賢者の弟子の使い方〜二度目の人生、十七年間筋トレしたら拳一つで世界を変えてしまった～

一章:人と人の出会い方

〇.終点─四五七一二六三六〇一六八六

　二〇二二年二月二十三日　水曜日　午後四時二十三分

　校舎前の広場では、制服を着た生徒とその親や、先生たちが集まり、年に一度きりの賑わいを見せていた。

　今日を境に、繋がりは残れど、それぞれが別の道をいく

　そんな日だからこそ、誰しもが、喋り、笑い、時には泣く。

　誰しもが無意識に秘めた希望を、胸に宿しながら。

　しかし、一人だけ。一人だけは、すでに校舎を抜けていた。

「……もう少し、着込んでくるんだったな。寒い……」

　建造物の隙間を縫って、空っ風が白いツインテールをさらう。そのたびに、冷たさがむき出しの首筋に刺さるようだった。

　そのくせ、心の中は不思議なほど、空っぽに思えた。

　少女はおもむろに、両手に白い息を吐いた。

　比較的背の低いビルや店が、彼女の横を通って過ぎ去っていくだけの時間。帰路に着くという行為に、何も感じなかった。

「ママは？！」

　ふと隣から聞こえた音に、飛びつくように視線が行った。

「ママはお家に帰ったらね」

「やだ！ ママがいい！」

「もうちょっとだって。我慢できるか？」

　駄々をこねる子供と、その父親。

　そんなよくあるやり取りに、少女は思わず足を止めてしまっていた。

「……我慢、だね」

　彼女の目が、潤いはじめたその時、強い光が差し＿＿

　ドゴオオオオ＿＿＿！！！！

「……え？」

　突如、爆発のような轟音が、激しく鼓膜を揺らした。

　何が起きたのか分からず、呆然と立ち尽くす人々。

　音がした方角から、もくもくと立ち昇るキノコ雲に、目を奪われていた。

「何が、起こった……」

　あまりに突然の出来事に、どうすれば良いのかが分からない。

　そんな中で少女の耳は、低いエネルギーの塊のような轟音をキャッチしていた。

　危険を煽るその音と共に、人々の悲鳴が、何かが割れるような音が、猛スピードで接近していた。

「まじか……まじかまじか」

「逃げろ！ 衝撃波だ！」

　事を理解できてしまった者が、一目散に逃げていく。

　それに続いて次々と群衆がその音から逃れようと走るも＿＿

「きゃああああ！」

　時すでに遅し、全てを巻き込んで人々は宙に散った。

　そして土煙が、津波の如く勢いで全てを飲み込んでいった。

「ううっ……」

　煙が晴れた更地には、白く輝く球体が残されていた。

　それが徐々に光の粒子となって散っていくと、その中からは、少女が身構えて屈んでいた。

　目を閉じ、両手で顔を覆っている。

　突然の静寂に、その手をゆっくりと解き、目を開ける。

「……ぁあ」

　吐息すらも、音を立てず消えていく。

　遠くにあったはずの街も、人も、全てがなかった。

　耳が壊れたのかと思うほどに音がない。もう、自分の心臓の音しか聞こえなかった。

　目の前には、ただの“白”が広がっていた。

「なんで……なんでなんだ」

　その虚無すら、ほんのりと光を帯びていた。細かな粒子となり、宙に舞い散っていく様は、まるで世界の終わりのようであった。

　そして、遠くから見える。白い人影。

　目を細めてじっと見つめると、その影はこちらに向かって歩いてきた。

　それは、すぐ目の前で立ち止まった。屈み込み、じっとこちらを見つめてくる。

「……誰だ。お前は」

　声にならない叫びを飲み込んで、それでも、なんとか言葉を絞り出した。

　こんな状況なのに、この男はあまりにも冷静で、そして凛々しかった。

「……俺は、ツバキ」

「＿＿これは……お前が、やったのか」

　ツバキと、そう名乗った男は静かに頷いた。

「な……」

　建造物が消え去り、青空が広がり続けるこの世界。そんな中に取り残された自分と、もう1人。訳がわからず、呆然とするだけであった。

「俺が、壊したの。いらなくなっちゃったから」

　興味もなさそうに、自分を指差し、あっさりと、そんなことを言って見せた。

「ぁ……何を言っている！ みんないなくなったんだぞ！ お前の都合なんざ知る＿＿」

　思うがままに怒号をあげていたが、直後、目を塞ぐように頭を掴まれた。

「はな、離せ……」

　ツバキに拳を精一杯叩きつけてもがくが、びくともしない。だんだん、こちらの手が痛くなっていた。

「少しだけ眠ってて。……君の事、いつか教えてほしいな。それじゃあ」

　力任せに振るっていた拳から、徐々に力が抜けていく。暗闇に放り込まれたまま、意識と共に全ての感覚が抜け落ちた。

　そして、次に目覚めたのは

「……はっ？！」

　静寂に小鳥の囀りが響く、薄暗い部屋。

「い……え？」

　馴染みのあるベッドの上。

　夢のような先の出来事が、はっきりとフラッシュバックした。

　隣に置かれたスマホを恐る恐る手に取り、そっと時間を見た。

「え……？」

　画面が示した時間に、思わず目を疑った。

　二〇二一年四月九日　月曜日　午前六時二十六分

　スマホを握る手が震えたまま、カレンダーアプリを開き、通知を確認し、写真フォルダを覗く。

　全てが、あの“終末”よりも過去のままだった。

「夢じゃない……。時間が、戻った……？ この日は、確か」

　目を凝らして必死に記憶を掘り起こす。

　そして、飛び出すように手提げ鞄のチャックを開ける。中に手を突っ込み、ファイルの書類を見た。

「三年の始業式……」

　日程に書かれたその文字を見て、確信した。

「時間が、戻った……？！」

　あの時、確かに世界は消え去った。そして時間が巻き戻り、あろうことか学校の始業式の朝に目覚めた。

「奴を止めろ……ということなのか？」

　世界を壊したと、そう言ったあの男。ツバキを探し出すことが使命のように思えた。

「あんな意味のわからないことを言いやがって……。許せるわけが、ないじゃないか」

　なんとしてでも、阻止してやる。

　ちっぽけな少女は一人、“世界崩壊の阻止”という、大きな使命を抱えることとなった。が＿＿

「しかし、一体どうすればいい。奴を見つけて、……こ、殺せば、良いのか？」

　アテがない。

　具体的にどうすれば良いのかわからず、部屋をほっつき歩きながら、ぶつぶつと独り言を呟くばかり。

「はぁ……とりあえず」

　頭で考えるより前に、体が動き出す。

　制服に着替え、朝ごはんを食べて、荷物を確認する。

　染みついた日々のルーティーンにすがるように、ただ、体が動いていく。

「……学校行くかぁ」

　迷っていても埒が開かない。とりあえず、今日はこの日程通り、カレストロ魔法学校に、いつも通り通学するのだった。