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魔法学校に編入

 きっかけはささいなものだった。

 一心不乱に修行に明け暮れていたとある日。

 テレビのついたリビングにて、その足が、画面の前で止まった。


 つい最近まで、かなりの修行を課していたツバキ。

 食事も重力室が中で済ますようになり、一階に上がるのも風呂に入る時ぐらいのものだった。


「今は、朝か……」


 ふと、こうしてリビングに立ち寄ったのも、随分と久しぶりな気がした。

 何気なしにCMを見ていた。中高向けの、塾のCM。

 それに出てくる制服姿の人物に、目を奪われていた。


「……今って何年だっけ」


 そんな疑問が、沸いた。

 カレンダーを覗いた。

 そして、彼の時が止まった。


 2020年 11月14日


「…………え」


 目の前の現実に、理解が追いつかなかった。

 自分はもう、十七歳。本来であれば、高校二年生を過ごしている年齢になる。


「まじか……まじか」


 ツバキの顔は、一気に青ざめる。

 慌ててトルモのもとへ駆け込んだ。


「トルモさん! 俺、学校に行きたいです!」

「え……? そんなに重要かの」


 いつも通りの調子で返すトルモだったが、ツバキは珍しく語気を強めた。


「どうしても! 高校は卒業したいんです! 前の世界ではできなかったから。そもそも、俺が修行してたのは強く生きるためです。外に出なかったら、修行してる意味もないじゃないじゃないですか!」


 その真っ直ぐな訴えに、トルモは目を丸くした。


「……なるほど。そこまで言うなら、探してみようかの。少し待っておれ」


 こうして、義務教育を受けていないツバキが編入できる学校を、トルモは片っ端から調べ上げた。

 そしてようやく、たったひとつだけ通える場所が見つかる。

 手続き、適性試験、必要な書類……ツバキはすべてを一気に片付けた。


 そして、時は2021年 4月9日金曜日


「なーんであんなに夢中になってたんだろ」


 ぽつりと呟き、ツバキは一つ首をかしげた。

 そして迷うことなく、風を切るように玄関の扉を開け放つ。


 いつぶりだろうか。まともに外の景色を目にするのは。

 頬をかすめる風が冷たく、それでいてどこか懐かしかった。


 この家が建つ山は、年中吹雪が吹き荒れる。標高は高く、空気は薄い。窓の向こうにはいつも霧のような雪の幕がかかっていて、その先に何があるのか__ツバキは、いつの間にか考える気すらしてこなかった。

