最後の龍、最後の旅 ～少年が少女を奈落に突き落とすまで～

龍の山

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　その世界の中心には、一つの巨大な山がありました。

　呼び名は定まっていません。たくさんの国々がそれぞれ違う名前で呼んでいるからです。

　ある国は死の山。

　その隣の国は黒い山。

　その向かいの国は影の山……というふうに。

　しかしどの国も、簡潔で不吉な名前を付けていることは共通でした。

　とある王国では、その山をこう呼んでいました。「龍の山」と。

　世界の始まりから在ったという黒い龍が、根城とする山。

　龍の力に憧れた不死と不浄のものどもが集う山。

　気まぐれに人を襲い、蹂躙(じゅうりん)し、数しれぬ勇者と王者を飲み込んできた、闇の王国。

　すべての定命(じょうみょう)の者たちにとって恐怖の地であったのです。

　山の地下深くに広がる闇の深奥で、龍は巨体を横たえていました。

　不死者たちは、付近の王国を襲っては奴隷を集め、その地に壮麗な宮殿を築きました。龍はその中心に座していましたが、少しも嬉(うれ)しそうではありませんでした。

　龍の眼前には、観客席を備えた巨大なコロシアムがあります。そこでは時おり、奴隷同士の剣闘試合や演劇が開かれていました。不死者たちは、奴隷が生き残りをかけて殺し合う姿を見世物として楽しみ、あるいは演劇に興じ、美食に舌鼓を打っていました。

　しかし龍はそれらの出し物を少しも面白いとは思いませんでした。

　龍は悠久の時を生き、不死者たちには王と呼ばれていましたが、実のところ、自分を崇める不死者にも、人間にも、さしたる興味はもっていなかったのです。

「我が主。我が王よ」

　闇の中に響く声があり、一人の不死者が現れました。不死者の女王であるパラメシアです。千年ほど昔、この地で眠り続けていた龍を見つけ、自らの王国の主として迎えた女性です。見た目は二十代後半ごろの人間に近いのですが、その実、龍と彼女のどちらが年上なのか、本人たちにもわかりません。

　パラメシアは赤い瞳を輝かせ、龍に語りかけます。

「退屈なされているようですね。また、演劇でも開催いたしましょうか？」

　龍は何も答えません。

「それでは、奴隷と獣を戦わせましょうか？　先日、恐れ多くも主様(ぬしさま)を害そうと宮殿に足を踏み入れた人間どもを捕らえております。奴らをどのように痛めつけて殺し、食ってやろうかと、我が妹たちが知恵を絞っております。予定を早めて、巨獣の餌としてやりましょうか？」

　龍はあくびをします。

　パラメシアが困ったように首をかしげます。思いつくかぎりの娯楽と美食を用意して献上しても、龍が関心を示すことは滅多にないのです。

「それでは、主よ――」と、パラメシアが口を開きかけると、背後から一つの声がします。

「お姉さま」

　そう言いながら駆けてきたのは、パラメシアの妹の一人、ファルトです。両手で水晶球を抱えています。

　パラメシアは顔をしかめました。

「主様(ぬしさま)の前で、お姉さまと呼ぶな。丞相と呼べといっただろう？」

　パラメシア本人は、龍は王で自分はその忠実な部下で第一人者。そういう認識だったのです。龍がそれを肯定したことはないのですが。

　ファルトは出鼻をくじかれて、泣きそうな顔をしましたが、気を取り直すと、水晶球をパラメシアと龍に見えるように差し出しました。

　パラメシアの妹たちは、それぞれ何らかの特技を持っています。水晶玉を用いた千里眼をファルトは得意としていました。龍の山を敵視する者は数多く、それを監視するのがファルトの役目です。

「ルーダリア王国をご存知でしょうか？」

「ルーダリア？　五十年ほど前に滅ぼしたのではなかったかな？」と、パラメシアは答えます。彼女の知るルーダリアは、かつて、周辺の国々を糾合して、大軍隊を龍の山に送り込んできた人間の王国です。

