『紅に沈む前に ― 静謐のはじまり』第四章 ー紅に染まった理由
森が――まだ、“透明”だったころ。
命の気配と風のささやきが共に在り、祈りと祝福が循環していたあの森は、いまや、深い紅に沈んでいた。
祠は崩れ、森の奥には花が咲かない。泉は赤く濁り、光を拒んでいる。
風さえも、森の内と外とを隔てる結界のように、音を変え、香りを変えていた。
けれど、最も深く染まったのは、少女――
かつて、森と人をつなぐ「祈り子」として名を持たずに在った、“ガゼル”その人だった。
かつて彼女の髪は、
朝日に照らされる銀糸のように透き通っていた。
瞳は、澄んだ泉のような銀色で、
見つめられるだけで心が洗われるようだった。
けれど、今は――
髪は濡れるように深紅に染まり、
肌は光を拒むように冷たく白く、
瞳にはすべての色が溶け合ったような、紅黒い光が灯る。
「……眠らせて……もう、なにも……いらないの……」
その声は、風のひと吹きにもかき消されるほど弱く、
けれど、森のすべてに届くほど真っ直ぐだった。
唇は閉じられ、涙は流れなかった。
声は出ず、祈りの言葉も、もはや意味を持たなかった。
ただ、静けさの中で、紅だけが滲み出した。
――守りたかった。
――でも、守れなかった。
――何もかも、もう。
彼女は力を使った。
精霊の力と交わり、魔力を受け入れ、人々の安寧と祝福のために尽くしてきた。
名もなく、見返りもなく、それでも、祈ることが自分のすべてだと思っていた。
だが、「あの日」――空が裂け、大地が焦げ、煌石の欠片が降り注いだ日。
それは、世界の端が狂い始めたときだった。
村は消えた。家も、人も、祭りの光も。
精霊は焼かれ、祠は崩れ、神聖と呼ばれた森すらも、黒い煙と血にまみれた。
そして、彼女の隣で――
小さな少年が、自分を庇って死んだ。
温かい体が冷たくなり、瞳が空を映したまま動かなくなった。
世界は止まり、音は消え、
ただ、心の奥で何かが「終わった」のを、彼女は知った。
祈る意味を失った。
赦す心も、信じる心も、もう残ってはいなかった。
ただひとつ、願いが残った。
> 「――せめて、もうこれ以上、何も奪われない場所を」
「誰にも見つからず、踏み荒らされず、ただ、静かに……永遠に……」
少女は、森に語りかけた。
すると森は――まるでそれを待っていたかのように、静かに応えた。
彼女の魔力は流れ出し、精霊の抜け殻を満たし、赤い霧となって森を包んだ。
彼女の記憶が、血のように染み渡り、木々を紅に染めた。
その祈りは、あまりにも深く、あまりにも痛みを孕み、
誰にも触れられない“静謐”となった。
そうして生まれたのが、「紅の森」だった。
それは痛みが変じた優しさ。
静けさが変じた拒絶。
眠りが変じた永遠。
かつては森の精霊と語らい、
人の願いに耳を傾けた「祈り子」だった。
けれど今や、すべての願いが彼女を引き裂いた。
願いを受けとめたその両手が、
最も大切なものさえ護れなかったのだから。
だから彼女は、祈るのをやめた。
そしてただひとつの願いだけを残した。
――「誰ももう、私を起こさないで」
その願いが、森を変えた。
光は届かず、風は迷い、
紅だけが静かに、森の隅々にまで染み渡ってゆく。
こうして少女は、
誰にも届かぬ夢の中に沈み、
すべてを拒むために、すべてを抱きしめてしまった。
――祈り子は、静謐の魔女へと還った。
その心の奥底からこぼれた紅が、
いまや森を、ひとしずくずつ、染めてゆく。
