第１１話：その王子は翼を得る。～亡き王女が愛した「弱さ」～
【前回までのあらすじ】
墜落の地でロイたちを待ち受けていたのは、圧倒的な威厳を持つ覇王アンドレアだった。
そこには連邦を裏切ったドワーフのボス・ヘギルも合流しており、一行は生き残るため、そして連邦の暴走を止めるために「呉越同舟」の連合軍を結成する。
「一ヶ月後に水の都を落とす」
覇王の宣言とともに反攻作戦が動き出す中、ロイは空の決戦の鍵となる「白き竜」との契約を命じられ、死の試練へと足を踏み入れるのだった。
カーラが操るワイバーンの背で、ロイは風の音に負けないよう声を張り上げた。
「契約……つまり、ドラゴンに認められなければならないということか？」
「その通りよ」
手綱を握るカーラが振り返らずに答える。
「ドラゴンは誇り高い生き物。ただ強いだけの人間には背中を預けない。彼らは魂の色を見るの。契約には『試練』が必要で、その内容はドラゴンによって千差万別よ」
眼下には、鏡のように静まり返った巨大な湖――ガスピ湖が見えてきた。
「これから会うのは、白竜シャヴォンヌ。先代の乗り手は、エレノア共和国連邦の初代議長、エレノア様よ」
「エレノア……連邦を作った人か」
「そして、覇王アンドレア様の実の妹君でもあるわ」
「なんだって！？」
ロイは驚愕した。大陸を二分して争う帝国の王と、連邦の創設者が兄妹だったとは。
「二人は共にドラゴンライダーとして、かつてはこの大陸の空を駆けていた。エレノア様が水の都へ嫁ぎ、連邦を立ち上げてからも、シャヴォンヌはずっと彼女の傍にいたわ。……あの日、彼女が不慮の死を遂げるまではね」
カーラは寂しげに目を伏せた。
「この帝国で、覇王の側近である四天王になれるのは、ドラゴンの試練を超え、契約できた者だけ。シャヴォンヌはエレノア様の死後、誰とも契約せず、この湖で眠り続けている。……心してかかりなさい、ロイ」
◇
ガスピ湖の湖畔に降り立つと、その白竜は待っていた。
鱗の一枚一枚が真珠のように輝き、その瞳はサファイアのように深く澄んでいる。優美でありながら、圧倒的な威圧感。まさに「貴婦人」と呼ぶに相応しい佇まいだった。
『……久しぶりですね、カーラ。そして、其処なる人間は？』
声ではなく、直接脳内に響く美しい思念。
「お久しぶりです、シャヴォンヌ。彼はロイ。覇王の命により、貴女の試練を受けに来ました」
シャヴォンヌの瞳がロイを射抜く。
『兄上の差し金ですか。……良いでしょう。ですが、私の背に乗るということは、あの方――エレノアと同じだけの重荷を背負うということ。その覚悟、試させてもらいましょう』
次の瞬間、ロイの視界が白一色に染まった。
◇
気がつくと、ロイは見知らぬ戦場に立っていた。
目の前には、鎖に繋がれた一人の少女がいる。そして背後からは、魔王軍の大群が迫っている。
『この少女は無実です。ですが、彼女を助ければ、貴方は追いつかれ、世界を救うという大義を果たせずに死ぬでしょう』
シャヴォンヌの声が響く。
『契約を結び、力を得るためには、時には非情な決断も必要です。さあ、彼女を見捨てて私のもとへ来なさい。そうすれば、貴方に世界を救う力を与えましょう』
少女が涙ながらに助けを求めている。剣を握るロイの手が震える。
目的のためなら、小さな犠牲は許されるのか？ いや、違う。
「……断る！」
ロイは少女の鎖を剣で断ち切った。
「目の前の無実な命一つ救えずに、世界など救えるものか！ 僕は、彼女を守って戦う！」
『愚かな。それでは死にますよ？』
「構わない！ それが僕の信念だ！」
迫りくる敵軍に向かってロイが剣を構えた瞬間、世界が霧散した。
◇
場面が変わる。今度はアンドレア城の謁見の間だった。