　そのときは龍に出撃を請い、まずは大軍の大半を炎の息で焼き払ってもらいました。その残りは、不死者たちで皆殺しとして、数日でケリを付けてしまいました。

「滅ぼしましたが、その生き残りたちが同じ名前の王国を作ったのです」

　ファルトが姉の知識の穴を塞ぎます。

「それで、その死に損ないどもの王国がどうしたというのだ？」

「また、我が主を害する計画を立てているようなのです」

「またか。懲りない奴らだな」

「水晶球をご覧ください。ルーダリアの王と貴族どもが、こんな話をしていました」

　ファルトが低い声で魔法の言葉をつぶやくと、水晶球の中に映像が映し出されました。

　石造りの壁に囲まれた部屋で、沢山の男たちが騒いでいます。

　どれも貴族の服装をしていて、唯一、王冠を付けて玉座に座っている男がいます。これが恐らく王。他は家臣の貴族なのでしょう。

「王よ、お考え直しください。あの龍を倒すなど、前王朝と同じ轍を踏むだけです」

　家臣の一人が怯えた声でそう言います。他の家臣たちも無言でうなずいています。

　みんな龍が怖いのです。

「我が忠実なる家臣たちよ。もはや、龍は無敵ではないとわかったのだ。詳しい話は、賢者が教えてくれる」

　王が言いながら、自分の両横に立っている二人の男に目配せします。二人のうちの一人、藍色のローブをかぶり、メガネをかけた壮年の男が進み出ました。

「なんだこの男は？」

　映像を見ていたパラメシアがいぶかしげな声を出します。

「王宮付きの魔法使いです。他の者からは賢者などと呼ばれているようです。姉さま」と、ファルトが答えます。

　賢者は家臣たちに、一冊の魔法の書を見せました。

「かつてこの世界には、かの地の黒き龍に匹敵する存在が全部で三体いたといわれます。しかしそのニ体はもうこの世界にいません。古(いにしえ)の偉大なる魔導士が、魔法をもちいて倒したからです。その呪文を、私は発見しました」

「龍を倒す呪文ですと？」

　家臣の一人が興奮気味に賢者の言葉を反復します。

「そうです。私は諸国を旅して、龍を倒す方法を調べ続けてきました。そうして、西の果てにある古代の遺跡で、この魔法を手に入れました」

　ざわめきが部屋を満たします。それは、期待と不安が入り交じる種類のものでした。

　王の横にいたもう一人の男が、進み出ます。若くて端正で、王によく似た顔立ちの男です。彼は両手を広げて、家臣たちに訴えかけました。

「我らは先の王朝が滅ぼされてより今日まで、龍に怯え、隠れるように生きてきた。たとえ国民が龍の山のおぞましい不死者どもの餌食になろうと、ただ耐え忍んできた。だがその時代はもうすぐ終わるのだ」

「こいつは何だ？　王より偉そうだな」

　パラメシアがそう質問するとファルトが即座に答えます。

「第一王子のロムルスです」

　家臣の一人が疑念と希望を顔に浮かべて、問いかけます。

「王子よ。賢者よ。本当にあの黒い龍を倒せるというのですか？」

「できます。古の魔導師の記録に従うなら、この魔法で龍を無力化できるでしょう」賢者は自信に満ちた声で答えました。「ただし、この魔法は、術者の目で見える範囲にしか効果がありません。したがって、かの龍をおびき出す必要があります」

「それは、つまり……」質問した家臣が、賢者の次の言葉を察して、ゴクリと喉を鳴らします。はたして、賢者の言葉は予想どおりのものでした。

「まずは、軍団を用いて龍の山を攻撃し、龍が我らに反撃しようと姿を見せたところで、私がこの呪文を使うのです。これで龍を倒すことができるでしょう」

「バカな！」と、何人かの主だった家臣たちが恐怖を顔に浮かべて立ち上がります。

「先制攻撃を受けてしまえば、我々が壊滅することに変わりがないではないか！　前王朝の軍隊がどんな目にあったか知らないわけではないだろう！」

「龍が炎を吐き出しただけで十万の戦士団の半分が壊滅したと聞く」

「時の大賢者が用いた冷気の壁も、大僧正が祈りを捧げて得た神の加護も、龍の炎には無力だった」

　彼らは口々に、過去に龍に立ち向かった人々の悲惨な最期を語ります。

　賢者はなだめますが、彼らの恐慌を抑えることはできません。

「静まれ！」と王が一喝して、やっと家臣たちは口を閉じ、一人、二人とひざまずきます。

　王子は宣言します。

「あの龍を倒すのだ。さもなくば、我らは屠殺される時を震えながら待つ羊も同然に過ぎない。作戦はこれから立案するが、一番危険な先陣は、私が自ら軍を率いて行くであろう。諸君らは、私を支援してくれればいい。周辺の同盟国にも使者を送り、加勢を募っている。龍を倒せば、我らは百年先、千年先までも、子々孫々に武勇を誇ることができる。どうか、諸君らの命を、私に預けてほしい」

