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第５２話：その魔王は死を嗤（わら）う。～全滅の記録～

【前回までのあらすじ】

　白亜の巨塔とアルゴス艦が陥落し、空に残る希望はロイただ一人。

　地上では、撃墜された覇王アンドレアを魔王マクマリスが救出していた。

　「チェックメイト」を宣言する魔王と、それを笑い飛ばす覇王。

　魔界、人類。それぞれの最強が背中を預け合い、終わりの見えない銀色の波へと、最後の戦いを挑む。

　白亜の巨塔、北側。

　魔法剣士部隊は、隊長サイロスと副官シルフの超人的な奮闘により、かろうじて全滅を免れていた。だが、それも時間の問題だった。

　南と東から雪崩れ込んできた機械生命体の大群が合流し、彼らを完全に包囲していたのだ。

「隊長！　もう魔力が持ちません！」

「右翼、突破されます！」

　悲鳴と共に、一人、また一人と同志たちが銀色の波に飲み込まれていく。

　サイロスは雷を纏った剣で眼前の敵を薙ぎ払いながら、荒い息を吐いた。

「まずい……。このままじゃ押し切られる。何か策を考えなければ……」

　その時だった。背中を預けていたシルフが、空を見上げて絶叫した。

「ロイーーッ！！」

　サイロスが弾かれたように振り返ると、シルフの視線の先――鉛色の空から、白い巨体が落下していくのが見えた。

　最後の希望だった白竜シャヴォンヌだ。

　無数の敵に翼を食いちぎられ、鮮血を撒き散らす白い流星となって、地平の彼方へと墜落していく。

「嫌……嘘よ……！」

　シルフの目から光が消え、膝から崩れ落ちる。

　心の支えを失った彼女の隙を、無機質な殺意が見逃すはずもなかった。

　目の前の銀色の影が跳躍する。鋭利なブレードが、無防備な彼女の首を狙って振り下ろされる。

「させないッ！！」

　サイロスは叫び、雷光のごとく割り込んだ。

　魔法剣を一閃させ、敵のコアを守るベールごと突き破り、破壊する。

「シルフ！　立つんだ！　最後まで諦めるな！」

　サイロスが肩を揺さぶるが、シルフは両腕で自分を抱きしめ、ガタガタと震えているだけだった。

「ロイ……ガガン……長老……みんな、いなくなっちゃう……」

　完全に戦意を喪失していた。

　だが、機械生命体は待ってくれない。

　キシャアアアッ！

　数体の敵が同時に襲いかかる。

　サイロスはシルフを背に庇い、必死に剣を振るった。

「やらせるか！　私の命に代えても、彼女だけは！」

　しかし、多勢に無勢。サイロスの体にも無数の切り傷が刻まれていく。

　その時、一体の機械生命体が、遠距離から胸部を展開し、予備動作に入ったのが見えた。狙いは――うずくまるシルフ。

　高圧水流カッターだ。

（間に合わない――！）

　サイロスは剣を捨て、シルフに向かって飛び込んだ。

「危ない！」

　彼はシルフを抱きかかえるように覆い被さる。

　シュッ。

　水流がサイロスの背中の装甲を切り裂く。

　だが、それだけではなかった。

　その隙を突き、別の個体が背後からサイロスに肉薄していた。

　ドスッ！

　鈍く、重い音がした。

　肉が裂け、骨が砕ける音。

　地面に仰向けになっていたシルフは、呆然と見上げた。

　自分に覆い被さるサイロスの胸から、銀色の無機質なブレードが突き出しているのを。

　ポタリ、ポタリと、赤い血がシルフの頬に落ちる。

「サ、サイロス……！？」

　サイロスは苦痛に顔を歪めながらも、シルフを見て微笑もうとした。

「逃げ……て……」

　口からごぼりと血が溢れる。

「……ッ！」

　サイロスは最期の力を振り絞り、自身の体を貫いた敵を道連れにするように立ち上がった。

　落ちていた魔法剣を拾い上げ、雷を纏わせて敵のコアに突き立てる。

　相打ち。敵が爆発する。

　だが、その衝撃でよろめいた彼の体に、別の機械生命体のブレードがさらに突き刺さる。一本、二本……。

「シルフ……殿……。生き……て……」

　彼の体から力が抜け、シルフの腕の中へと倒れ込む。

　その瞳は、もう何も映していなかった。

「サイロス！　目を開けて！　ねえ、約束したじゃない！　二人で旅に行くんでしょう！？」

　シルフが泣き叫び、体を揺さぶる。だが、返事はない。

　泣き崩れる彼女を取り囲むように、無数の赤い光――機械生命体の群れが迫っていた。

