トレジャーハンターＺＥＲＯ

第3章

第３章

　約二時間後、日光東照宮に到着した零は、脇目もふらず、東照宮の奥の座へと向かう。そこに奉納されているはずの『ある代物』を確かめにやってきたのだ。

　しかし。

「なぜだ?」

　零は言葉を失っていた。

　そこにあるはずの『ある代物』がなかった。

「十龍の水晶が……ない?」

「あなたが血相を変えてここに来たということは、あの洞窟に封印されていた武田信玄の本当のお宝は、十龍の水晶に関係する何かだったってわけね？」

　閉館時間を過ぎ、観覧客のいないはずの奥の座から、聞き覚えのある声がした。

　零が振り返ると、シックなワンピース姿の瑠璃が立っていた。

「……」

「自己紹介がまだだったわね。私の名はクオン瑠璃。よろしくね、神代零……それより、トレジャーハンターＺＥＲＯとお呼びした方がいいかしら？」

「……」

　零は何も答えない。

　ただ、呆然と奥の座の、空っぽの展示ブースを眺めている。

「ここに展示されていたお宝がどんなものか、プロフェッサー神代なら、もちろんご存知よね？」

　瑠璃が意地悪く尋ねる。

「……」

　しかし零は黙ったまま、何も答えない。

　しびれを切らした瑠璃が、

「そこには、鎌倉幕府の開祖である源頼朝が、戦の吉凶を占うために自ら作らせたと言われる伝説の水晶『十龍の水晶』が鎮座していた……そうよね？」

と同意を求める。

「……」

　零は、まだ黙っている。

　相手は強烈なスタンガンを２発も喰らわせた女だ。油断できない。

　仕方ないなという素振りで、瑠璃は話を続ける。

「頼朝（よりとも）の死後、十龍の水晶は、後に室町幕府を開いた足利尊氏（あしかがたかうじ）の手に渡った。このことから、十龍の水晶には天下獲りの霊力ありと言われるようになった……時は下り、戦国時代、最初に十龍の水晶を手にしたのは武田信玄（たけだしんげん）……信玄が手にしていた時までは、水晶と台座がセットになって存在していたことが、複数の書物から明らかになっているわ」

「……」

「信玄の死後、十龍の水晶は、織田信長（おだのぶなが）、豊臣秀吉（とよとみひでよし）、徳川家康（とくがわいえやす）と、天下人の所有物として変遷していったことも分かっている……家康の死後、徳川の世がいつまでも続くようにと、天海（てんかい）大僧正が日光東照宮に安置させたと言われているけど、いつ、台座が失われたかは不明だった」

