27/49

悪夢

　カーテンの閉じられた部屋に、ぼんやりとテレビの音が流れていた。

　32インチの画面には見慣れたクイズのバラエティ番組。その声が夜の帳をまとうアパートの一室で、小さく生活のリズムを刻んでいた。

　平たいクッションに座り、パジャマ姿でくつろぐ少女が一人。

　夜を小さく彩る空間。そんな穏やかな空気を切り裂くように、ガラリと引き戸が開いた。

「おお。何があったんだ。珍しく慌てていたが」

　帰ってきたツバキに、リーゼがぽつりと投げかける。

「それがね？ギルド関係の事で色々あってさ。いやぁ久々にワー！って叫んだ気がする」

　荷物を端に置き、タンスを漁るツバキの声。

　せっせと着替えを抱えて、そのまま洗面所に消えた。

　数分後、戻ってきた彼は、まだ少し髪の水気を残したまま、リーゼの隣へ腰を下ろす。

「いただきまーす」

　テーブルの前で両手を合わせ、湯気の立つ煮物に箸を伸ばす。春野菜をふんだんに使ったそれを、一口食べて目を細めた。

「……うま」

　思わずこぼれる声に、リーゼが口元だけで小さく笑う。

　ふいに、ツバキが箸を止めて顔を上げた。

「そうだ、知り合いに転移魔法を使う人っていない？」

「……転移魔法？」

　言葉の選び方が、どこか慎重だった。

「そんなすごい魔法を使うやつ＿＿」

　リーゼは眉をひそめたまま、しばし沈黙する。

　過去の記憶を手繰り寄せるように視線を彷徨わせた。

「あ」

「お？」

　二人の視線が一言で重なった。

「そういえば……一年生の最後だったか、中退した生徒がいたんだが、確かそいつ、転移魔法を使うって噂があったような……なかったような」

「名前は？」

「喋ったことないから忘れた。そもそも別のクラスだったし……。さっきの遠出していたやつと関係があるのか」

「ちょっとね。だけど話せない情報が多いんだよね」

　言葉を濁しながら、煮物を一口つまむ。

　さっきまでの朗らかな空気が、少しだけ薄くなる。

「とりあえず気をつけといて」

「ああ」

　リーゼはそれ以上は追及せず、マグカップを手に取り、また黙ってツバキを見つめた。

　その夜。

　部屋はしんと静まり返っていた。

　窓の隙間から洩れる月光が、白い筋となってフローリングに落ちている。

　シングルベッドの上でリーゼは一人、天井を見つめていた。

　その横で眠るツバキの寝息が、淡いリズムを刻んでいる。

「しかし、“変なこと”か……」

　ふと脳裏に蘇る、レイスの囁き。

「何のことだったんだ」

　夜の静寂は返事をしない。

　結局、何を指しているのかわからないまま、涼しい夜風を肌に、静かに目を閉じた。

　＿＿ふと、微かな音が混ざった。

「……リン……ェ」

「……なんだ」

　寝言だった。

　最初は聞き違いかと思ったが、もう一度。

「……リンネ……」

　自分の名ではなかった。

　誰かの＿＿初めて聞く名前。

　リーゼは、気づけば身を起こしていた。

「誰だ、そいつ」

　だが、返事があるはずもない。

　ツバキは眉をしかめたまま、うわ言のように小さく呟き続けていた。

「ぉめん。あぁ……」

　その声には明らかに、苦しみが滲んでいた。

　身体を小さく縮こまらせ、震えるように寝返りを打つ。

　リーゼの視界に、揺らめく魔力の波が見えた。

　いつも穏やかで整っていたそれが、今は酷く乱れている。

　怒り、悲しみ、そして＿＿恐怖。

　まるで、悪夢に飲まれているようだった。

「……ツバキ」

　落ち着きが消えた彼の体は、気がつけば、こちらを向いていた。

　痙攣するように震えた両手。

　リーゼはいつの間にか、手を伸ばしていた。

　自分の手よりも暖かく、そして大きな両手を、包み込むように、ぎゅっと握りしめた。

「……止まった」

　震えが収まった。寝息も、寝顔も、よく知るツバキの能天気なものに戻っていた。

　心のどこかでホッとした自分もまた、深い眠りについた。

　4月15日金曜日 5時22分

「…………あれ」

　ツバキが静かに目を開けた。

　窓の隙間から差し込む朝の光が、まだ薄い部屋の空気をわずかに染めている。

　自分の手が、何かに握られていた。

　その柔らかな温もりに目を向けると、リーゼが穏やかな寝息を立てていた。

　その手は、ツバキの両手を包み込むように重なっていた。

　理由は思い当たらないが、そっと手を解いて起こさぬよう慎重にベッドを抜け出す。

「ふぁぁ……」

　床に足をつけると、無意識のうちにテレビ脇の引き戸へと歩を進めていた。

　強い眠気に足を引かれながらも、いつもの日課＿＿重力修行へと向かう。

　そんな背中に、ふいに声がかかった。

「おはよう」

　振り返ると、リーゼが寝起きの髪を少し乱したまま、こちらを見ていた。

「あ、おはよう……起こしちゃった？」

「いや、もう十分寝たさ」

　まだ眠そうなツバキとは対照的に、リーゼは元気そうに目を覚ましていた。

　一つ間を空け、リーゼが少しだけ目を伏せる。

　言いづらそうに呟いた。

「……リンネって、誰だ」

「え……」

　ツバキの表情が、一瞬で固まる。

「どうして」

　目が泳ぎ、言葉を探すように口がわずかに開いては閉じた。

　その動揺を見逃さず、リーゼは静かに詰め寄る。

「ずっと苦しそうに呼んでたぞ……誰なんだ」

「あぁ……そっか」

　ツバキは観念したように、どこか遠くを見るような目で答えた。

「俺の、妹」

「妹？お前に妹がいたのか」

　リーゼが小さく呟く。初耳だった。

「うん。いつも強気なんだけど、けっこうドジな子でさ。……可愛かった」

　そこまで語ったツバキの声音が、ふと陰を帯びた。

「その子は、その、元気にしてるか」

　昨晩のツバキの様子からして、いい予感はしなかった。それでも、小さな希望をかけて聞いてみたくなった。

「……もう、亡くなってる」

　ツバキは淡々と、それでいて、わずかに霞んだ声で言う。

「そうか＿＿」

「それじゃあ修行してくるね」

　食い気味に言い残して振り返る、その背中はどこか、逃げるようにも見えた。

　引き戸の先へと消える音が、やけに静かに聞こえた。

　一人残された部屋の中。

　リーゼはゆっくりと立ち上がり、冷めかけた朝の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

「やっぱり……わからん」

　よくわからない気持ちが胸に浮かんだまま、リーゼはキッチンへと向かった。

　今日の朝食には、いつもよりちょっとだけ、丁寧に手間をかける気分になっていた。