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第１４話：その射手は魔弾を放つ。～紅葉の森の恋と誓い～

【前回までのあらすじ】

　決戦に向けた改修が進む中、ドワーフのガガンは商人ヘギルと対峙する。金に汚い守銭奴だと思っていたヘギルだったが、その実態は、国民の生活を守るために泥水をすすり、職人の誇りを捨てきれずにいる「ボス」の姿だった。

　ヘギルから魂の結晶である特注の戦斧を託されたガガン。二人のドワーフの間に、種族と立場を超えた奇妙な絆が芽生え、連合軍の士気は一層高まっていく。

　決戦を前に、シルフは一人、アンドレア帝国の西に広がる深い森へと足を運んでいた。

　「帝国のエルフたちが暮らす集落がある」と、カーラから聞いたからだ。

　森の奥へと進むと、木々の間に優美な曲線を描く住居が見え始めた。自然の樹木を傷つけず、共生するように作られたその景観は、シルフの故郷「クリア」そのものだった。

　ただ一点を除いては。

　建物の入り口や広場には、帝国への忠誠を示す鮮やかな「赤」い布や旗が掲げられ、植えられている花々も深紅の薔薇や紅葉樹が目立つ。

「クリアとは色が違うけれど……懐かしい風が吹いている」

　シルフが呟くと、見張りのエルフたちが姿を現した。彼らはシルフの姿――同族でありながら異国の衣装を纏う者――を認めると、警戒することなく微笑みかけ、手招きした。

「ようこそ、同胞よ。遠き島からの旅人と聞いている。さあ、休んでいくがいい」

　　　　◇

　集落の広場で、シルフはこの地を束ねる長老と対面した。

　クリアの長老ほど高齢ではなく、壮年の知性を漂わせる男性のエルフだ。

「ようこそ、旅人よ。私はこの集落で長を務めている者、名をスーリンディアという」

「長老様、私はエスペル島のクリアより参りました、シルフと申します」

　シルフは丁寧に会釈をし、これまでの旅の経緯――島での戦い、魔王との共闘、そして宇宙からやってくる脅威について説明した。

　スーリンディアは静かに聞き入っていたが、やがて深く息を吐いた。

「ほう……その話が本当だとすれば、厄介な話だな。その招かれざる客を追い返すために、この大陸の戦争を終わらせたいと……」

「はい。それが魔王、そして私たちの意向です」

　スーリンディアは自嘲気味に笑った。

「エルフとは本来、自然との調和や平和を愛する種族。終わらせるために戦いに駆り出されるとは、皮肉な話だ」

「……この集落も、帝国の一員として連邦と戦っているじゃないですか」

　シルフが指摘すると、スーリンディアの表情が曇った。

「望んだことではない。覇王の意向によるものよ」

　彼は声を潜め、シルフに問いかけた。

「シルフ、覇王の噂は知っているか？」

「噂は……ですか？」

「かつてこの大陸で最も平穏な場所と讃えられた『常凪（とこなぎ）の里』が北の地にあった。……彼らは覇王への協力を拒み、虐殺されたという噂があってな」

　シルフは息を呑んだ。

「そんな……。覇王にお会いしましたが、とてもそんなことを許す方には思えません」

　あのアンドレア王が、無抵抗の民を虐殺する？　あの真っ直ぐな瞳を持つ男が？

「真相は分からない。しかし、根拠のない噂は立たないものだ」

　スーリンディアは遠くを見つめた。

「もし逆らえば、我々も同じ運命を辿るかもしれん。ここの民を守るためにも、我々は覇王に協力せざるを得ないのだ」

「……長老様は、覇王がお嫌いですか？」

「いや……実際に接して感じたことだが、彼はよく出来た人だ。カリスマがあり、兵士への情も厚い。……しかし、この泥沼の戦争を始めた張本人でもある」

　スーリンディアの顔には、割り切れない複雑な感情が滲んでいた。

　彼は気分を変えるように、広場の中央を指差した。

「あそこで若者たちに剣術を教えている男の名はサイロスという。帝国の将軍として、兵士たちを率いている者だ。私よりも覇王との距離は近い。……気になるなら、彼から話を聞いてみるのもいいだろう。ゆっくりしていきなさい」