「……」

「というわけで、あなたが私を騙してゲットした一番小さなつづらの中身は、失われた十龍の水晶の台座だったってことでＯＫ？」

　瑠璃が勝ち誇ったような無邪気な笑みで尋ねた。

「その推理も、お得意の『ＡＩさま』の分析のおかげか？」

　ようやく零が口を開いた。

「ねぇ、見せてよ台座。持ってきてるんでしょ？」

　瑠璃は、零のショルダーバッグに視線を送りつつ、甘えるようにせがんだ。

「断る。またぞろ、スタンガンで気絶したくないんでね」

「いいじゃない、見て減るモノでもないし……台座なんて、丸い水晶が転がらないようにするための、ただの置物でしょ？」

「……」

　零の表情が一瞬だけピクリと反応する。

「見せて。台座」

「断る」

「なーんだ、天下のトレジャーハンターＺＥＲＯって、意外とケチンボさんなのね。まぁいいわ。台座の重要性については、ＡＩも指摘してなかったし。どうせオマケでしょ」

「……」

　零の眉がピクンと動く。

　零は、瑠璃の質問に答える代わりに、

「誰が水晶を盗んだんだ？　アンタか？」

「そう……でも、まだなの」

　瑠璃が意地悪く微笑む。

「まだ？」

　零が怪訝に、空っぽの展示ブースを再度見直す。確かに、そこにあるはずの十龍の水晶は見当たらない。

　愉快そうに瑠璃がククククッと笑いを噛みしめると、指をパチンと鳴らした。

　その瞬間、展示会場全体に警報ベルが鳴り響く。

「？」

　戸惑う零の目の前に、複数の警備員たちと共に、日光東照宮の総代、百瀬克己(ももせかつみ)が駆け込んできた。

　百瀬は、零と瑠璃を一瞥しつつ、すぐさま、奥の座の展示ブースに十龍の水晶がないことに気づいた。

「十龍の水晶が……な、ない！」

　慌てふためいた百瀬は、自らタブレット端末を操って、強固に張り巡らされているセキュリティシステムをオフにした。

　セキュリティが切れたことを確認した百瀬は、展示ブースの解説ボードに右手の掌をかざし、生体認証で鍵を開け、ガラスパネルをスライドさせた。

　その瞬間、そこにいた一同は不思議な光景を目の当たりにする。

　ガラスパネルが開いた途端、彼らは見た。しっかりとそこに鎮座する十龍の水晶を。

「水晶が……ある。さっきはなかったのに」

　百瀬が頭を掻きむしる。

「どういうことだ？」

　零の本能が危険を察知し、険しい表情で瑠璃を振り返る。

「こういうことよ」

　瑠璃は意味深に笑いながら、目にも留まらぬ速さで展示ブースに駆け寄ると、水晶を掴み、煙幕ボールを投げつける。

　一面の空気が白濁する。

「?」

　パニックに陥る一同。

　百瀬は、部下に警察への通報を指示するが時すでに遅しだ。煙幕が消えた時、そこには十龍の水晶と瑠璃の姿はなかった。

「しまった！」

　零が俊敏に瑠璃の消えた場所へと駆け寄る。

　すると、展示物の物陰に視覚マジックを利用して隠された、見慣れない二つのマシンに気づいた。

「これは？」

　茫然自失の百瀬の問いに、零が苦虫を噛み潰したような顔で答える。

「一つのマシンは、空気中に霧を発生させ、水の微粒子で疑似スクリーンを生み出す仕組みのようですね。もう一つのマシンは３Ｄバーチャル映像投影装置……この二つの機能を組み合わせて、十龍の水晶が盗まれた後のニセの映像を作り上げていたんです」

　ここにきて、全ては、瑠璃によって仕組まれた罠だったと認めざるを得ない零と百瀬。

「……両方とも、技術的には可能だと論文上では言われていたけど、まさか、すでに実用化されていたとは」

　零は瑠璃が残していった２つのマシンの開発者に想いを巡らせた。

「いったい、何者なんだ？」

　その刹那、上空から、人間搭乗型ドローンの電動ファンが発する微かなモーター音が聞こえてくる。

展示ブースの表へと飛び出すと、ドローンに乗った瑠璃が満面の笑みを浮かべ、勝ち誇ったように操縦桿を握っていた。

「さすがのトレジャーハンターＺＥＲＯも、この私には完敗のようね。ごきげんよう」

　瑠璃は高笑いを響かせて上空へと消えていく。

「人が乗るドローンが完成してるなんて、聞いてないぞ」

　零が驚愕の表情で上空を見上げたまま叫ぶ。

　瑠璃の去り際の言葉に、百瀬がハッとして零を見た。

「あなたが……まさか……あの有名な……」

　部下の視線を気にすることなく、百瀬は零にすがりついた。

「トレジャーハンターＺＥＲＯ。いいえ、プロフェッサー神代。あなたのお噂は聞いております。なんとしても……なんとしても、十龍の水晶を取り戻してくだされ。あれは、天海大僧正さまが、家康さまの天下取りのために、太閤秀吉公亡き後、苦労して手に入れた由緒正しい宝。この日光東照宮の秘宝中の秘宝なのです。お願いです」

「分かりました。全力を尽くします」

「絶対に、絶対にお願いいたします。十龍の水晶が、悪しき願いを持つ悪しき者たちの手に渡ってしまい、万が一、結界が解かれてしまうようなことになれば、とんでもない災難が起こってしまうはずです」

「結界……とんでもない災難？」

「……この世の終わりです」

「まさか」

　百瀬の言葉に、零は失笑しかけた。

　だが、百瀬は笑っていない。真顔で零をじっと見つめている。

「……」

　零は小さくツバを飲み込んだ。

　百瀬は、荒い呼吸で零の両手を強く握りしめ、力説し始める。

「お疑いになるのも無理はない。私だって、こんな突拍子もないことをいきなり信じたわけではありません……こう見えて、私は、医師免許を持つ研究医でもあります。非科学的なものをそのまま受け入れる人間ではないのです。でも……総代のみに伝承されてきた、この東照宮の真実が数多くあるのです。たとえ、今の科学では証明できなくても、歴然とした事実として起きてきた数々の奇跡……それを知っている者からすれば、やはり、この絶望の未来だけは、なんとしても食い止めなければならないのです！」