玉座にはシャヴォンヌが人の姿をとって座っている。その足元には、傷ついたガガン、シルフ、そしてマクマリスがひれ伏していた。
『よくぞ第一の試練を超えました。その潔癖な正義感、エレノアに似ています』
シャヴォンヌは冷ややかに微笑む。
『ですが、王となるには清濁を併せ呑まねばなりません。この者たちは、貴方の「王道」の邪魔になる不純物。ドワーフの粗暴さ、エルフの理想論、魔王の危険思想……今ここで彼らを切り捨て、私だけに忠誠を誓いなさい』
渡されたのは一本の短剣。
『さあ、過去を捨てなさい。そうすれば、私は貴方のものとなりましょう』
ロイは短剣を受け取り――それを床に叩きつけた。
「ふざけるな」
ロイはシャヴォンヌを睨みつけた。
「彼らは僕の仲間だ。僕の未熟さを支え、導いてくれた恩人たちだ！ たとえドラゴンの力と引き換えでも、魂までは売らない！」
『私よりも、彼らを取るというのですか？』
「ああ、そうだ！ 自分の正義を曲げてまで得る力など、僕はいらない！」
◇
再び世界が変わる。
そこは、懐かしい故郷、アレフの王宮だった。
「ロイ、どうしたの？ 朝食が冷めてしまうわよ」
優しい声。死んだはずの母が生きて笑っている。
「今日は剣の稽古をつけてやろう。腕を上げたそうだな」
父、アレフドリア王も健在だ。
窓の外には、平和な島国の風景が広がっている。魔王軍の侵攻も、戦争も、何一つ起きていない完璧な世界。
『ここには苦しみも、悲しみもありません。貴方が望んだ平和そのものです』
シャヴォンヌの甘い囁きが聞こえる。
『もう戦う必要はありません。永遠にここで、愛する人たちと暮らすのです……』
あまりにも幸せで、暖かな日々。ロイの目から涙が溢れる。ここにいたい。ずっとここに。
だが、ロイは知っていた。これは偽りだと。
この安らぎの外側で、今も仲間たちが傷つき、世界が悲鳴を上げていることを。
「……ごめん、母さん。父さん」
ロイは食卓から立ち上がった。
「ここは、僕が生きるべき場所じゃない」
『戻れば、苦難と絶望が待っていますよ？ それでも行くのですか？』
「行くよ。現実がどんなに残酷でも、僕はそこから逃げない。仲間と共に、本当の未来を掴み取るために！」
ロイは王宮の扉を力強く押し開けた。
◇
光が溢れ、ロイは現実のガスピ湖畔に戻っていた。
息を切らし、膝をつくロイ。その目の前に、シャヴォンヌが静かに顔を寄せる。
『……見事です』
その声には、先ほどまでの冷徹さはなく、深い慈愛が満ちていた。
『非情になれず、裏切れず、安寧にも浸れない。貴方は不器用で、愚直なほどに人間らしい』
シャヴォンヌがゆっくりと頭を垂れた。
『かつてのエレノアもそうでした。だからこそ、私は彼女を愛した。……良いでしょう、ロイ。貴方のその魂の在り方、私が背負いましょう』
『我が名はシャヴォンヌ。今日より私が、貴方の翼となります』
ロイが震える手で白竜の鼻先に触れると、眩い光が二人を包み込んだ。
契約の証である紋章が、ロイの右手の甲に刻まれる。
「ありがとう、シャヴォンヌ。……行こう、エレノア様の遺志を継いで！」
湖畔で見守っていたカーラが、満足げに口笛を吹いた。
「やるじゃない。さあ、これで役者は揃ったわね。……待ってなさい、ディネルース」
白き翼を得た若き英雄の誕生。
反撃の狼煙は、今、高らかに上がろうとしていた。
【次回の予告】
舞台は再び、白亜の巨塔へ。
ロイたちが着々と反撃の準備を進める中、連邦議長ディネルースもまた、冷徹な盤面を完成させていました。
ディネルースの合理性は、覇王の武力をも包囲し、飲み込もうとしています。
第１２話は明日の21時40分更新です！
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