死に戻り魔王の「強くてニューゲーム」 ～未来の知識と圧倒的戦力で、人類ごと世界を救います～

第２８話：その魔王は祈りに触れる。～桜の墓標と真実の刃～

【前回までのあらすじ】

　迫りくる「空からの侵略者」の脅威に対抗するため、マクマリスら連合使節団は大陸へ渡り、覇王アンドレアと歴史的な同盟を結ぶ。

　ドワーフの技術提携、水の都に残る「消えない結界」の謎を経て、一行はかつての激戦地・オウカへ。

　復興が進む桜の里で、マクマリスは脳裏に直接響く「謎の声」を聞き、一人その源へと足を向けたのだった。

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　里外れの小高い丘。そこには、一際大きな桜の老木が立っていた。

　その根元には、真新しい墓標が建てられ、二振りの刀――長刀と短刀――が供えられていた。

「私を呼んだのは、ここか……」

　マクマリスが墓標を見下ろしていると、背後から凛とした女性の声が掛かった。

「ここは、オウカの先代長、源流様の墓標にございます」

　振り返ると、そこには美しい着物を纏(まと)い、穏やかながらも芯の強さを感じさせる高貴な女性が佇んでいた。

「申し遅れました。私は現在、オウカの里長を務めております暁月（あかつき）と申します。……アンドレア軍の手で虐殺された『常凪（とこなぎ）の里』、最期の里長、暁月の娘にございます」

「マクマリスだ。エスペル島から視察に来ている」

「存じております。魔王様」

　暁月は深々と頭を下げた。

「島の王たちが向こうにいるはずだ。里長がこんなところで油を売っていていいのか？」

「私は形式上の里長に過ぎません。実権は駐留軍の将軍が握っておりますゆえ、公務は彼らが行ってくれます」

　そう言うと、暁月は持ってきた手桶から水を汲み、墓石にかけ、花を供え始めた。その所作(しょさ)には、迷いも媚びもない。

　マクマリスは、彼女の言葉に引っかかりを覚えた。

「……今、アンドレア軍が虐殺したと言ったな？」

「はい、申しました」

　暁月は花を生ける手を止めずに答えた。

「母と私以外は、みんな殺されました。父も、護衛の藤堂も……みんな」

（あのアンドレアが、非武装の里を虐殺することを許すはずがない……。現場の暴走か？　いや、帝国の規律は厳格だ）

　マクマリスが思考を巡らせていると、丘の下から武装した集団が現れた。

　十名ほどのサムライたち。オウカの戦いで死にきれなかった生き残りのようだ。

　先頭に立つ大柄な男――かつて施設長を務めていたサムライが、暁月に一振りの刀を差し出した。

「暁月殿、準備整いました。いつでも行けますぞ」

　花を生け終わった暁月は、静かに立ち上がり、サムライたちに向き直って刀を受け取った。その瞳には、暗く冷たい炎が燃えていた。

　マクマリスは眉をひそめた。

「興味本位で聞くが、何をしようとしている？」

「仇討ちです」

　暁月は淡々と答えた。

「覇王アンドレアは、父と藤堂、オウカの源流様、そして里民たちの仇ですから」

「その人数でどうにかなると、本気で思っているのか？」

「思っていません。確実に殺されるでしょう」

「分かっているなら、やめておけ。無駄死にだ」

「無駄死にではありません」

　暁月はマクマリスを真っ直ぐに見据えた。

「いかに生き、いかに死ぬか。それがサムライの矜持（きょうじ）」

「矜持……プライドというやつか？」

「はい。サムライにとって、失敗や敗北よりも、己の仇に屈服して仕えることこそ恥。覇王への復讐が叶わずとも構いません。暁月の家名に泥を塗るくらいなら、名誉ある最期を望みます。……どうか、お止めにならないでください」

　マクマリスは鼻で笑った。

（くだらない考えだ。死んで何になる？　生きてこそ、勝ってこそ意味がある。所詮、己の無力さ、弱さを美徳化させようとしているだけだ）

「貴様らがどうなろうと知ったことではない。好きにしろ」

　マクマリスが突き放し、背を向けたその時だった。

　再び彼をここに導いた「声」が響いた。

　キィィィン……。

　今度ははっきりと、墓前の短刀から響いてくる。悲痛な、叫びのような音色。

「今、声がしなかったか？」

「声？　……私は魔力がありませんので聞こえませんが」

　暁月は不思議そうに墓前の短刀に視線を落とした。

「マクマリス様が魔法に明るいお方であれば、声の主はこの短刀かもしれません」

「どういうことだ？」

「常凪の里では、武勇を認めた相手に短刀を贈る風習がありました。贈り手の祈りが短刀に宿り、生涯に渡り守り刀として、贈られた者を守る。……そのような言い伝えがあります」

