第８１話：その魔王は勝利の暁に紫煙を誓う。～交わる機工の叡智と、夜の空に香る追憶の苦味～
【前回までのあらすじ】
人類を絶望に突き落とす機械生命体の『強制進化』システム。しかしマクマリスたちは、敵が情報を共有する深海の「中央処理システム（頭脳）」さえ破壊すれば、その進化を止められるという一筋の光明を見出す！
対抗策となるパワードスーツ開発のため、エスペル島へ向かう飛行艇『アルゴス』には天才ドワーフのヘギルと連邦のララノアが同乗。さらに、先代魔王復活の鍵を握る死霊術師アルフィリオンも合流する。
人類の希望を乗せ、鋼の船がいよいよ夜空へと飛び立つ――！
エスペル島へ向けて夜の空を飛ぶ、魔導飛行艇『アルゴス』。
その船内に割り当てられたララノアの客室では、ドワーフのヘギルが大きな羊皮紙の設計図をテーブルいっぱいに広げ、ララノアと熱を帯びた議論に花を咲かせていた。
「見てくれ。これが未来の俺が作ったという『魔力吸収斧』の設計図だ」
ヘギルが太い指で図面のコア部分を叩く。
ララノアは眼鏡のブリッジを押し上げ、ランプの灯りの下で緻密な回路図に目を凝らした。
「なるほど……。刃の表面に刻まれた微細な魔力線が、こうやって空気中に漂うマナを絶えず吸い取っているのね」
「未来の俺は大したもんだろ？」
ヘギルが誇らしげに鼻を鳴らす。
「で、この技術を魔導鎧の全身に応用するわけよ。装甲全体で吸収した魔力を、中央のコンバーターでエネルギーに変換して駆動させるんだ。これで重量問題はクリアできる」
「全身にこの回路を組み込めば、確かに吸収量は飛躍的に上がるわ」
ララノアは腕を組み、技術者の厳しい目で指摘した。
「けれど、空気中の微量な魔力だけでは、大した駆動時間にはならないわ。装着者自身の魔力や、敵から受けた魔法攻撃もエネルギーに変換して吸収できるようにした方が、圧倒的に効率的よ」
ヘギルが「うーん」と低く唸って葉巻を噛む。
「なるほどな……。だが、今回の敵さんは機械だ。魔法は使ってこないだろ？ 装着者の魔力を吸い上げるのは利用するとして……魔導砲みたく『カートリッジ・システム』を補助的に導入するのはどうだ？」
「予め魔力を限界まで満たした魔力カートリッジ……。いい案ね」
ララノアの瞳に、知的な光が灯る。
「それを腰や背中にマウントして、魔力が切れかけたらワンタッチで交換する。それなら、長時間の高出力稼働が可能になるわ。神経接続とのタイムラグも抑えられるはずよ」
トントン。
二人の議論が白熱し始めたその時、静かにドアをノックする音が聞こえた。
「おう、開いてるぜ」
ヘギルが応じると、ドアが開き、マントを揺らしてマクマリスが入ってきた。
「魔王殿か、入ってくれ。狭いがな」
「貴様がいるということは、早速始めているようだな」
マクマリスはテーブルに広げられた図面を一瞥した。
「おうよ。俺がハードウェアの設計と装甲の鍛造を担当して、ララノアが――」
「ソフトウェアの構築と、装着者との神経接続を担当するわ」
ララノアがヘギルの言葉を引き継いで答える。二人の息は早くもぴったりと合っていた。
「自室で一人で設計図を引いてたんだけどよ、いい案が閃いたから、こいつに話を聞いてもらってたんだ」
ヘギルがニヤリと笑う。
「なんだ？ 俺たちがサボらずにちゃんとやってるのか、監視に来たのか？」
「そうじゃない」
マクマリスは静かに首を振った。
「ララノアが、コーヒーを淹れてくれるというのでな。飲みに来ただけだ」
「あら、覚えていたのね。座って待っていなさい」
ララノアが立ち上がり、部屋の隅にある小さな魔導コンロの準備を始める。
「すぐに淹れるわ。……ヘギルもどう？」
「いいね、いただくとしよう。頭を使ったら糖分とカフェインが欲しくなる」
ヘギルは椅子に深く腰掛け、マクマリスを見た。
「しかし、魔王殿がコーヒーを嗜むとはな。魔界にそんな洒落た飲み物があるのか？」
「魔界にはない。……前の世界で、一度飲んだことがあるだけだ」
「へえ。美味かったんだな？」
「……悪くない味だった」
マクマリスは、前の世界でララノアが死の直前に淹れてくれた「泥水のようなコーヒー」の強烈な苦味を思い出し、微かに目を細めた。
「貴様こそ、コーヒーは飲むのか？」
「ああ。コーヒーを飲んでると、頭が冴える気がするんだ。……この葉巻と一緒だな」
ヘギルは、くわえている太い葉巻を指で弾いた。
「確かに、いつもくわえているな」
マクマリスが興味深そうに尋ねる。
「本当にその葉巻には、頭を冴えさせるような効果があるのか？」
「いや？ そんな魔法みたいな効果はないさ」
ヘギルは肩をすくめて笑った。
「まあ、気の持ちようってやつよ。焦りや恐怖を煙と一緒に吐き出すのさ。……どうだ、あんたもやってみるか？」
「そうだな……」
マクマリスは少し考え、言った。
「この戦いに完全に勝利したら、試してみるのも悪くない」
【次回の予告】
「前世で散った二人の天才へ。魔王が紡ぐ、新たな『生存フラグ』！」
夜の飛行艇『アルゴス』の船室。勝利の暁に葉巻の吸い方を教わるというヘギルとの「前借り」の約束を交わしたマクマリスは、非戦闘員としての不安を漏らす天才ドワーフを「お前こそが戦争の中心だ」と力強く励ます。
さらにマクマリスは、ディネルースにすら隠していたララノアの極秘事項「義体の自爆機能」を言い当て、前世で命を散らした二人に対し「今度は絶対に自爆などさせるものか」と静かな決意を告げるのだった。
憧れの超高級コーヒー『ミッドナイトブレンド』の至福の香りに包まれながら、種族の壁を越えて芽生える奇妙で温かい連帯感。
「大切な未来の秘書」と「最高の職人」と共に、星空の下で人類反攻への夜が更けていく――！
未来の秘書、最高の職人と飲むミッドナイトブレンド。
第８２話は、明日の21時40分更新です！
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