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魔人の国ヴァジラ

「ありがとう……状況はわかった」

　リーゼの小さな肩に手を置き、感謝を述べるニコレス。

　半歩引いて一息吐くと、打って変わって眉を顰めた。

「しかしサッポウの真反対か……となるとヴァジラの中だな。不法侵入か。よりにもよって転移魔法でここに」

「そんな法律、ありましたね」

　ぶつくさと落ち着きがないまま、顎に手を添えて考えるニコレス。こちらに背を向けて頭をかいた。

「考えても仕方がないな。とにかく脱出せねば」

　遠くから照らされた光が、ニコレスの横顔に影を作り、

　再びリーゼと真っ直ぐ向き合った。

「この状況、できれば君の言葉で話してもらえると助かるのだが」

「それは……でも、そうですよね。意味が分からないでしょうから」

　この状況を把握できた、魔力感知の力を人に話す。

　ツバキはあっさり言ってのけたのに、いざ自分の番になると怯えてしまう。

　それでも、説得力を付けるには必要な選択だった。

「わかりました。話します」

　覚悟を決めて、一歩足を踏み出す。

　光源たる人物が近い分、視界の右手から光の筋が差し込み奥の様子が見えづらい。

「あ、終わったっぽい」

　クラスの誰かの声が長く響き、周囲の視線が同じ方を向く。

　遠くでこそこそと話していたのが終わったのか、二人がこちらに戻ってきた。

　リーゼはクラスの前に立ち、エルリオが放つ橙色の淡い光が緊張の面持ちを照らす。

「ここは、ヴァジラの壁外区域にある洞窟の、かなり深い場所にあります」

　リーゼは、その場で座る三年A組全体に、淡々とこの状況を説明する。泳ぐ目は、見えない洞窟の天井を見上げていた。

　突然でてきた外国の名前。周囲がざわめきに満たされた。

「ヴァジラって魔人が住んでるとこだよな」

「マジで？」

「魔王いんのかな」

　不安や単純な興味などなど、様々な言葉が生徒の間から漂ってくる。

　その中で、手前の一人が小さく手を挙げた。

「なんで場所がわかったの」

　アスタが冷静にかつ短く質問を投げかける。

　リーゼの肩は小さく跳ねた。

「それは……だな」

　言い淀む声。周りはヴァジラの話で持ちきりだったのが、また自分の方に集まってくる。

　緊張でリーゼの手は制服の裾に握られた。

「私は、ツバキと同じように魔力を感知できる。残ったツバキの魔力が、遥か下の地上あるんだ」

「そういえばあいつ、そういうこと言ってたっけか」

　ふと、先月の事件を思い出しながら硬い岩肌の下を覗く。

「この下がどこかの上か。当たり前だけど広いもんだな地球は」

　そんなぼやきをする横で、リーゼは何かに気がついたように顔を跳ね上げた。

「みんな、不安だとは思うが安心してくれ。今、ツバキがすごいスピードでこっちに向かってる。きっとなんとかしてくれるはずだ」

　思わず緊張が緩んで、声が明るくなった。

　周りの反応も、不安な騒々しさが期待感に変わっていくが、そこでもアスタは冷静だ。

「反対側って、地球は一周四万キロらしいから、半分で二万キロあるんでしょ。海も渡らないといけないわけで」

　人がやってくるには物理的に不可能な点が多い。

「って思うだろう？それでも一直線に向かってるんだ！このスピードなら二時間もあればやってくるはずだ」

「……マジかよ」

　良い知らせなのに、アスタは少し引き気味だった。

「ちょっと、なんだ。やめ」

「ん？」

　クラスの前に立つリーゼの隣で真剣に話を聞いていたニコレスだったが、突然あたふたしだしたかと思えば、

「え？」

　突然彼女の体が光出したのだ。

「フェクター！勝手に出るなと言っただろう！」

「仕方ないじゃん。こんなところに飛ばされちゃったんだから」

　光と共に現れたのは、小学生のような幼い少年だった。

　初めて見るニコレスの慌てた声に言い返す様は、どこか親子のようなものを感じた。

「なにあの子」

「可愛い！」

　幼気（いたいけ）ながら白い髪と赤い瞳のクールな顔立ちに、クラスから黄色い声が上がる。

　しかしリーゼだけは驚愕しながら鋭い視線を向けていた。

「みんな、ちょっと待っててね」

　照れながら歓声に笑顔で返すと同時に、ニコレスのスーツ袖を引っ張っていく。

「ニコレス。細かい話がしたい」

「あ、ああ……」

「それとリーゼ。僕に言いたいことあるでしょ。ついてきなよ」

「……そうさせてもらおう」

　互いに鋭い目線を交わしながら、再び集団を離れて話が聞こえないところまで歩いた。

　そんな背中を再び見送りながら、アスタはふと辺りを見渡す。

「あれ、そういえばタレックは？レイスもマオもいないじゃん」

「なんか探索行くって。先生もついてるらしい」

「なんだよそれ」

　いつの間にかクラスを抜け出して、四人の姿が消えていた。

　しかし探索といっても、四人の姿は案外近くにあった。

「マオちゃん。ヴァジラだって」

「……うん」

　エルリオの光が当たらない物影の裏で、四人は集まっていた。

　岩にもたれながら、レイスがそっとマオに呼びかける。

「絶対に助けに来てくれるって。お父さん優しいんだろ？」

「うん。久しぶりに会いたいわ。もう六年かぁ……」

　タレックも励ましつつ、マオは遠くを見ながら思いを馳せる。

　その横顔に、ヤクマは固唾をのんで、周りに聞こえないように慎重に問うた。

「マオに改めて聞くけど、この国の大統領が君の父親。という認識であってるね？ ……“魔王バアル”が」

「……はい」

　マオはヤクマの顔を見上げ、ゆっくりと、それでいて力強く頷いた。

ようやく書きたい話に軌道が乗ってきた。ここまでよう積み上げたとと我ながら思いますわ。