賢者の弟子の使い方〜二度目の人生、十七年間筋トレしたら拳一つで世界を変えてしまった～

三章 欠けた心を求めし者

強さの理由

「な、なんだここは。こんな静かな空間が存在するのか……」

　どこを見ても真っ白な、この世とは思えぬ光景に、リーゼは唖然と周囲を見渡していた。

「しかし、上下の感覚がまるで掴めん……」

「重力室。トルモさんが作ったんだって。学校に通うまでは、ずっとこの中で修行してたんだ」

　恐る恐る足を踏み出すリーゼの先で、ツバキは慣れた様子で準備運動をする。その流れで軽々と跳躍する様は、既に常人にできる動きではない。

　リーゼは危険な修行とやらを観察すべく、真っ白な床に座り込んだ。

「っし」

　見つめ返された瞬間、リーゼは息をのんだ。そこにあったのは、子供じみた無邪気さではない。

「リーゼは加重力ゼロになってるね。それじゃあ始めるよ。重力百倍！」

　白く染まった天井へ向けて放たれたツバキの声が、部屋を満たす魔力を震わせた。

『ピコン』

　何かが作動するような音。直後、床がわずかに軋み、低く唸るような振動が空間を満たす。地震の前触れのような低周波が鼓膜を打ち、重たい音だけが体の奥に残った。

　やがて音が消えると、部屋には静寂が戻る＿＿かに見えた。

　だがツバキの姿は、先ほどまでとは違っていた。

　軽やかだったその身体は、まるで鉛を背負ったように地に根を張っていた。

「……ふぅ。リーゼは感じないと思うけど、今、俺の身体は百倍の重力がかかってすんごい重い状態なんだ」

「そ、そうなのか？」

　確かに先ほどツバキは随分と重たそうに立っていた。

　しかし今は、冗談めかして話すその顔に苦しさの欠片も見えない。

「確かに、心的な負担はあるように思うが……」

「これで、こう！」

　ツバキがリーゼから距離をとった瞬間。

　次の瞬間には＿＿十に分裂した。

「……は？ うぉ？！」

　瞬きする間もなく、視界が埋め尽くされる。

　残像の嵐が吹き荒れ、轟音と共に巻き起こる風が肌を打つ。

「どうなっている！ 一体どんな魔法を使った！」

　思わず顔を覆ったリーゼの視線の先で、十人のツバキはついたり消えたりしていた。

　しばらくして再び一人へと戻ると額には玉の汗。肩は上下し、息は明らかに荒くなっている。

「うーんまだまだだな……。風がつんよいったらありゃしない」

「い、今のは」

「反復横跳びの超広いバージョンかな。いきなり風強くてごめんね」

「反復横跳び……」

　その言葉が、まるで別の言語のように感じられた。壁の外で見せた通り、ツバキの動きはもはや人の域を超えている。

　百倍重力でこの速度だ。ニコレスと手合わせをした際に見た、瞬間的な移動にも合点がいった。

「この技、風が一切吹かずに分身だけ残ったら成功なんだけど、この重力下じゃまだきついな」

　さらりと語られるその言葉に、リーゼの背筋がじわりと冷たくなる。

　彼は一体、何を目指しているのか。

　常識外れなぼやきをするツバキだが、どこから取り出したのか、右手にはペットボトル飲料が握られていた。その蓋を開けて、一口飲んだ。

「よーし。次は何しよっかなあ」

　すると途切れ途切れだった呼吸が、すでに元に戻っていた。

「おい、さっきの疲れはどうした」

「これ。一滴飲めば全回復だよ」

　思わず目を疑った。それはどう見ても、ただのペットボトル飲料だ。ラベルはないが、その形状はどこにでも売っているようなものである。

「ほ、本当に言っているのか？ 原材料と製造方法は」

「さぁ……。超賢水っていうんだけど、トルモさんが作ってるってこと以外は、何も知らないなあ」

「トルモ様が？」

「うん」

　歴史に残る賢者、トルモが作る回復効果のある代物。ふと、リーゼの中に浮かんだものがあった。

「昔でいうポーションみたいなものなのか？」

「ポーション？ 何それ」

「確か、素材を魔法で合わせて錬成する薬だったはずだ。今じゃ技術ごと消えかけてるが……」

「へぇーそうなんだ。これもそういうもんなのかな」

　会話の余韻を残すこともなく、ツバキは再び地を蹴った。

「……すぅ」

　低く構えた姿勢から、弾かれたように走り出す。跳躍、バク宙、猛ダッシュ。もはや訓練というより、猛獣の跳ね回る姿を見ているようだった。

「これは……龍も倒してしまうわけだ」

　視線が追いつかない。彼の姿はついに“粒”のようにしか見えなくなり、そして、声が漏れる。

「あ」

　空中で彼の身体が傾いた。

　鈍い音が響く。重たい何かが落ちた音だった。

　嫌な予感が胸を刺す。思わず駆け寄ったリーゼの目に飛び込んできたのは＿＿

「血？ お……おい！ しっかりしろ！」

　真っ白な床に、鮮やかすぎる赤が広がっていた。

　ツバキは倒れている。左腕が、妙な角度で折れ曲がっていた。

「ぅは、はは……やっちゃった」

　無理に笑っている。だがその声は震えていた。

　頭から落ちそうになったのを左腕で庇い、そのまま潰してしまったらしい。

　砕けた腕の中から滲む血が、じわりと床を染めていく。

「ごめん……うっ、グロくならないようにはしてたんだけど……」

