第７話：そのボスは金を数える。～魂なき鍛冶場の取引～
【前回までのあらすじ】
次なる訪問地、常春の桜が舞う「オウカ」。
そこは高潔な武人・源流が治める国でありながら、その裏側には敵兵への凄惨な拷問が行われる施設が隠されていた。
「千人の味方を救うための苦痛」という冷徹な論理と、それを愉悦の表情で見つめる仲間の魔族たち。
美しき風景に潜む連邦の狂気、そして一行の中に生じ始めた決定的な亀裂を抱えたまま、ロイたちはさらなる目的地へと向かう。
桜の国オウカを追われるように出立した『アルゴス』は、北東の空を目指した。
目的地は、エレノア共和国連邦の首都であり、議長ディネルースがいるとされる「水の都」。
だが、その都市を目前にして、船は不可視の壁に阻まれた。
「駄目ね。完全に遮断されているわ」
シルフが船首で眉をひそめる。
「魔術的な結界だけれど、構造が複雑すぎる。私でも解除には数週間かかるわよ」
やむなく一行は、結界に沿って北へと迂回した。
やがて眼下に広がったのは、これまでのどの国よりも巨大な、煤煙と蒸気に覆われた大地だった。
ネクロゴンドやオウカの倍はある広大な国土。無数の煙突が林立し、空を灰色に染めている。
連邦最大の兵器工場地帯、「ドワーフ鉄鋼共和国」である。
一行は情報収集と水の都への侵入経路を探るため、その鉄の街へと降り立った。
◇
「ガハハ！ よく来たな、珍しい客たちよ！」
通されたのは王宮の玉座……ではなく、高層ビルの最上階にある豪華な社長室のような部屋だった。
革張りのソファに深々と腰掛け、最高級の葉巻をくゆらせている男。彼こそがこの国の王、ヘギルだった。
ロイたちが知るドワーフ像とは、あまりにかけ離れていた。
鎧の代わりに仕立ての良い高級スーツを着こなし、戦斧の代わりに万年筆とグラスを弄ぶ。笑うたびに、口の中に埋め込まれた全ての歯が金色に輝いた。
国民は彼を「王」ではなく、「ボス」と呼んでいた。
「なんだ、その格好は！」
ドワーフのガガンが我慢ならずに叫んだ。
「ドワーフの魂である鎧を捨て、商人のような真似事とは！ 戦士としての誇りはないのか！」
ヘギルは煙を吐き出し、ニヤリと笑った。
「誇り？ そんなもんで腹が膨れるかよ、田舎モン。俺たちは武器を作り、他国に売る。それが連邦への最大の貢献であり、最強のビジネスだ」
◇
「まあまあ、せっかく来たんだ。俺たちの自慢の工場を見ていけよ」
ヘギルの案内で、一行は兵器工場を視察することになった。
そこは、ガガンが知る「鍛冶場」ではなかった。
ベルトコンベアが鳴り響き、巨大なプレス機が一定のリズムで鉄を打ち抜く。職人の汗も、魂を込める槌音もない。ただ規格化された剣や銃が、奔流のように生み出されていた。
「す、すごい……！ この生産ライン、完全に自動化されている！」
「見てくれ、この加工精度。ガイアスの技術にも引けを取らないぞ」
ガイアスの技術兵たちは目を輝かせ、食い入るように機械を観察している。彼らにとってここは天国だった。
一方、ガガンは吐き捨てるように言った。
「こんなものは武器じゃねえ。ただの鉄塊だ。使い手の命を預かる覚悟がねえ……」
「覚悟なんざ不要さ。質より量。壊れたら新品を買えばいい。それが戦争ってもんだろ？」
ヘギルの言葉に、ガガンは拳を震わせたが、ロイがその肩を抑えた。
◇
その夜、ヘギル主催の「新兵器お披露目パーティー」が開かれた。
戦時下とは思えない豪華な食事と酒、着飾った紳士淑女たち。ロイは目眩を覚えた。外では多くの兵士が死んでいるというのに、ここでは戦争がただの社交のネタになっている。
「紹介しよう。水の都から来た幹部、ララノア女史だ」
ヘギルが紹介したのは、透き通るような青い肌を持つハイエルフの女性だった。水の都の住人特有の、流れるようなドレスを纏っている。
「ディネルース議長にお会いになりたいとか。……取引をしましょう」
ララノアは涼やかな声で言った。
「ヘギル殿が開発した新型魔導砲の試作品、これを私の護衛として水の都まで運んでください。そうすれば、議長への謁見を手配しましょう」
渡りに船の話だ。だが、ロイにはどうしても拭えない違和感があった。
その時、窓の外を見ていたシルフが、鋭い視線でヘギルを問い詰めた。
「ねえ、ボス。この国の東側……すぐ隣は敵国のアンドレア帝国よね？」
「ああ、そうだが？」
「どうして国境が無防備なの？ ネクロゴンドのアンデッド兵も配置されていない。普通なら、一番の重要拠点であるこの工場地帯を死守するはずでしょう？」
会場が一瞬、静まり返った。
シルフの指摘は的確だった。連邦の武器庫であるこの国が、なぜか最前線の守りを放棄しているように見える。
ヘギルは葉巻の灰を落とし、金歯を見せて笑った。
「あのゾンビどもか？ 臭くてかなわんのよ。俺の美しい国に死体が歩き回るのは美学に反する。それだけのことさ」
「……それだけの理由で、国防を疎かにすると？」
「ここは険しい山々に囲まれた自然の要塞だ。帝国といえども、そう易々と侵攻はできない。それにな、俺たちには金がある。いざとなれば傭兵でもなんでも雇うさ。心配ご無用」
嘘だ。ロイの直感がそう告げていた。
だが、証拠はない。そして水の都に入るには、彼らの提案に乗るしかない。
「いいでしょう。その荷物、我々がお運びします」
ロイが決断すると、ララノアは微笑み、ヘギルは満足げに頷いた。
「商談成立だな。気をつけて行けよ、王子様」
◇
翌朝、新型兵器という厳重なコンテナを積み込み、『アルゴス』は再び空へ上がった。
ララノアも同乗している。彼女がいれば、あの結界を通過できるはずだ。
「あのボス……絶対に何か隠している」
甲板で遠ざかる工場地帯を見つめながら、ガガンが唸る。
「ああ。帝国と隣接しているのに無防備な国境。そして、戦時中に肥え太る経済……」
ロイは、タフリン王が言っていた「八つの国」の複雑さを改めて痛感していた。
誰もが平和を望んでいるわけではない。戦争が続くことを望む者も、確かに存在するのだ。
「見えてきましたわ。あれが、我らが首都です」
ララノアの声に、ロイは前を向く。
結界の向こう側、巨大な湖の上に浮かぶ白亜の巨塔。
連邦の心臓部、水の都。そして、全ての情報を握る議長ディネルースの待つ場所へ。
『アルゴス』はゆっくりと、その聖域へと進入していった。
【次回の予告】
舞台は湖上に浮かぶ白亜の聖域「水の都」。
ついに姿を現したエレノア共和国連邦の最高権力者、議長ディネルース。彼女の語る平和とは？
第８話は明日の21時40分更新です！
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