「ほう、魔族では考えられない風習だ」

「美しい風習だとは思いませんか？」

「すまないな。人間の美的感覚には疎くてな」

　マクマリスがそっけなく返すと、暁月は悲しげに微笑んだ。

「魔族の方々は、大切な相手を想う気持ちはないのですか？」

「そもそも『大切』という感情がない。我々にあるのは損得と、力関係だけだ」

「それは……悲しゅうございますね」

「魔族は悲しむこともない」

　取り付く島もないマクマリスに、暁月はそれでも語りかけた。

「でしたら、ご理解いただけるか分かりませんが……この短刀は、私たちの護衛をしておりました藤堂という女性武士が、源流様に贈ったものです。藤堂の祈りが、貴方様に聞こえたのかと思います。……魔族の方からしたら、くだらない話ですよね」

「残留思念ということか……それなら理解はできる」

　マクマリスは墓前に屈み込んだ。

「この短刀、触れてもいいか？」

「ええ、どうぞ」

　マクマリスが短刀の柄に手を触れた瞬間、奔流のようなイメージが脳内に流れ込んできた。

　燃え盛る里。虐殺される人々。

　そして、隠し部屋での密談。

『この里を襲ったのは帝国ではないの。……私たちよ』

『オウカを包囲網に加えるための生贄』

　ディネルースの冷酷な声と、絶望の中で死んでいった藤堂という女の無念。

（……なるほど。読めたぞ）

　マクマリスは手を離し、立ち上がった。全てが繋がった。

　やはり、全ての糸を引いていたのはディネルースだったか。

　そして、この短刀の贈り主――藤堂の魂は、暁月たちが「偽りの仇」に対して無駄死にしようとしているのを、必死に止めたがっているのだ。

「暁月殿」

「はい」

「真実を告げよう。……里を襲ったのはアンドレア軍ではない。ネクロゴンド軍だ。全てはディネルースの自作自演だ」

　暁月が目を見開く。刀が手から滑り落ち、カランと音を立てた。

「自作自演……？」

「アンドレア帝国に対抗する勢力、『エレノア共和国連邦』を結成するための生贄だ。常凪の里の一件により、源流はアンドレアへの憎悪を募らせ、連邦結成に協力した。……巧妙なマッチポンプだな」

