第４９話：その父は空を見上げる。～老王の遺言と崩壊の連鎖～
【前回までのあらすじ】
激化する機械生命体との総力戦。
その最中、ララノアはマクマリスに「最期のコーヒー」を振る舞い、自爆して彼に魔力を回復する時間を稼いだ。
「来世では、秘書にしてくださいね」
その切ない約束と、託された想いを胸に、マクマリスは再び戦場へと戻る。
白亜の巨塔、南側。
その絶望的な光景を、エルフの兵士たちは呆然と見上げていた。
「長老……！ ガエサル様のティアマトが……墜ちました！」
若いエルフ兵が、腕の中に抱えているスーリンディアに報告する。
しかし、返事はない。
「長老！？」
エルフ兵は視線を落とし、狼狽した。
先ほど敵の不意打ちを受けて胸を貫かれたスーリンディアは、蒼白な顔でぐったりとしていた。
「長老！？ しっかりしてください！！ 長老！？」
体を揺さぶるが、その瞳は虚空を見つめたまま動かない。「魔法の詠唱を続けろ」と言ったその唇は、もう二度と動くことはなかった。
指揮官の死。そして最強の竜の撃墜。
二つの絶望が同時に襲いかかった。
「我々は……どうすれば……」
スーリンディアの亡骸を抱きかかえ、嘆くエルフ兵。
その背後に、無慈悲な機械の駆動音が迫る。
容赦なく振り下ろされたブレードが、悲しみごと彼らを断ち切った。
指揮系統を失った南エリアは統制が乱れ、瞬く間に銀色の波に飲み込まれていった。
◇
「ガエサルゥゥッ！！」
盟友の死に、残る四天王たちが理性を失った。
「よくもガエサルを！ 許さんぞ！」
ウルスヌスが吠える。
「助けるのよ！ まだ間に合うはず！」
カーラが叫ぶ。
ウルスヌス、ザルティム、カーラ。三人の四天王は、アンドレアの待機命令を待たずに、反射的に降下してしまった。
それが、致命的な隙となった。
「馬鹿者！ 高度を下げるな！」
アンドレアの叫びも虚しく、低空に降りた三頭の竜を待っていたのは、地上を埋め尽くす機械生命体のジャンプ攻撃と、死角からの水流カッターだった。
「しまっ……！？」
カーラのワイバーンの足に、鋭利なブレードが突き刺さる。
ウルスヌスのリントヴルムが、足元から這い上がってきた敵に喉元を食い破られる。
ザルティムのブリトラが、高圧水流で片翼を千切られる。
空の王者が、地を這う鉄屑どもに引きずり下ろされる。
「ギャアアアアッ！」
断末魔と共に、帝国最強を誇った四天王とドラゴンたちが、次々と黒煙を上げて墜落していく。
◇
その光景は、白亜の巨塔、東側で戦う帝国兵たちの心をへし折るのに十分だった。
「し、四天王が……全滅だと……？」
絶望が伝染する。武器を取り落とす者が現れ始めた。
アレフドリア十五世が兵たちの動揺を察知し、老体に鞭打って声を張り上げた。
「狼狽えるでない！ まだ覇王と魔王が健在だ！ 勝機は我らにあり！ 陣形を立て直せ！」
しかし、恐怖は王の威厳をも凌駕していた。
「ドラゴンが負けるなんて……終わりだ、もう終わりだぁッ！」
一人が背を向けると、雪崩を打つように帝国兵たちが持ち場を離れ始めた。
アレフドリア十五世を護衛するアレフ騎士長が、必死の形相で進言する。
「王！ ここはもう持ちません！ 一度、魔王様のいる後方へ退避を！」
だが、アレフドリア十五世は静かに首を横に振った。
「ならん。私が退けば、ここは崩壊する。そうすればマクマリス殿の負担が増える」
「もう崩壊しています！ 今すぐ退……ッ！？」
なおも説得しようとした騎士長の言葉が途切れた。
シュッ、という音と共に、彼の胸から高圧の水流カッターが突き出していたのだ。
「……王、よ……」
騎士長はその場で崩れ落ち、絶命した。
「騎士長！！」
長年連れ添った上官の死を間近で見たアレフ兵たちは、完全にパニックに陥り、浮き足立った。
防衛ラインは決壊した。
アレフドリア十五世は、一人踏み止まり、剣の柄をきつく握りしめた。
彼は乱戦の空を見上げた。そこには、白い一点の輝き――息子ロイとシャヴォンヌが、孤軍奮闘している姿があった。
「……魔王殿。貴殿のおかげで、息子が飛ぶ姿を見られた。……安心して死ねる」
老王は、迫りくる機械生命体の波に向かって剣を構えた。
その顔に、恐怖はなかった。
「ロイよ。……先に逝くぞ。生きろ」
銀色の津波が、老王の姿を飲み込んだ。
南側に続き、東側も統制は完全に乱れ、軍は総崩れとなった。
【次回の予告】
「あばよ、相棒。そして最強の竜、墜つ。」
悲劇の連鎖は止まらない。
白亜の巨塔を守るヘギルは、迫りくる敵の群れに対し、不敵な笑みと共に最期の引き金を引く。
轟音と共に崩れ落ちる塔。
さらに、ガイアスの科学の結晶、アルゴス級戦艦も黒煙を上げて墜落。
空に残されたのは、覇王とロイのみ。
しかし、その覇王アンドレアさえも、圧倒的な数の暴力の前に翼を折られる。
虚空に響くロイの絶叫。人類最後の希望が、銀色の地獄へと沈んでいく――。
燃える巨塔、砕ける翼。
第５０話は、明日の21時40分更新です！
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