賢者の弟子の使い方〜二度目の人生、十七年間筋トレしたら拳一つで世界を変えてしまった～

五章 言葉で通じ合えること

放課後の帰り道

　4月14日水曜日 16時23分

　魔獣襲撃から二日。

　全国のニュースでは「防壁警報は二十年ぶり」と繰り返していたが、サイレンは三十秒で止み、SNSの憶測も、激しい情報の波に流されていった。

　午後の下校時刻。

　学校近くの通りには、立ち並ぶビルの飲食店から、焼き鳥や焼肉の匂いが漂っていた。

　香ばしい煙が夕方の風に乗って流れ、通りを歩く生徒たちの腹をさりげなく刺激する。

　ツバキとリーゼは、そんな帰宅ラッシュの中をいつものように並んで歩いていた。

　そこへ、背後から声が飛ぶ。

「おーいツバキー！」

　夕暮れの雑踏に、ひときわ元気な声が響いた。

　振り返るより先に、ツバキの耳がタレックの足音を拾う。その背後には、レイスとマオの姿も見えた。

「なあ、二人っていつも一緒にいるけどさ、どういう関係なんだ？ 兄妹ってわけじゃなさそうだし……」

　出会って早々突拍子もない質問に、ツバキは特に気にするふうもなく、いつもの調子で答えた。

「あー。俺は家族でいいと思うんだけど、リーゼはどう？」

「えぇ？！」

　不意に振られた問いに、リーゼは思わず足を止める。大きく見開いた目が、ツバキをまっすぐに捉えていた。

「いや、私が自分の都合で勝手に住んでるだけだから、私が居候なだけ……で」

「ってことみたい」

　何食わぬ顔で補足するツバキ。その様子に、マオが首を傾げた。

「ん？ 同じところで住んでるん？ なんか、結構複雑な関係……？」

「まあ、ちょっとね」

　柔らかく笑ってみせるその横顔を、レイスがじっと見つめていた。

「最近出会った一人暮らしの男の家に居候ねぇ……。リーゼちゃん？」

　レイスがふっと歩調を上げ、自然な流れでリーゼの隣へと並ぶ。そして、誰にも聞こえないように、声を潜めて耳元へ顔を寄せた。

「ねぇ……何か変なことされてない？」

　その声は、小さく、それでいて真剣だった。穏やかな口調に隠してはいたが、その奥には、同じ女としての警戒と懸念が滲んでいた。

　しかし、そんな心配を前に、リーゼはキョトンとしていた。

「ん？ ……変なこと？ 今のところは特にはないが……まさか、何か思い当たることが？」

　リーゼが首をかしげる。意味が通じていない＿＿と悟り、レイスは息を吸って、ツバキに視線を投げた。

「ツバキ君。あんまり細かい事情は聞かないけどね。この子は、大事にしなさいよ」

　その言葉に、説教じみた響きはなかった。ただ、まだ未熟なリーゼのそばにいる彼への、ひとつの願いだった。

「うん。家族だもん」

　即答だった。迷いも、照れも、見栄もなかった。

　当たり前のように口にされたその言葉に、リーゼは視線を伏せ、頬をわずかに染めた。

「わぁ……」

　レイスの唇から漏れたのは、小さな感嘆。

　ツバキのまっすぐな返答と、それに素直に反応するリーゼ。

　危うさと無垢さが、奇妙な均衡を保っている。

　まるで何か、まだ名前のない関係を見せられたようで＿＿言葉にはできなかった。

「三人も、いつも一緒に帰ってるの？」

　ツバキには少し意外な光景だった。

　マオはともかく、レイスとタレックの間には、言葉にできない火花のようなものがある。あまり行動を共にする印象はなかった。

「偶然こいつがいただけよ」

「お前が勝手について来るんだろ」

　言い合いのようで、歩調はぴたりと揃っていた。

　意識しないで、足取りだけは自然と噛み合っている。そんな不思議な温度だった。

「リーゼちゃんとは二年間、あまり話す機会がなかったからね。どんな子かちゃんと知りたかったの」

「俺も同じく。一人だとささっと行っちゃうし、こうやってツバキと一緒なら話せるんじゃないかって思ってな」

　言い方こそ違えど、伝えようとしてることはほとんど同じだ。それが可笑しかったのか、マオは一歩後ろで小さく笑っていた。