 斜面は急で、踏み外せば命はない。目印もない、冷たさだけが支配する白の世界。

 ツバキはその絶壁を、迷うことなく踏み切った。


 一度の跳躍で、彼は山を飛び越えた。

 空気が変わる。圧が抜け、風が違う。

 標高が下がるごとに、重く張りついていた冷気が剥がれ落ちていく。

 視界に差し込んだ朝日が、何年も忘れていたまぶしさを連れ戻してきた。

 ツバキは目を細めて、その光を正面から受け止める。


「すぅー……はぁ……」


 冷えた空気が喉を通り、肺を満たす。

 高山の薄い空気に慣れきった身体にとって、ここは天国のようだった。酸素が濃い。それだけで全身の細胞が活性化していくのが感じられた。

 ツバキは目を閉じ、胸いっぱいに空気を吸い込んだ後、ゆっくりと吐き出した。


「っし。行くかぁ」


 目を開け、地平を見据える。

 一歩目は、ただの歩み。だがすぐに、速度は跳ね上がる。

 瞬く間にツバキの姿は、朝露に濡れた草原へと溶けていった。


 この世界の大地は、不思議なほど前の世界とよく似ていた。

 六つの大陸に別れ、ちょうどツバキがいる土地は、前の世界でいうところの、日本の土地だ。

 この世界では“サッポウ”という名前の国。

 その西部には、かつて大阪市があったあたりに建てられた巨大な壁の都市、“カレストロ”がある。

 そしてツバキが向かう魔法学校は、その都市の中心にそびえるビル群の中にあった。


「えっと、今日から三年A組でお世話になるツバキです! 短い間だけど、みんなよろしく!」


 ごく一般的な学校の教室。ファンタジーからは程遠い風景の前方。黒板のすぐ前で、ツバキは朝からハキハキと、元気よく自己紹介した。

 大きな拍手が教室に響き、ツバキの編入は、快く受け入れられたようであった。

 __ただ一人を除いて。ではあったが。


 ツバキを唯一受け入れてくれたこの魔法学校。それがここ、私立カレストロ魔法学校である。

 この学校は、魔法医療・研究・ギルドなど、魔法職への登竜門として知られ、通常の高校で学習する内容に加え、魔法の知識や技術も身につけることができる。


「それじゃあツバキ君は、あそこの空いてる席。そこに座って」

「はーい」


 中央最後尾の席を案内され、久々の空気を感じながら指定の席へ向かう。それまでの周りの視線は実に不思議なものだった。周りでもヒソヒソと話をしている様子も見られ、何やら普通ではない事を悟る。


 席についたツバキは、右の生徒に軽く挨拶し、次に左の生徒にも挨拶__といったところで、なにやらただならぬオーラを感じた。


「おはよう。よろしくね」


 この左の生徒。灰色のツインテールが特徴的な少女だが、その目はまるで、化け物を見るようだった。目を大きく見開き、あんぐりと自分の目を見ている。恐怖と驚愕が混ざったようなそんな様子に、思わず声をかける。


「……だ、大丈夫?」


 固まったまま反応がない。何か言おうとしたのか、口がプルプルと震え出したその時、


「それじゃあ始業式が始まるから、みんな廊下に並んでー」


 そこに担任の指示が入り、少女はハッとして去ってしまう。その間もツバキから視線を外す事なく、彼女は廊下へ出ていった。

 心当たりのない感情の眼差し。あまりの怯えように動揺したが、呆けている場合ではない。ツバキも急いで順番に並び、体育館へと向かった。


 その放課後、帰ろうとしたところに、声をかけられた。


「なあ、ちょっといいか?」


 呼び掛けに、ツバキは振り返る。

 声をかけてきたのは、金髪の男子だった。

 短いながらも整えられたヘアスタイルに、明るい緋色の目は、興味津々に輝やいていた。


「俺はタレック。この学校の実質ナンバーワンってことでよろしくぅ!」

「ん? よ、よろしくぅ!」


 “実質”という言葉が気になり反応が遅れつつ、ツバキも同じ明るさで返事をした。


「いきなりでなんだが、時間あるか?」


 そう言う彼の周りには、これから帰ろうと支度を済ませ、複数の集まりができている。それらが一斉に、ツバキとタレックの会話に注目した。


「あるよ」

「なら、頼みは一つ__」


 タレックは、大きく息を吸い、


「俺と手合わせしてくれ!」


 勢いよく頭を下げた。

 それを周りは、まるでわかっていたようにざわつき始めた。


「おいおいいきなりやんのか」

「どんな魔法使うんだろうね」


 周囲の声がひそひそと飛び交う教室。

 登校早々にして、驚愕の視線を向けていた銀髪の少女も、今度は強く睨みつけていた。


 突然の申し込み。少しだけ目を右往左往とさせ__そして、うなずく。


「いいよ。どこでやるの?」

「しゃぁ!」


 その声は少し抑え気味になったが、対するタレックはハイテンションで跳ねた。


「グラウンド! 俺、先に行って待ってっからな! 対戦ありがとう!」


 深々と頭を下げ、大はしゃぎで教室を飛び出していくタレック。

 怒涛の展開に、ツバキは呆然と彼の背中を見送った。


「あー、ここに来て早々、タレックが悪いな」


 不意に声をかけられ、ツバキは顔を上げた。

 教室の前方で集まっていた数人のうちの一人が、苦笑を浮かべていた。


「あいつは相当な戦闘狂でな。初対面だろうと、構わず勝負をふっかけるんだよ。下級生にはやらないけど、同学年は全員一回はやってる。まあ、あいつなりの挨拶ってやつ」


 その言葉で、教室に漂っていたざわめきの理由がようやく繋がった。

 ツバキは小さく頷き、決心する。


「そっか。そういうことなら、ちゃんと答えてあげないと。ありがとう」


 そうしてツバキが教室を出ると、誰に言われるでもなく、その背を追う者が現れた。

 見物しようとする生徒たちが次々と列を作り、グラウンドへ向かう行列が静かに延びていく。


 “謎の編入生”ツバキ。

 その力を一目見ようとする期待と興味が、学校中を巻き込んでいった。

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