縛した男たちを監視する者とに分担した。
そして、アシュレイの「テイムスキル」によって完全に行動を制御された筋肉達磨たちは、岩場の一角に正座させられていた。異様な光景だ。山賊でも兵士でもない、全身から湯気が立ちそうなほどの肉体を持つ男たちが、妙にお行儀よく並んでいる。僕はアシュレイ、ノワールと共に、その中心に立つ。
「リーダー、答えなさい」アシュレイの声は、戦闘中とは別人のように冷えていた。
「あなたの名前と正体は？」
筋骨隆々の大男は、一瞬だけ目を伏せ、そして覚悟を決めたように顔を上げる。
「……わしの名はウンチョウと申します。人魚族の戦士長にして――『奴隷人魚解放戦線』の首領です」
その言葉に、空気がわずかに張り詰めた。
「奴隷人魚解放戦線……？」僕は思わず、相手の体を上から下まで見回す。
「……あんたら、その姿で本当に『人魚』なのか？」
ウンチョウは一瞬、きょとんとした顔をした後、「むん！」と、意味不明な気合と共に上半身に力を込めた。血管が浮き出た上腕二頭筋が盛り上がり、岩でも砕けそうな隆起を描く。
「どこからどう見ても、立派な人魚じゃないですかっ！」
そのあまりに一点の迷いもない断言に、僕の膝から力が抜けた。
「……美しくも儚い、僕の描いていた人魚のイメージを返せぇー！！」
「アズマくん、まあまあ……」アシュレイが苦笑混じりに宥める。
「男の人魚なんて、だいたいこんなものよ」
「そうですわ、マスター」ノワールも、なぜか納得したように頷く。
「荒波を泳ぎ、魔物と渡り合う種族ですもの。これくらいのバルクがないと、生き残れませんわ」
女子陣のフォローが、逆に僕のロマンを的確にえぐってきた。
「……百歩譲って人魚だとして」僕は気を取り直し、問いを重ねる。「なんで二足歩行して、こんな山の中にいるんだ？」
「わしらは半精霊族ですんで」ウンチョウは淡々と答える。「水中と陸上で、体型を自在に変えられます。なんなら――水中での“真の姿”、お見せしましょうか？」やけに誇らしげな顔。
「いや、遠慮しときます」即答だった。
ウンチョウ以下、男たちが一斉に「ガーン！」と肩を落とす。
＊＊＊
アシュレイは、そこで一気に本題へ踏み込んだ。
「世間では、人魚は絶滅したと言われているわ……だが、あんたたちは生きている。仲間はどこにいるの？」
一瞬、ウンチョウの表情から陽気さが消えた。歯を食いしばり、低く唸る。
「……ほぼ全て、でさぁ。海軍提督レキシントンに捕らえられ、奴隷にされております。……わしらが逃げる間にも、仲間は海に沈んでいきましたでさぁ」
その言葉は、重かった。「わしらは、かろうじて脱走できた少数派にすぎません」
「それで――」アシュレイの声が低くなる。「山賊まがいの真似をして、力を蓄え、仲間を救おうとしていた？」
「その通りでさぁ！」即答。
だが、次の瞬間、ウンチョウの顔が歪んだ。テイムによる支配に、何かを抗っている。
「……まだ疑ってるのか」僕が呟く。
「ええ」ノワールが静かに補足した。「催眠で探る限り、私たちをレキシントンの刺客だと疑っているようですわ」
無理もない。王国に楯突く者は、常に「粛清される側」なのだから。 だから――証明する。
「アズマくんどうするの？」
「イリス、来てくれ。ディスフィア様を降臨させて、この人たちの筋肉を“元通り”にしてあげて」
「さすがご主人様！ ナイスアイディアでございますー！」
イリスの瞳が赤く燃え、空気が軋む。闇の女神の気配が、確かにそこに“降りた”。
《フハハハハ！ 人魚どもよ、我らにひれ伏すがよい！》
山が、震えた。僕は一歩前に出る。
「見たまま、聞いたままだ。僕は闇の勇者アズマ。闇の女神の使徒にして――アストラリア王国の巨悪を滅ぼす者だ」
「なんだって！？ ダークエルフ……邪神の下僕だと！？」
《人魚族よ。わしらは、海軍提督レキシントンを叩き斬りに来た。協力せよ。さすれば、力を授けよう》
闇の鎖が解かれ、黒い霧が男たちを包む。
「うぎゃぁああああ！！」
悶絶。絶叫。だが、それは破壊ではなく――再構築だった。
「……もう少し優しく回復できないんですか」
《わしらに一度刃を向けたのじゃ。このくらいで許してやっておるわし、優しいじゃろ？》
霧が晴れた時、そこにあったのは――以前よりも一回り、否、それ以上に鍛え上げられた肉体。
「……はっ！筋肉が……元に……いや、キレが増している！？」「女神様万歳！！」「ありがてぇありがてぇ」 歓喜の咆哮が山野に響く。
そこにアシュレイの一喝。「全員、整列！」漢たちは即座に並ぶ。
「ディスフィア様の御力よ。感謝しなさい」
「へへぇ……！ 闇の神威、しかと受け取りました！」「疑って申し訳ねぇ！」
「それじゃあレキシントン討伐、協力してくれるかな？」僕は微笑む。
ごっつい人魚たちが笑顔で答える。 「「「いいともーー！！」」」
「軽い……」ノワールが思わずのけ反った。
ウンチョウは胸を張る。「わしらは、救いを待っていたんでさぁ。それが邪神であろうと――構いやしません！」
《ああ？わしを邪神呼ばわりすると、もう一度シオシオにするぞ？》
「へへっー申し訳ありません！！ 我ら一同・・心より忠誠をお誓いいたします！！」
こうして――僕らは、最高に暑苦しい私兵団を手に入れた。
「改めて聞かせてくれ。奴隷にされた人魚たちの居場所と――レキシントンとの因縁をね」
僕の瞳に、闇の勇者の光が宿る。物語は、ここから本当に“海＝解放の舞台”へ向かう。
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