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一.賢者の弟子・前編─夢の切れはしをさがす旅

序章1話

「うわっ！？」

　背中を誰かに突き飛ばされた瞬間の記憶を最後に、目が覚めた。荒い息をつきながら起き上がると、そこは見知らぬ天井、木の香りが漂うログハウス風の部屋だった。家具がやけに大きく、ベッドさえ沈むほど柔らかい。

　……いや、それだけじゃない。視界が低い。体が……重くない。

「……え？」

　声が出ない。いや、出たのはか細い、くぐもった赤子のような鳴き声だった。手も足も信じられないほど小さく、滑らかだった。

　思わず跳ね起きようとするも、まともに動けず、シーツに倒れ込む。

　夢かと頬をつねろうとして、また手のひらの小ささに打ちのめされた。

　ふいに足音が近づき、扉が開く。

「おお……もう起きておったか」

　現れたのは、長い白髪と髭をたくわえた老人だった。穏やかな笑みを浮かべ、のぞき込んでくる。

「あおー……」

　どうやら空腹だったらしく、腹がぐぅと鳴った。老人は納得したように頷く。

「そうかそうか。ご飯の時間じゃな。少し待っておれ」

　どこかで聞いたことのある“優しい爺さん”像そのままに、老人は部屋を出ていった。

　……混乱している暇もないらしい。

　しばらくして戻ってきた彼の手には、まさかの哺乳瓶があった。差し出されるそれに一瞬戸惑ったが、空腹に勝てず、ツバキはおとなしく口をつける。

　ぬるくて、うす味。

　しかし喉を通ると、不思議な安心感に包まれた。

「ふむ……さてはお主、意識があるのではないか？」

　老人のひと言に、口の中のミルクを吹き出しそうになる。

「ん、あ、あー……」

　慌ててごまかそうとするも、老人はニヤリと笑うと、哺乳瓶を押し戻してきた。

　そして飲み終えた後、ベッドに寝かせながら、こう言った。

「もしワシの言葉が理解できるのなら、右手を挙げてみよ」

　＿＿来た。

　迷うことなく、ツバキは小さな右手を上げた。

　それを見た老人は、目を細めて満足げに笑った。

　＿＿目が覚めてから半年。ツバキは赤ん坊として、それでいて前世の記憶を保ったまま、この世界に慣れはじめていた。

「ふぁぁ……おはようございますトルモさん……」

「おはようツバキ君」

　まだ乳児の体ながら、言葉も歩行もすでにほぼ習得済み。喋る筋肉すら自力で鍛え、発声練習までしてきた。

　リビングに向かいながらブラウン管のテレビをつける。画面隅に表示された時刻は「八時二十一分」、カレンダーには「二〇〇四年一月十三日」の文字。

初めは“過去に戻ったのか？”と混乱したが、今ではほとんど受け入れかけている。

　キッチンから漂う香りと、陽気な鼻歌に気を引かれて声をかけた。

「ふんふふーん♪」

「おお……やっぱ凄いですね、魔法って」

空中で舞う野菜と浮かぶ鍋。見慣れたはずの異常が、もはや朝の風景になっている。

　食卓に着くと、今日もトルモ特製の離乳食が用意されていた。

「っし、いただきます」

「いただきます」

食べながら、ふとトルモが問う。

「ところでツバキ君。こないだ、君は転生したんじゃと言っておったな」

「あはい。多分ですけどね。自分がいた世界に魔法なんてなかったし、ここが別の世界……だとして、俺は十七歳だったのに、こーんなスベスベした体になっちゃったから。つまり、異世界転生したんじゃないかなって思うんです」

淡々と語るその口ぶりは、まるで他人事のようだった。

トルモがふと、食事の手を止める。

「もし、君が元の生活に戻れるなら、迷わずそうするか？」

スプーンの動きが止まる。だが、答えはすぐだった。

「戻れるならそうしますよ。あっちはまだ途中でしたもん。あいや、けど、今戻ると、いつかまた潰れちゃうんじゃないかなって思うんです」

口調は健気なほど穏やかで、それでいて、どこか遠くを見ているような声だった。

トルモが眉を寄せる。

「潰れる……というと？」

「ここにくる直前、俺、死のうかなって思ったんです」

明らかに食事中の内容ではなかったが、ツバキは続けた。

「はっきり考えたわけじゃないですよ。いつの間にかそういうふうに動いてて、ハッとして戻ろうとしたんですけど、誰かに押されて、結局死んじゃって……」

ツバキの顔に、ふっと笑みが浮かぶ。

まるで、昨日転んだ話でもしているような軽さだった。その笑顔は、場違いなほど柔らかい。

「それでトルモさん。どうしても頼みたいことがあるんです」

「なんじゃ？」

ツバキはスプーンを置き、ひと呼吸おいてから、勢いよく残りの離乳食をかき込んだ。

食べ終えたあと、小さな拳をぎゅっと握りしめて言う。

「俺のこと、鍛えてくれませんか。強くなりたいんです！」

「むぅ？！」

スプーンを落としそうになりながら、トルモが驚きの声を上げた。

「……本気で言うとるんか」

「はい！超本気です」

ツバキの瞳は真っ直ぐだった。

年端もいかぬ幼子の顔に宿る意志の光は、どこか異様で、痛々しいほどだった。

「むぅ。……なぜ強さを求める」

トルモの問いは静かだった。

だが、その一言に込められた重みを、ツバキはきちんと受け取っていた。

「……求められてる気がするんです。強くなれ。やりきれって。このままじゃまた、どこかで潰れてやりきれなくなる。だから、強くなって生きるんです」

真っ直ぐと紡がれる誓いのような言葉。

言葉はどこか曖昧で幼くもあったが、その中に秘められた決意は、なによりも熱く燃えていた。

トルモの口元がわずかに緩む。

「そうか……しかし、よくワシに頼もうと思ったな」

「だってトルモさんは、偉大な“賢者”じゃないですか」

「よく知っとるな……それでツバキ君。君はどれ程の強さを目指す？」

ツバキの答えは決まっていた。

椅子から立ち上がり、両手を机について身を乗り出した。

「俺が目指してるのは、大事なものを守れる強さです。やるなら、最強を目指してやり切ります」

「守れる強さ……か」

俯いていた顔が、やがて静かに上がる。

トルモの中で何か踏ん切りがついたように、先までの落ち込んだ雰囲気は無くなっていた。

「分かった。いいだろう。やるなら徹底的にやるぞ。本当にいいな？！」

「え？ ……はい！」

こうしてツバキは、“賢者の弟子”としての第一歩を踏み出した。

それは、かつて見た夢の切れ端をもう一度手にするための、静かな旅の始まりであった。

＿＿世界を変える戦いへと繋がるのは、随分と後のことである。

必要な情報をコンパクトにまとめて、読みやすく……色々勉強中です。