　絶望が、彼女を飲み込んだ。

　　　　◇

　戦場の後方。

　そこには、鉄屑の山を築いた二人の王が立っていた。

　だが、その動きは明らかに鈍っていた。

「ハァ……ハァ……！」

　アンドレアの剣速が落ちる。雷の輝きも弱々しい。

　どれだけ倒しただろうか。千か、万か。

　周囲は機械生命体の残骸で山ができているが、それでも銀色の波は途切れることなく押し寄せてくる。

「そろそろ……限界のようだな」

　マクマリスもまた、魔力が枯渇し、肩で息をしていた。眼鏡にはヒビが入り、マントはボロボロだ。

「泣き言を言うな……俺は、まだ……！」

　アンドレアが咆哮し、大剣を高く振り上げた。

　その、一瞬の隙だった。

　アンドレアの足元、死角となる機械生命体の残骸の下から、半壊した個体が飛び出したのだ。

　下半身を失いながらも稼働していたその個体は、最後の力で腕のブレードを突き出した。

　ズプッ。

　甲冑の隙間、脇腹の装甲の継ぎ目に、冷たい刃が深々と突き刺さった。

「が……っ……」

　覇王の巨体が揺らぐ。

　大剣が手から滑り落ち、地面に突き刺さる。

「アンドレア！」

　マクマリスが指を弾き、空間魔法で敵を弾き飛ばすが、遅かった。

　傷は深い。内臓を抉(えぐ)られている。

　アンドレアは突き刺さった大剣を杖にして、なんとか踏ん張ろうとしたが、膝から崩れ落ちた。

　口から大量の血が溢れる。

「……悪い……魔王……。先……に行くぞ……」

　アンドレアはマクマリスを見上げ、ニヤリと笑おうとしたが、顔が引きつった。

「馬鹿者が。……貴様が倒れてどうする」

　マクマリスの声が震えた。

「へっ……。後のことは……頼ん……だ……」

　覇王の手が、マクマリスの腕を掴み、そして力なく滑り落ちた。

　人類最強の男、覇王アンドレア。

　その猛禽類(もうきんるい)のような瞳から光が消え、彼は動かなくなった。

　大陸を統一した偉大なる王は、その身を鉄屑と血の泥濘(ぬかるみ)に横たえた。

　　　　◇

　戦場に立っているのは、マクマリスただ一人となった。

　周りを見渡しても、動く仲間はいない。

　ロイも、アンドレアも、四天王も、ヘギルも、アレフドリア十五世も、ゴンドラ王も。

　全員が、銀色の波に飲まれた。

「……ふっ」

　全方位を敵に囲まれた絶体絶命の状況で、マクマリスは自嘲気味に笑った。

「全滅、か。……私の計算通り、いや、計算以上の敗北だ」

　ガシャガシャガシャッ……。

　包囲網が狭まる。数万の刃が、最後の一人である彼に向けられていた。

　死は避けられない。

　だが、マクマリスの表情に恐怖はなかった。

　彼は懐から、隠し持っていた「ある物」を取り出した。複雑な術式が刻まれた、記録用の魔導具だ。

　彼は魔導具を強く握りしめ、魔力を込める。

「データは取れた。奴らの戦術、弱点、進化した機能、そして……『敗北の歴史』」

　彼は迫りくる無機質な刃の群れを見据え、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

　それは敗者の顔ではなく、未来の勝者の顔だった。

「この教訓は――『次』に活かさせてもらう」

　ザシュッ！！

　無数のブレードが、一斉にマクマリスの体を貫いた。

　魔王の体は切り刻まれ、鮮血が舞う。

　人類軍は敗北した。

　それから間もなく、大陸は機械生命体に埋め尽くされ、文明の灯火は消えた。

　……はずだった。

　彼の最後の言葉が、ただの負け惜しみでなければ。

　物語は、まだ終わっていないのかもしれない。

【次回の予告】

「さあ、歴史を修正するぞ。」

　地獄の未来から生還したマクマリス。

　会議室には、かつて散っていった王たちが生きて座っている。

　感傷に浸る間もなく、彼は即座に「最適解」への行動を開始する。

　前回は後手に回った「潜水艇」の開発指示。

　そして、ロイたちと共に再び大陸へ。

「今度こそ、誰も死なせはしない」

　その誓いと共に、魔王は二度目の旅路へ出発する！

　逆行の果てに。魔王、二度目の世界へ挑む。

　第５３話は、明日の21時40分更新です！

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