　百瀬は、思いの丈を零にぶつけた。

「あぁ……どうしよう……この世が終わる……」

　百瀬はイライラと歩き回り続けている。

　感情が高ぶると頭を掻きむしる癖があるようで、頭髪が薄いのも歳のせいだけではないようだ。

そんな、気が弱く善良そうな総代に同情した零は、希望の光を実感してもらおうと、言葉をかけた。

「少しだけ安心していただいてもいいかと思います」

「安心？　なにを……」

　百瀬は、零の言葉の意味が理解できずにいた。

「十龍の水晶にどのようなパワーが秘められているのか、確かなことはまだ分かりません。ですが、私が思うに、その力は、水晶だけでは発動しないはずです」

と言いながら、ショルダーバッグから小さなつづみを取り出し、蓋を開け、陶器の台座を百瀬に見せる。

「こ、これは……」

　百瀬が絶句するのを見て、零は頷いた。

「十龍の水晶の台座だと睨んでいます」

「一体、どこから？　十龍の水晶が、武田信玄から織田信長に渡った際、いずこかへ失われてしまったはずでは？」

「やはりその伝承をご存知でしたか。実は二日前、山梨の黒山山系の、とある洞窟の奥から発掘したモノです。この台座に導かれ、ここに辿り着きました」

「山梨？　黒山山系……まさか、信玄公の……」

　さすがは日光東照宮の総代だけのことはある。百瀬もまた、瞬時にそれが、武田信玄の財宝の正体だと悟ったようだ。

「源頼朝、足利尊氏、そして武田信玄、この３人が、十龍の水晶の所有者だった時までは、水晶と台座はセットで保管されていたことが記録に残っています。しかし、その後の……つまり、織田信長、豊臣秀吉、そして徳川家康の時代のどこかで、台座は失われてしまった……」

　零の言葉に百瀬も同意する。

「歴代の日光東照宮総代から代々受け継がれてきた言い伝えでも、天海大僧正さまが、太閤秀吉公亡き後、服部半蔵に命じ、家康さまの天下取りのために手に入れた際には既に、台座はなかったと伝え聞いております……その台座だけが、武田家のお膝元から発掘されたということならば、信玄公から信長公に渡る時点で、信長公の命を受けた者が、台座は不必要と判断して、十龍の水晶のみ手に入れたということでしょうか」

　百瀬も、瑠璃と同じ考えのようだ。

「果たしてそうでしょうか」

　零は、陶器の台座を手のひらに載せながら、考え込むように呟いた。

　そんな零を、百瀬が不安そうに一瞥した。

　同時刻。

　そこは、きらびやかなステンドグラスで覆われた大聖堂。

　荘厳なパイプオルガンの音色が奏でられる一角で、黒の祭服(キャソック)に身を包んだ一人の司祭がひざまずき、神に祈りを捧げている。

　司祭の名はジャン・アーリオ。イタリア人のようだ。

目を閉じ、大聖堂の正面に鎮座する神と会話しているアーリオの肩を、背後から静かに叩く者がある。

　アーリオは振り返りざま、驚いた。

　視界に真っ赤なキャソックが飛び込んでくる。

　背後に立っていたのは、枢機卿（すうききょう）のコルテーゼだった。

「コルテーゼ枢機卿!?」

　コルテーゼは中腰になると、うやうやしく頭を垂れるアーリオの耳元に唇を近づける。

「極東に向かいなさい」

　コルテーゼの唇がわずかに震えている。

「？」

　アーリオは、怪訝な表情で、畏怖する枢機卿の顔を見返した。

「結界が破られました」

　アーリオの眼の色が変わった。

「ついに！」

　コルテーゼは、ゆっくりと頷き返すと、　

「今こそ、失われしバチカンの財宝を……奪い返し、決着をつけるのです」

と強く囁いた。

　アーリオは厳しい眼差しで立ち上がると、コルテーゼに一礼し、大聖堂から出ていく。

　そしてしばしの別れとばかりに、特徴ある半円形のクーポラドームを振り返り、見上げた。

　荘厳なるサン・ピエトロ大聖堂。

　ここは――バチカン市国・ローマ教皇庁（きょうこうちょう）である。