第４８話：その秘書官は珈琲を淹れる。～泥水の味と来世の契約～
【前回までのあらすじ】
地上部隊を襲う見えない刃「高圧水流」。
サイロスとシルフは背中を預け合い死線を潜るが、戦況は悪化の一途をたどる。
打開を図り、再度雷撃を試みたガエサルと海竜ティアマトだったが、敵は捨て身の「質量」で対抗。
無数の機械に食らいつかれた空の王者は、悲鳴と共に銀色の湖面へと墜落した。
白亜の巨塔東、前線指揮所。
マクマリスは、通信機を片手に呆然と空を見上げていた。
視線の先では、隻眼の将軍ガエサルと海竜ティアマトが、無数の敵に絡みつかれ、断末魔の咆哮と共に湖へと沈んでいくところだった。
（……私が地上への援護を要請したことが、裏目に出たか！？）
マクマリスの拳が震える。
地上の負担を減らすための決断が、結果として空の要である四天王の一角を失わせ、戦況を決定的に悪化させてしまった。
（くっ……なんて失策だ……！）
「ギャアアアッ！」
「こっちにも来たぞ！ 守りきれん！」
指揮所の周囲から、兵士たちの悲鳴が上がった。
湖から溢れ出した機械生命体の別動隊が、指揮所を強襲し始めたのだ。
マクマリスが外に飛び出すと、そこはすでに阿鼻叫喚の巷と化していた。帝国兵たちが必死に剣を振るうが、圧倒的な身体能力を持つ機械の群れに、次々と肉体を切り裂かれていく。
「ええい、下がれッ！」
マクマリスが前線に躍り出る。
両手を広げ、圧縮した魔力を解き放つ。
「重力破壊魔法、グラビティ・コラプス！」
ズウンッ！！
マクマリスを中心とした半径数十メートルに、致死的な重力場が形成された。
範囲内にいた機械生命体たちが、見えざる巨人の手で押し潰されたようにペシャンコになり、火花を散らして機能停止する。
「はぁ……はぁ……ッ」
マクマリスは膝をついた。
額から脂汗が滴り落ちる。
（魔力が……尽きかけている。だが敵は減るどころか増える一方だ。戦況は悪くなるばかりか……）
その時、彼の耳元のイヤーカフに、ノイズ混じりの秘匿通信が入った。
『……魔王。後ろの岩肌の隙間を見て。そこに退避なさい』
冷静な、女の声だった。
マクマリスは一瞬の躊躇もなく、残った魔力を振り絞った。
「転移！」
◇
景色が反転する。
マクマリスが飛び移った先は、崩落した岩盤によって偶然できた、小さな空洞だった。外の喧騒が遠くに聞こえる。
そこには、一人の女性がいた。
ディネルースの秘書官、ララノアだ。
彼女は瓦礫に腰掛け、湯気の立つカップを優雅に傾けていた。
「……逃げていなかったのか」
マクマリスが問うと、ララノアはカップを置き、薄く笑った。
「この状況で、逃げ場なんてあって？」
彼女はポットからもう一つのカップに黒い液体を注ぎ、マクマリスに差し出した。
「どうぞ。淹れたてですわ」
「……」
マクマリスはそれを受け取り、一口すすった。
「……いや、逃げ場などないな」
「戦況は、かなり悪いようね？」
「ああ。かなり苦戦している。敵がこちらの想定を超えて『進化』していたのは、完全な誤算だった」
マクマリスは苦々しく吐き捨てた。
ララノアは自身の義体化した右脚を撫でた。
「進化……ね。貴方、研究室で会った時に私に言ったわよね。『魔導義体は強度は高いけれど、メンテナンス性が悪い』って」
「……」
「でもね、機械は、生物よりも遥かに容易に、柔軟にアップデートを繰り返せるのよ」
ララノアは自嘲気味に呟いた。
「生物であることを捨てない限り、機械の進化に勝てないなんて……皮肉なものね」
「……認めざるを得ないな」
マクマリスはカップの中身を飲み干した。口の中に広がる、強烈な苦味と酸味。
ララノアがふふっと笑う。
「それにしても意外ですわね。魔王ともあろうお方が、こんな泥水のようなコーヒーがお好きとは」
「……悪くない味だ」
マクマリスは空になったカップを見つめた。
「貴様こそ……義体化して、味覚などの不要な機能は切っていると思っていたが」
「ええ、切っているわ。効率化のために」
ララノアは自身の胸元――心臓部にある魔導炉の制御パネルに触れた。
「……でも、今日だけは『ON』にしたのよ」
「なぜだ？」
ララノアは顔を上げ、マクマリスを真っ直ぐに見つめた。
その瞳は、いつもの冷徹な秘書官のものではなく、一人の女性のものだった。
「最後くらい……『ハイエルフ』として死にたいなと思って……」
彼女は初めて、凍りついたような鉄仮面を崩し、寂しげに、しかし美しく微笑んだ。
その笑顔に、マクマリスは言葉を失った。
「魔王。貴方も研究者よね？」
ララノアは懐かしむように言った。
「もっと早く出会っていれば……私が行なっていた研究の最適な計算式を、一緒に導き出せたかもしれないわね」
マクマリスはフッと口元を緩めた。
「……かもな。来世があれば、私の秘書にでも雇ってやる。有能な助手が欲しかったところだ」
「ふふっ。給料は弾んでくださるんでしょうね？」
ララノアは立ち上がり、懐から数個の輝く石を取り出した。高純度の魔石だ。
それをマクマリスの手に握らせる。
「さあ、行きましょう。……貴方は研究室で、私を見逃してくれた。借りは返します」
ララノアは岩陰の出口へと向かう。
「私が囮になる。貴方はその隙に、この魔石で魔力を回復させなさい」
「待て！ ララノア！」
マクマリスが呼び止める。
だが、彼女は足を止めなかった。背中越しに、凛とした声が響く。
「必ず勝って、義体化が無用な長物であることを証明してみなさい！ ……さようなら、私の『来世のパートナー』さん」
ララノアは外へと飛び出した。
「こっちよ！ 鉄屑ども！！」
敵の注意が一斉に彼女に向く気配がした。
数秒後。
カッッッ！！！！
視界を白く染める閃光。
ズガアアアアアアアンッ！！
大地を揺るがす爆発音が響き、熱風が岩陰のマクマリスの頬を撫でた。
彼女は体内の魔導炉を暴走させ、群がる敵ごと自爆したのだ。
静寂が戻る。
マクマリスは唇を噛み締め、掌に残された温かい魔石を、割れるほど強く握りしめた。
「……馬鹿な女だ。給料の交渉もせずに逝くとは」
その目には、怒りと、深い悲しみが宿っていた。
彼は魔石から魔力を急速に吸収すると、再び戦場へと舞い戻るべく、転移の印を結んだ。
【次回の予告】
「最強の四天王、全滅。そして老王は息子に微笑む。」
紅葉の森の長老スーリンディア、逝く。
指揮官を失った南側は壊滅。
その絶望は空へも連鎖する。ガエサルの落日に理性を失った残る三人の四天王が、怒りのままに突撃し――銀色の波に引きずり下ろされた。
地上の老王アレフドリア十五世。
彼は撤退を拒み、空を舞う息子・ロイの姿を目に焼き付ける。
「生きろ、ロイ」
父としての最後の言葉と共に、老王は銀色の津波へと消えていく。
連鎖する崩壊。墜ちる星、散る王。
第４9話は、明日の21時40分更新です！
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