賢者の弟子の使い方〜二度目の人生、十七年間筋トレしたら拳一つで世界を変えてしまった～

四章 世界の安寧のために

世界を救う手段

「“生物の頂点”。それがが決まれば平和は戻ってくるんだな？」

　再度確かめる安寧への条件。フェクターは片眉を上げて小さく笑う。

「そのとおりさ。だからこそ次の器を見つけなきゃいけない。僕の魔力を注ぎ込める最強の生物が」

　少年の指先がニコレスを射抜いた。

「たとえば、君だ」

「……私？」

　肌を撫でるような視線にニコレスの声が思わず裏返る。

「悔しいが……私より強い人が」

「ツバキはダメだよアイツは本当に」

　言葉の焦りからして本当に無理らしい。

　もはや生理的に受け付けていないようにすら見える。

「そもそも、生物の頂点っていうのは、魔獣の魔力を持ったものだけがなれるものなんだ」

「魔獣……」

　その言葉がニコレスの中で残響した。頭では分かっているのに、捨てたはずの虚しさが胸を締めて視線が落ちる。

「……そして君は、人間の身でありながら血管に流れるのは“魔獣の魔力”だ。どうやって手に入れた？」

　胸郭が軋むほど息を呑み、ニコレスは言葉を失う。

　この情報を敵とも味方とも知れぬ相手に明かすべきか＿＿逡巡の後、視線をレグルへ送る。

「……うん」

　博士は静かにうなずいた。覚悟を促す合図だった。

　ニコレスはすぐさま脇のアタッシュケースを卓上に滑らせロックを外す。

　金属の響きとともに、枠に収まった黒銀のベルトが姿を現す。中央のコアが淡い光を鼓動させた。

「これは“マナグナムドライバー”我々が研究し開発した、対魔獣用の最終兵器だ」

　フェクターは初めてみる妙な道具に、前のめりの姿勢で興味深げに目を細めた。

「内部に魔獣の遺伝子データを四つ入れたある。変身者の血流にデータ化した魔力を混ぜて性質を変化させる。骨格そのものを戦闘形態へ変身させる仕組みだ」

　輝くバックルに映ったフェクターの瞳孔が揺らぎながら、彼は小さく笑う。

「なるほど。どうりで魔獣に似てると思った」

　しばらくマナグナムドライバーとニコレスの顔を行き来した後、その笑みは不適なものに変わった。

「面白い。早速試運転と洒落込もうか」

「何をする気だ」

　一言のあと、少年の身体が白い閃光へと変わった。

　突然の光によろめいたニコレス。その胸へ何かが突き刺さった。光、声。合っているようで違う。

　＿＿意識が侵入してくる。

『やあ。ニコレス』

　脳幹に直接囁きが跳ね、背骨が粟立つ。

　ニコレスは反射的にベルトを手に構え、壁に背をつけた。

「離れてください博士！」

　叫ぶと同時に、彼女の頭から床面へ向かって一条の光線が着地する。

　そこに形を結んだのは、先ほどと同じ少年の姿だった。

「やれやれ、そこまで慌てなくていいじゃんか」

「その体でなければ殴っているところだ。……私を龍のように操る気だな」

　フェクターは白い毛をかき乱し、肩をすくめた。

「いやいや操縦する気なんて微塵もないさ。融合して“器としての適性”を測るだけだし、老朽化した龍と違って君は自力で動けるだろ？」

　苛立ちを見せるニコレスをなだめるように、フェクターは必死に弁明していた。

「ま、死にそうになったら、強引にでも動かして逃げてあげるよ」

　言葉は柔らかいが、瞳の奥にはどこか無機質な光が宿っている。

　自分の身体を秤に掛けているこの状況に、意識せずに唇を噛んだ。

「もし私が拒めば？」

「僕は石に入って、頂点が決まるまではお留守番かな。当然君たちの安全は保証できないよ」