　暁月の顔から血の気が引いていく。

「そんな……！　では、源流様は連邦のために戦っていたのに、その連邦に私たちの祖国を焼かれ、友を殺されていたというのですか！？」

　彼女はその場に崩れ落ちた。サムライたちがざわめき、動揺が広がる。

「欺かれたまま、仇の片棒を担がされ、命を賭して戦い死ぬなんて……！　あまりにも……それこそ無駄死にじゃないですか！」

　慟哭(どうこく)する暁月。

　だが、マクマリスは静かに首を横に振った。

「そうでもない」

「え……？」

「この短刀に残された思念が教えてくれた。……自決した源流は、死の間際にディネルースの嘘をすべて悟っていたようだ」

　マクマリスは、会ったこともない源流の最期に思いを馳せた。

『藤堂……。お主の元に、今参る……これぞ、我が武士道』

　あの時、源流は悟ったのだ。自分たちが利用されていたことを。そして、この短刀に宿った藤堂の魂が、彼に真実を囁いたのかもしれない。

「短刀に宿った藤堂の想いが、源流の魂を最期にディネルースの支配から解き放ったのだ。彼はアンドレアに降伏せず、武士としての誇りを貫いて自決した」

　マクマリスは、墓標の二振りの刀を見つめた。

「彼は『騙されたまま死んだ哀れな男』ではない。『真実を抱きしめて、愛する者の元へ旅立った勝者』だ」

　暁月は両手で顔を覆い、声を上げて泣き崩れた。

　それは悔し涙ではなく、救済の涙だった。

　源流の魂が、汚されることなく逝ったことへの安堵。

　見れば、サムライたちも肩を震わせている。復讐の炎は消え、代わりに深い悲しみと、ある種の納得が彼らを包んでいた。

　そんな暁月を見つめるマクマリスの脳内に、再び声が響いた。

『……ありがとう。このご恩、必ずやお返しいたします』

　澄んだ、女性の声だった。

「フン、魔王を利用するとは大した奴だ」

　マクマリスは空に向かって呟いた。

「だが、残留思念の貴様が、どうやって恩を返すつもりだ？」

『ありがとう……必ずや……』

　声は次第に遠ざかり、温かな風となって消えていった。

「……逝ったか。貴様の恩返し、気長に待つとしよう」

　マクマリスは、魔族には似合わぬ穏やかな表情で、空を見上げた。

「幸せというものがどのようなものか分からんが、人間どもはこういう時、こう言うのだろう？　……源流と幸せにな」

　暁月の泣き声と、風に舞う桜の花弁だけが残された。

　マクマリスは踵を返し、使節団の元へと歩き出した。

（残留思念……武士としての精神力か、それとも『愛』とやらの力によるものか。……興味深い）

　冷徹な計算だけで動いてきた魔王の中に、計算外の「何か」が小さく芽生えた瞬間だった。

　この経験が、彼が今後下すであろう様々な決断――特に源流という男に対する処遇――に繋がっていくことになることを、本人は知る由もない。

　　　　◇

　その夜、帝都アンドレアにて、使節団への盛大な歓迎パーティーが催された。

　音楽と笑い声、煌びやかなドレスと軍服が交差する華やかな宴。

　だが、その輪の中にマクマリスの姿はなかった。

「……始めようか」

　帝都の郊外、戦争の犠牲者たちが敵味方問わず埋葬されている広大な合同墓地。

　月明かりの下、マクマリスと二人の魔族の部下が、土を掘り返していた。

　祝宴の喧騒とは無縁の、冷たい風が吹く場所。

「ありました、マクマリス様。……間違いありません」

　部下が掘り当てたのは、豪奢(ごうしゃ)な棺ではなく、簡素な墓標の下に埋められたダークエルフの遺体。

　ネクロゴンドの長、アルフィリオンの亡骸だった。

「失礼するよ、天才死霊術師殿」

　マクマリスは土にまみれたアルフィリオンの顔を見下ろした。

　先日、部下が持ち帰った石板の破片。あれには「反魂の術」の基礎理論が記されていたが、肝心の「核」となる制御術式が欠けていた。

　完全に解明し、実用化するためには、開発者本人の「頭脳」が必要だった。

「反魂の術……死者を蘇らせる禁断の秘術。これを完璧に扱えるようになれば、我々の戦力は無限になる」

　マクマリスはアルフィリオンの額に手をかざし、詠唱を始めた。

「目覚めよ。ただし、魂無き人形として」

　彼の目的は蘇生ではない。アルフィリオンの肉体と脳に残る知識情報を読み取り、自身の魔力で動く「擬似体」として再構築すること。

　死人の口から、生前の知識を無理やり引き出す、冒涜的とも言える行為。

「……ウ……ア……」

　土気色の肌をしたアルフィリオンの瞼が、ゆっくりと開いた。その瞳に光はない。

「成功だ。さあ、教えてもらおうか。貴様の技術の全てを」

　マクマリスは満足げに笑うと、動く死体を闇に紛れさせ、何食わぬ顔でパーティー会場へと戻っていった。

　世界を救うためなら、死者の眠りさえも利用する。

　それが、魔王マクマリスの「正義」だった。

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▼活動報告にて、残留思念に関するマクマリスの考察レポートを掲載しました。

　ぜひご覧ください。考察レポートはこちらから。

　https://syosetu.com/userblogmanage/view/blogkey/3576499/

【次回の予告】

　「亡霊たちの狂宴。……魔王は、禁断の『暴力装置』を起動する。」

　人類との同盟を不服とする魔族たちが、ついにクーデターを起こす。

　その裏で糸を引いていたのは、死んだはずの怨敵（おんてき）・ディネルースだった！

　内乱によって絶体絶命の窮地に立たされたマクマリス。

　彼が選んだ起死回生の一手は、かつて自身が葬った「最強の暴君」ガングダードの死体を、意思なき破壊兵器として目覚めさせることだった――。

　魔界内乱。蘇る悪夢たち。

　第２９話は、明日の21時40分更新です！

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