「いいから！ トルモ様を読んでくるから待ってろ」

　息は荒くなり、痙攣した全身から吹き出す汗が、ただ事でないことを告げていた。

　咄嗟に走り出そうとするリーゼの背中を、ツバキは呼び止めた。

「いや……大丈夫」

「は？」

「超賢水があるから」

　ツバキは右ポケットに手を入れる。そして、先ほどと同じボトルを取り出した。

　片手で、慣れた手つきで蓋を開け、こぼしながらもなんとか口に含む。

「まさか……」

　飲んだ直後。

　潰れていたはずの腕が、音もなく“戻った”。

　意識の濁りも消え、彼はまるで昼寝から起きたかのように立ち上がる。

「よいしょっと」

　その間、地面に染みた血はそのままだった。

「……なんだそれは。こんなの、あっていいのか」

　すでにツバキは背筋を伸ばして、また訓練を続けるつもりでいた。

「よっし。続きを＿＿」

「待て待て待て！」

　思わずリーゼは声を張った。

「貴様はいつもこんな修行をしているのか」

「そうだよ。これ一本で十七年やってます」

「ピン芸人か！ いやだから、十七年って貴様、私と同世代だろう？！ 赤ちゃんの頃から続けているのか？！」

「そう」

　あまりにも平然と答えたその一言が、逆に背筋を冷やした。

「な……………。ちょっと、学校は？ 通えていたのか？！」

「ここじゃ義務教育も受けてないよ。魔法学校の校長先生がトルモさんと知り合いだったから、特別に試験をやらせてくれて入れてもらったんだ。それまではずっと修行してた」

「は、はぁ？ はぁ……」

　理解が追いつかない。というより、心が拒否していた。この男は普通じゃない。何もかもが常識の外にいる。

　それでも＿＿だからこそ、その強さの理由をもっと知りたいと思ってしまった。

「なあ」

　血まみれの修行。自分の体を壊してでも続ける気力。そこに強い意志を見たからこそ、あの日の彼の動機を知りたかった。

「……そこまでして、なぜ強くなろうとする。今の所、世界をどうかしてやろうという気でもないのだろう。こんなに血まみれになって、痛いだけじゃないか」

　服に付着した痛々しい血を見て、リーゼは震えた。

「昔にも聞かれたっけな。……求められてる気がするんだ。最後までやりきれって」

「………誰に？」

「自分自身。誰かの笑顔を守れるやつになれって」

　彼の口から出た言葉、その目標は、死と隣り合わせの激しい修行と比べれば、規模感は小さく思えた。

「誰かの、笑顔……」

「そう」

　ツバキはそう言って、リーゼの目を見つめていた。

　ただ黙って過ぎ去る白い静寂。リーゼは胸のざわめきに耐えられなくなり、目を僅かに逸らした。

　思い当たる節は、少し前にあった。

　ほんのひとときでありながら、暖かさを覚えていたのだ。

「臭いことを言う。……でも、まぁ」

「ん？」

　言葉を濁したリーゼが、再びツバキに目を合わせた。何も考えてなさそうな、能天気な顔に、リーゼは小さく微笑んだ。

「あいや……なんでもない」

　やはり耐えきれなくなって、また目を逸らした。

「まあ、ともかくだ。私は貴様を監視し、世界が消えるのを防ぐ。だから、変なことはするんじゃないぞ」

「うん。俺もそうならないように、頑張るよ」

　静かに伸びをするツバキ。そのままゆっくりと大の字になって寝転がった。

　ちょうどその地面は、さきほどツバキが怪我をした場所だった。血溜まりが残っているかとぞっとしたが、その真紅はすでに真っ白な床に戻っていた。

「血がなくなってる……」

「便利でしょ。地面が吸っちゃうんだ。ちょっと早いけど、今日はこんなもんにしとくかな。掃除も進めないとだし。重力一倍」

　ツバキの言葉と同時に再び空間が揺れ、また何事もなかったように静かになる。

　小さく息を吐き、白い空をぼーっと眺めていた。

「ここ、いいでしょ。静かで。周りの魔力も感じないし、真っ白だし」

「…………そうだな。ずっと居たくなるほど、落ち着ける。まだ居るのか」

　リーゼの一言に、ツバキはぐっと体を起こす。

「いや、帰るよ。ここに居すぎたら、また外の感覚に慣れなきゃいけなくなるから」

「それもそうだな」

　そう言って立ち上がると、百倍重力から解放された体をぐっと伸ばし、バキバキと鳴らしながら出入り口の扉に向かう。

「あの、改めてなんだが、その」

　部屋の扉を前に、リーゼが立ち止まり、ツバキは振り返った。

　リーゼは唇をきゅっと結んだまま、床と天井をちらちら往復させる。

　“監視だ”と息巻いた舌で、いまさら共に暮らす挨拶をするのかと思うと、頬が熱く、胸の奥が妙にむず痒い。

　逃げ場のない真っ白な部屋で、視線だけが落ち着かずに泳いだあと、意を決してツバキの瞳に吸い寄せられる。

「今日から、よろしくたのむ」

「うん。こちらこそよろしくね」

　アパートに戻る二人。リーゼはこの時は気が付かずにスルーしたが、ツバキがいつの間にか持参していた超賢水は、重力室に入ると同時にツバキの手やポケットに転送された。

　部屋を出る際に、ポケットにしまっていたそれは勝手に消えているのだった。