　　　　◇

　広場の中央では、一人の男性エルフが剣の稽古をつけていた。

　名はサイロス。長い銀髪を後ろで束ね、エルフにしては珍しく、腰に長剣を佩（は）いている。

「ハッ！」

　サイロスの気合いと共に、振るわれた剣身が青白い炎を纏う。

　魔法剣だ。魔力を刃に乗せ、物理と魔法の複合攻撃を繰り出す高等技術。

「見事な腕前ね」

　シルフが思わず声をかけると、サイロスは剣を収め、爽やかな笑顔で振り返った。

「おや、貴女が……」

　サイロスの言葉が止まった。

　彼の目はシルフの顔に釘付けになり、そのまま彫像のように硬直してしまった。

　風になびく金色の髪、意思の強さを宿した翠（みどり）の瞳。

　サイロスは生まれて初めて、雷に打たれたような衝撃――一目惚れをしたのだ。

　シルフは固まったサイロスを見て心配そうに覗き込む。

「ど、どうしたの？　大丈夫？」

「美しい……」

　サイロスは、つい心で思ったことを口走ってしまった。

「えっ、な、なに！？」

　シルフが顔を真っ赤にする。

　我に返ったサイロスも、耳まで真っ赤にして慌てふためいた。

「あ、あーっ！　ご、ごめんなさい！　何でもないです！　独り言です！　今のは剣の話で……いや違う！」

　二人はバツが悪そうにモジモジしていたが、意を決してサイロスが口を開いた。恥ずかしくてシルフの顔を直視できない。

「わ、私はサイロスといいます。貴女が噂のシルフ殿ですよね。カーラ様から聞いています。弓の名手だとか」

「そんな、名手だなんて……。サイロスは帝国の将軍なんですよね」

「はい。決戦では、私も覇王様の主力部隊として前線に出ます」

　少し落ち着きを取り戻したところで、シルフは気になっていたことを尋ねた。

「あの……この集落の長老様から、変な噂を聞いたんだけど」

「常凪の里の件ですよね？」

　サイロスはすぐに察したようだった。

「私が帝国軍に入る前の話なので、詳細は知らないんですが……私は将軍になった時に、アンドレア様に直接聞いたことがあるんです。『本当に虐殺をしたのですか』と」

「……アンドレア様は、何と言ったの？」

　サイロスは横目でチラッとシルフを見たが、シルフがまっすぐと見つめているものだから、慌ててまた目を逸らした。

「『俺が信じられるか？　信じられるならついて来い。信じられないなら好きにしろ』……そう仰いました」

「真相を語らなかったってこと？」

「はい。弁解も否定もしなかった。……でも、私は信じることにしました。あの方の背中を見ていれば分かります。アンドレア様は、無益な殺生をするような方ではありません。ディネルースとは違います」

　サイロスの言葉には、確固たる信頼があった。

　シルフは頷いた。

「うん、そうだよね。私も信じる。あの白竜が認めたエレノア様のお兄様だもの」

　　　　◇

　二人はすぐに打ち解けた。

　木陰のベンチに座り、シルフはこれまでの旅路を語った。エスペル島での敗北、魔王との共闘、ハーフリングの王との出会い、そして水の都での裏切り。

　サイロスは目を輝かせて聞き入っていた。

「素晴らしい……！　私はこの集落と帝国の規律の中で生きてきました。貴女のように、世界を見て、多様な価値観に触れる冒険にずっと憧れていたのです」

　サイロスはシルフに向き直り、勇気を出して伝えた。

「全ての戦いが終わったら……一緒に旅をしませんか？」

「旅？」

「はい。シルフ殿はエスペル島を、私はこの大陸を案内します。二人で、世界を見て回るんです」

　シルフは驚いたが、すぐに花が咲くような笑顔を見せた。

「エルフが旅だなんて……でも、面白そう。いいわよ」

「本当ですか！　やったぁー！」

　サイロスは喜びのあまり立ち上がり、ガッツポーズをした。

　シルフはそんなサイロスを微笑ましく見つめていた。

「次の戦い、私が命に代えても貴女をお守りします」

　サイロスが真剣な眼差しで言う。

「ありがとう。でも……一緒の部隊にいるかな？　戦場は広いわ」

「確かにそうですよね……そうだ！　いい事を思いつきました！」

　サイロスは自身の剣を抜いた。

「私の剣は、魔力を刃に『付与（エンチャント）』することで、斬撃を炎や氷に変えます。……シルフ殿、貴女の弓にその技術を応用すれば、もっと戦いの幅が広がるはずだ」

「弓に、エンチャントを？」

　シルフは自身の愛弓を見つめた。

「矢に魔力を込めることはあるけれど、それはあくまで自分の魔力。属性を付与し、維持したまま放つのは至難の業よ」

「コツがあります。イメージするのです。矢を放つのではなく、魔力の道筋を空中に描き、そこを矢になぞらせる感覚です」

　サイロスはシルフに手を差し出した。

「決戦までまだ時間はあります。私の技術、貴女に伝授しましょう。……私の技術が、離れていても私に代わって貴女を守ってくれるはずです」

　　　　◇

　その日から、シルフの特訓が始まった。

　最初は矢に込めた魔力が霧散してしまったり、矢自体が魔力に耐えきれず空中で弾け飛んだりと失敗が続いた。

　だが、サイロスの丁寧な指導と、シルフの持ち前のセンスが徐々に実を結び始める。

「そうだ！　矢じりに魔力を集中させ、弦を弾く瞬間に開放する！」

　ヒュオッ！

　シルフが放った矢は、空中で赤熱し、着弾した瞬間に爆発的な炎を巻き上げた。

「できた……！」

「完璧です、シルフ殿！　今の貴女なら、どんな堅牢な鎧も、魔法障壁さえも貫けるでしょう」

　サイロスが拍手を送る。

　シルフは額の汗を拭い、充実感に満ちた笑顔を見せた。

「ありがとう、サイロス。貴方のおかげで、私はもう一つ強くなれた」

「絶対に死なないでください。二人旅、楽しみにしています。……さあ、もう一本！」

　静かな森に、二人のエルフの気合いと、風を切り裂く音が響き渡る。

　かつては「自然の守り手」として閉じていた森のエルフが、外の世界を知り、新たな技術を受け入れる。

　シルフの矢は今、ただの矢ではない。仲間を守り、未来を切り開くための「魔弾」へと進化していた。

　準備は整った。

　ロイの白き翼、ドワーフの魔導の斧、そしてエルフの魔弾の弓。

　絆によって磨かれた「最強の三本矢」が、ここに完成した。

【次回の予告】

　熱狂の「赤」か、冷徹な「白」か。

　ついに一ヶ月の刻が流れ、大陸の命運を懸けた最終決戦の火蓋が切って落とされます！

　すべてが激突する、大陸史上最大の戦いが始まる第１５話は、明日の21時40分更新です！

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