「そ、そうなんだ」

　リーゼは小さく俯き、右手の指先でそっと頬をなぞる。

　ぎこちない動きだったが、影が落ちた顔は、自然と緩んでいた。

　ただ、この感情をどう処理すればいいのか。

　そんな揺れが、微かに滲んでいた。

　しばらく歩くと、歩道の先に地下鉄へと続く階段が見えてきた。

「じゃあまた明日な！」

　タレックが大きく手を振る。マオもその隣で軽く手を上げ、レイスは視線でそれに応えていた。

　ツバキも同じように手を振り返す。

　ナサラべ駅。看板の下では、人の波が地下へ吸い込まれていく。

　何気ない分かれ道。しかし今日は、そこに少しだけ、特別な空気が混ざっていた。

　三人と別れ、ふたたびツバキとリーゼだけの帰り道になった。

　夕日がビルの隙間を縫って、道に斜めの光を落としている。

　その中で、リーゼはじっと横顔を見つめていた。

　そして、言葉を選ぶでもなく、素直に思ったままをぶつける。

「貴っ様ぁ……。さっきは家族だのなんだの、適当言いやがってぇ……」

　言いながら、頬はわずかに赤い。

　睨みつけるような目も、完全な怒りとは違っていた。

「俺は本当だもん。家族だと思ってる」

　ツバキは飄々とした調子で、さらりと答えた。

　その口調はあまりに自然で、逆にリーゼの方が言葉を詰まらせる。

「こいつ……」

　舌打ちとともに、歩幅が一歩ずれた。

　そんな折、ふと何かを思い出したように、リーゼの目が大きく開いた。

「はっ？！ そうだ」

　急に立ち止まり、真顔で言う。

「貴様、さっきレイスに言われたぞ。変なことされてないかって」

「ん？ 変なこと？ 俺がリーゼに？」

　ツバキは、本気で首を傾げた。

　悪びれた様子も、はぐらかすような気配もない。ただ純粋に、思い当たらなかった。

「ああ。何か……したのか」

「変なこと……えー変なこと……」

　ツバキは腕を組んで、しばし考え込む。

　そして、ぽつりと何かを思い出したように呟いた。

「あ」

「なんだ」

　その声に、ツバキは遠慮もなく告げた。

「ごめん。今日はリーゼのシャンプー使ってみた」

「は？」

　リーゼの声が一段高く跳ねた。

「か、勝手に使ったのか貴様」

「ちょっと気になっちゃって。でもね。俺が使ってる方よりなーんかさらっとするんだよな。いや、つるっとかな」

　悪びれもせず、素直に感想まで述べる。

　リーゼはもはや、呆れを通り越し、何か言いかけてから大きくため息をついた。

「は、はぁ。別にいいんだが」

　怒鳴るわけでも、笑うわけでもない。

　ただ、少し拍子抜けしたような表情を浮かべた。

　＿＿レイスの一歩先を超えた懸念は、結果として、何気ない日常の雑談へと帰結していった。

　学校近くの喧騒が背後へと遠ざかり、ふたりの足が静かな住宅街へと踏み入れていく。

　ざわめく駅前の音は次第に薄れ、その代わりに、夕餉の支度を知らせる香りや、遠くの子どもたちの笑い声が耳をくすぐる。

　ツバキとリーゼは、いつもの分かれ道に差しかかっていた。

「そろそろ俺も行くよ」

　歩みを緩めたツバキに、リーゼも自然と足を止める。

「今日は初めての出勤なのだろう。遅くなるのか？」

「多分。それじゃあね」

　簡素なやり取り。それでもそこには、日々を重ねるごとに形作られた、ふたりだけの穏やかな習慣があった。

　別れの言葉も、戻る時刻も、歩幅さえも＿＿静かに揃ってきている。

　ツバキは手をひらりと振り、リーゼもそれに倣って、ぎこちなく返す。

　街灯が静かに灯り始める中、ふたりの影がゆっくりと、別々の方向へとほどけていった。

　ツバキは一人、夜景に変わりつつある街を行く。

　無数のノイズが支配する頭の中で、一際目立つ反応にツバキは空を仰いだ。

「……今の魔力。なんだろ」

　ぽつりと呟きながら、ツバキは早足になって向かう。

　目的地は“GUILDLINEカレストロ支店”。ニコレスに誘われた会社。今日がその初出勤である。