第３３話：その覇王は絶望しない。～七日間の猶予と見出した勝機～
【前回までのあらすじ】
海からの奇襲により、平和なエスペル島は一夜にして地獄と化した。
無限に湧き出る機械生命体を前に、マクマリスは敗北を認め、島を捨てる決断を下す。
自ら殿となり死地に残るが、クリアの長老たちの命を懸けた守りにより、辛くも脱出を果たす。
燃え盛る故郷、散った命。
深い絶望と傷ついた英雄たちを乗せ、箱舟は最後の希望――覇王の待つ大陸へと飛び立った。
帝都アンドレアの仮設空港に、黒煙を上げる三隻の『アルゴス』級戦艦が強行着陸した。
タラップが下ろされると、そこから数多くの避難民たちが、ふらつく足取りで降り立った。
彼らの表情は一様に暗く、煤と涙で汚れ、故郷を焼かれた絶望に打ちひしがれていた。
「怪我人は中央病院へ急げ！ それ以外の者は準備した避難所へ案内せよ！ 温かい食事と毛布を用意してある！」
覇王アンドレアの号令一下、帝国兵たちが迅速に動き回る。仮設住宅への移住計画も即座に進められ、混乱は最小限に抑えられていた。
マクマリスはその喧騒の中、一人の女性の姿を目撃した。
着物の袖を襷で結び、先頭に立って避難民を誘導している。
かつて連邦が帝国に敗れた後、数名のサムライと共に武装蜂起を企んでいた、オウカの里長・暁月だった。
「こちらです！ 足元にお気をつけて。オウカの収容施設へ馬車を出します！」
彼女はサムライたちと共に、手際よく老人や子供を馬車に乗せていく。その横顔には、かつてのような暗い復讐の炎ではなく、指導者としての凛とした責任感が宿っていた。
マクマリスが近づくと、暁月は作業の手を止め、深々と頭を下げた。
「……マクマリス様。その節は、お世話になりました」
「覇王とのわだかまりはないようだな」
マクマリスが問うと、暁月は真っ直ぐな瞳で答えた。
「はい。私たちの真の仇は覇王ではなく、ディネルースでしたので。今は、民を守るために覇王アンドレアに協力しております」
「……そうか。ならば一つ報告がある」
マクマリスは声を潜めた。
「ディネルースだが……奴は生きていて、私の前に姿を見せた」
「っ！ それは本当ですか！」
暁月の顔色が変わり、腰の短刀に手が伸びる。
「だが、私が息の根を止めた。……貴様のためというわけではないが、一応報告はしておく」
暁月は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を崩し、震える声で言った。
「……かたじけなく存じます」
マクマリスは短く鼻を鳴らし、彼女に背を向けた。
その背中に向かって、暁月はいつまでも頭を下げ続けていた。
◇
避難民の輸送に目処が立った頃、城の深部にある作戦室では、人類の運命を左右する緊急会議が開かれていた。
円卓を囲むのは、覇王、魔王、ガイアス王ら各国の王たちに加え、ロイやシルフ、四天王。そして、オウカ代表として暁月も席に就いていた。
かつて大陸を二分して争った者たちが、今は一つの脅威に対し、膝を突き合わせている。
「まずは、国民の受け入れに感謝する、覇王」
マクマリスが頭を下げると、アンドレアは短く頷いた。
「礼は後だ。今は敵を知らねばならん。……マクマリス、奴らの正体は？」
マクマリスは、エスペル島で目撃した惨劇を淡々と、しかし正確に報告した。
「海中より現れた、十万を超える『機械生命体』の軍勢だ。個体ごとの自我は希薄だが、群れ全体で高度な連携を取り、老若男女を問わず無差別に殺戮を行う」
彼は記憶にある映像を魔術で空中に投影した。
腕をブレードに変える歩行型、空を飛ぶ飛行型。無機質な銀色のボディ。
「全身が鋼鉄のように硬いが、中心にある赤く発光する『コア』を破壊すれば停止する」
「なるほどな……」
葉巻を噛み砕きながら、ヘギルが唸った。
「エルフみてぇな長命種は別として、俺たち生物は寿命には勝てねえ。科学技術が極限まで発展すると、行き着く先は『不老不死』、つまり脆い肉体を捨てるって考えに至るもんだ」
ヘギルは投影された怪物を忌々しそうに睨んだ。
「今の俺たちの科学じゃ、どうやって精神を移すのか見当もつかんが……あいつらは、肉体を捨てて機械になった成れの果てかもしれん」
「捨てられた成れの果て、か」
アンドレアは腕を組んだ。
「だが、奴らは既にこの星にいた。ならば、なぜすぐ襲ってこなかった？ いつから海底に潜んでいた？」
「可能性の話だが」
マクマリスが眼鏡を押し上げる。
「機械である以上、稼働にはエネルギーが必要だ。あれだけの数を揃え、一斉に起動するには、それ相応の『充電』期間が必要だったのではないか」
ガイアス王が同意する。
「海中から現れたということは、奴らの母船は海の底にある。海水を取り込み、冷却や水力発電のような仕組みでエネルギーを得ているのかもしれん」
「母船に生産施設があった場合、材料とエネルギーがある限り、敵は無限に湧き出るぞ」
ヘギルの指摘に、室内の空気が凍りついた。
「タイムリミットは？」
アンドレアの問いに、ガイアス王が即答する。
「あの進軍速度だ。西の海岸線に到達するまで、一週間もかからないだろう。……再充電の必要性にもよるが、猶予はない」
重苦しい沈黙が、作戦室を支配していた。
無限の敵、圧倒的な速度、そして未知の技術。
だが、覇王アンドレアは静かに目を閉じ、思考を巡らせていた。
「動かなくなるということは、機械に見えても我々と同じ『殺せば死ぬ』生命体だということだ。勝機はある」
やがてカッと目を開いた時、その猛禽類のような瞳に絶望の色はなかった。
【次回の予告】
「生者も、死者も。……この大陸に眠る全てが、剣となり盾となる。」
帝都に集結した敗北者たち。しかし、彼らの目は死んでいなかった。
オウカの里長・暁月の決意。ヘギルとガイアスの技術同盟。
そして、かつての敵と味方が手を取り合う人類総力戦。
覇王アンドレアは、禁忌とされていた死霊術の使用すら許可する。
「綺麗事では勝てない」
その覚悟が、大陸全土を巨大な要塞へと変えていく！
作戦名『大陸要塞化』。禁忌を超えた結束。
第３4話は、明日の21時40分更新です！
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