　そうして、王子が自分の剣を足元に置き、家臣たちに向かって膝をついて頭を垂れると、さすがの家臣たちも慌てふためきます。王族が家臣に向かって懇願することなど、そうそうあることではないのです。

　水晶球の映像が途絶えたあと、ファルトは真剣な顔をします。

「姉さま、この者どもは、きっとこの山を襲撃に来るでしょう。それも大勢で、です。今のうちに、準備を整えるべきではないでしょうか。そうは思いませんか、姉さま！」

「龍を倒す魔法とは、気になるな」

　パラメシアは、そうつぶやきつつ、ファルトの首根っこをつかみ、吊るし上げました。

　ファルトは悲鳴を上げますが、パラメシアは容赦(ようしゃ)せず締め上げます。ファルトが不死者でなければ、とっくに首を折られて死んでいるでしょう。

「古代の遺跡から見つけた呪文となれば、無視するわけにもいかぬ。その時代にいたはずの龍族が、どうして滅びたのか。その答えが、古代にはあるはずなのだ」

「離して！　離して姉さま！　痛いよ!」

　パラメシアは予告もなく手を放し、ファルトは地面に叩きつけられます。

「お前は他の妹たちに招集をかけろ。集まり次第、ルーダリアに攻撃を仕掛ける。奴らが軍を起こす前に、叩き潰してくれる」

「姉さま、痛いです」

　ファルトが恨みがましい目で見上げると、パラメシアは冷酷な目で見下ろしています。

「主様(ぬしさま)の前で、私を姉さまと呼ぶなといったはずだ。興が削がれるだろうが」

　ファルトは怯え、小さな声で返事をします。

　パラメシアは龍の前でいつも何かを演じています。今は龍の第一の家臣、昔は龍の第一の信奉者、その前は龍の第一の友でした。その時々の設定に合わせて、妹たちには完璧な演技を要求しました。それを崩されて素の呼び方をされることを、彼女はとても嫌っていました。

　そんな茶番を見て、当の龍はまた一つあくびをしました。そして、巨体を起こし、四枚の羽を広げました。羽ばたくたびに空気が風となり、暴風となり、宮殿を吹き抜けてゆきます。

　龍の異変に、パラメシアは問います。

「我が主よ。いかがなさいましたか？」

　龍は答えます。

『この者どもに興味がわいた』

　口を動かすことなく、ただ龍は考えただけで自分の意思を伝えることができます。割れ鐘のような心の声の力が、パラメシアとファルトの頭蓋を揺さぶります。彼女らは、思わず自分の頭を押えました。

『この者どもが希望としている、龍をも倒せると称する魔法。この目で確かめてみよう』

　龍は偉大な力を持ちますが、傲慢でした。そして、とても退屈していました。

　暴風は龍の巨体を持ち上げ、宙に浮きあがらせます。

「主よ」パラメシアは大声を出しました。「件の魔法が古(いにしえ)のものであるとすれば危険です。本当に、過去に龍を倒したことがあるのかもしれません。ここは私めにお任せを」

　しかし、その声は龍の羽の音にかき消されてしまいました。

　龍は宮殿の上に広がる空洞へ飛び、山の頂にある火口から、外へと出ました。

　夜の冷たい空気が龍の身体を洗います。細長い月の光が、闇色の龍を蒼く照らしています。龍は久しぶりの刺激に身震いしました。

　龍にとって人間の抵抗は娯楽の種でした。剣を手にした英雄や、魔術を操る魔法使いが、龍を倒すべく立ち向かってくることは、過去何度もありました。そうした人間たちは、龍が本気で戦うとすぐに死んでしまいます。だから龍はわざと力を絞ってゆっくりいたぶったあと、飽きたら炎で焼き払うのです。

　最近は、パラメシアと彼女の妹たちがそういった人間を倒してしまうので、龍は密かに不満でした。

　龍を倒せる魔法とやらに、龍は興味がありました。肩透かしかもしれませんし、本当に強力な魔法かもしれません。一度は自分の目で見てみたいと思いました。しかし、龍が直接王国に行かずにおけば、その楽しみを不死者たちに奪われてしまうかもしれません。それは我慢がなりませんでした。

　龍は羽で夜の空気をいっぱいに受け止めて、ルーダリア王国へと向かいました。