　フェクターは悪戯を思いついた子どもの声で告げ、指を鳴らす。冷気が刹那に立ち上り、資料棚がパキと凍った。

「くっ……！ 私が器になれば、魔獣は大人しくなるんだな？」

「生物の頂点に届けば、だけどね。神に誓って約束するさ」

　フェクターが掌を胸に当て、芝居がかったウインクを送る。

「ちょっと待った！」

　そこへレグルの声が割って入る。

「ニコレス君、わかっているだろう。君の体はすでに不安定な状態だ。魔獣以上に不可解な存在を受け入れるのは危険すぎる」

　低く、重い忠告。

　ニコレスのまつ毛がわずかに震える。それでも瞳は逸れない。

「承知の上です。だからこそ私が行く。未来の運命を、子どもたちに背負わせるわけにはいきません」

「馬鹿言うな。大体そういう君だって＿＿っ」

　静かな宣言は、かえってレグルをたじろがせた。

　その隙を縫うようにフェクターがニコレスの隣に立った。

「僕としても、アイツが街を守り続ける状況なんてごめんだからね。ニコレスには最強の生物候補として頑張ってもらわなくちゃ」

　フェクターの赤い瞳とニコレスの青い瞳がレグルへ集中する。逃げ場のない説得に、博士は額を押さえ息を吐いた。

「分かった……今更後戻りはできないんだ。俺もできる限り協力するよ」

「助かります。博士」

「ただし、条件が一つ」

　レグルはフェクターを指さす。

「お互い、目的は同じなんだ。仲良くしよう」

「やれやれ。最初から皆と仲良くするつもりだよ。君たち次第かな」

　フェクターは唇を三日月に曲げ、ニコレスを見上げる。

　ニコレスは小さく息を収めた。

　ほんの瞬きほどの間に、闘志と不安がせめぎ合う。そして後者を飲み込むように、首を縦に振る。

「その上から目線は気に入らないが……この賭けに乗るしかないようだな。よろしく頼んだぞ。フェクター」

「こちらこそよろしくー。……ところでさ」

　と言いかけたところで、甲高い警報が駐屯地全体に鳴り響いた。

『管制レーダー、魔力出力二級反応です！ 座標、西に十キロメートル。数は……ぁあ？！』

　スピーカー越しに聞こえる声に落ち着きなど一切ない。

『百……いや、それ以上の大群が接近してます！ 到達までおよそ四十分です！』

「なんだと？！」

　驚愕の声を上げるレグルの前で、ニコレスはモニターに目をやりながら、ドライバーを腰に装着する。

「流石に反応したか。早く出ないと薄いところに総攻撃してくるよ？」

「……行くぞフェクター」

「はいはい」

　フェクターが肩をすくめるより早く、白光が糸のようにほどけてニコレスの頭部へ吸い込まれる。

　慌ただしい研究室前の廊下を、パンプスを蹴って地下駐車場へ急いだ。

　青空広がる壁外に、遥か先の平原へ向かって真っ直ぐ伸びる四車線の道路。その一部が機械的にせり上がり、地下につながる通路が展開される。同時に、オフロードバイクが発射台のように飛び出した。

　タイヤが着地を咬み、白煙の尾を引く。

「＿＿変身！」

　片手で小さく構え、バックルのレバーを操作する。骨格が揺れ、魔力が血流に乗って注がれていく。

　異形の赤い装甲、セルディーが再構築され、排気音が獣の咆哮へ転化した。

『おお……本当に魔獣の魔力を注いじゃった。また魔獣に一歩近づいたね』

「……私の選んだ道だ。静かにしていろ」

　壁外へ抜けた途端、視界いっぱいに広がる濃緑の樹海。その奥底で、幾つもの魔力光が獣じみた輪郭を結び始めていた。

　異形の戦士、セルディーがまたがるバイクは、激しい音を響かせながら、迎撃地点へ疾走した。