起死回生の嫉妬

　潮の香りと血の臭いが漂うなか荒い呼吸を繰り返し、一度体を落ち着かせようと一気に空気を吸い込んだ。ゆっくりと細く長く息を吐き出して、俺は敵に強い眼差しを向ける。

「ナニモンだ、テメェ」

「ふふ、名乗るほどの者でもないさ」

　随分と落ち着いた呼吸だ。何合打ち合おうと、一向に突破口が見えない。剣技では、確実に負けている。

「いつからだ」

　黒のコートに身を包んだヤツが、わざとらしく首を傾げた。

「いつから俺たちを狙っていた！？」

　周りには生き絶えた仲間たちがいる。全員、俺の大切な子分だ。荒々しくも優しくあり、俺は子分を助け、子分は俺を助けてきた。

　なのに、こいつは！

　着岸したときには、もう仲間が一人殺されていた。

　10秒後には二人が殺された。

　1分後には、俺の首を狙っていた。

「最初からだよ。そう、最初からいたさ。君の船にね」

「そんなわけねぇ！　あの船に隠れられるところなんてねぇんだ！」

「本当に――そう思うのかい？」

　話していても埒があかない。

　気合いを入れ直し、刃こぼれしてしまった刀を構えた。強い踏み込みで、瞬時にヤツの胴に斬りかかる。

「甘いね」

　一言、ヤツはそう言った。

　甲高い音が響く。片手で持っている、もはやクズ鉄と呼んでもいいほど使われすぎた刀で弾かれた。左手が離れ、右手で刀を捉える。

　ガラ空きになった胸に、ヤツが踏み込んだ。

「ぐっ、くそ、がぁ！！」

　自然と右手から刀が離れ、左手より早く、ヤツの刀の軌道に手刀で反撃する。

　右手が斬り落とされ、鮮血をぶちまけた。

　熱い。痛い。吹き飛んだ右手を見て、左手が疼く。

　左手より遠かった右手が、防御に間に合う道理はなかった。

　まるで嫉妬のようだ。

　燃え盛る炎が、左手に宿っている。

　すぐ下にあった刀を拾う。

　奇跡的にそれは綺麗で、流線が美しかった。

　右手は添えるだけ。メインは左手。刀を片手で振るなら――

　ヤツの間合いに入る。

　すべてがスローになった。この感覚、久しぶりだ。ゾーンに入っている。

「――いけるッ！！」

　ヤツの反撃の刀の軌跡が見えた。

　斬り結ぶより、回避を選ぶ。次の一手で、こいつを殺す……！

　後ろに回り込んで、俺は刀を水平に構えた。やけにゆったりとした動作で、介錯するように。

　ヤツの首を斬った。

　抵抗がなかった。

　それだけ、うまく刀が入ったのだ。

「……くそっ」

　もっと早くに倒せていれば。

　船に乗り込む前に、気付いていれば。

　こんなにも仲間を、失わなかった。