りこピン！ 〜めざせ、異世界料理人〜

本編

第８話：下働き。でも嬉しい。

　アレンが頼んでくれたお陰で、明日の朝からダンテさんのお店で働けるようになった。

　ナナは、小さくガッツポーズを決める。

　文字が読めない事を伝えたところ、取りあえず配膳や皿洗いを手伝って欲しい、と頼まれたのだ。

　本当に人手が足りなかったのだろう。

　異世界の料理をじっくり見られる。

　しかもあんな、一流っぽいシェフのすぐ側で！

　よし、頑張ろう。

　ダンテさんのお店は、昼の部、夜の部に加えて、仕込みも掃除も片付けもある。

　体がバキバキになりそうだ。でも嬉しい。自分は調理の仕事が好きだ。

「じゃあ、明日の朝は俺が声をかけるよ。卸の品の荷積みだけ手伝ってくれ。それだけ手伝ってくれたら、これからもあの小屋を使ってくれていいからね」

「それにしても、あんな小屋でゴメンナサイね。真っ暗な所じゃ朝起きられないわよねぇ。お父さんも早起きして、ちゃんとナナさんを起こしてね」

　デイジーのご両親が口々に言ってくれたので、ホッとして頭を下げる。

　親切な人たちだ。

　少しでも仕事をしてくれれば、あの小屋に寝ていてもいいなんて。

　とりあえず、寝床は確保した。

　がんばって、元フリーターの意地を見せなくては。

　何が起きたのかとしきりに聞くデイジーの頭を撫で、急いで服を洗う。

　それから、アレンが届けてくれた数枚の服を畳んで、借りた革袋の中にしまった。

「ねえ、ナナさん」

「はい」

「今度、都のお役人がいらっしゃるの。そのとき『自分はカイワタリです』って報告した方がいいわ。きっと支援を受けられるでしょうから」

　エレナさんの言葉に目を丸くする。

「お役人？　支援？」

「ええ、この世界はたまにカイワタリが来るのよ。みな、ナナさんみたいな黒い髪なの。竜殺しの勇者様は違ったけれど……カイワタリの歴史を管理するお役所の人なら、力になってくれると思うわ」

「そうなんですか、わかりました！」

　もしかしたら、もとの世界に帰った人の話なども知っているかもしれない。

　そのお役人さんが来たら、身の上相談してみよう。

　無一文どころか、着替えすらない事も。

　そう考えて、エレナさんに頭を下げ、暗い小屋に戻った。

　彼らは、かなり高価らしい蝋燭も快く分けてくれるご夫婦だ。

　だが、家の広さや着ている服などを見ても、そんなに裕福な暮らしには見えない。

　早く、彼ら夫婦に迷惑をかけないようになりたいのだけれど。

　服を洗ったら寝よう。

　あんまり高価な蝋燭を使うのも勿体ない。

　そう考えながら、汚れ物を手に、暗い道を辿って井戸へ向かう。

　ざぶざぶと心ゆくまで服を洗い、硬く絞っていると、稲妻の音に気付いた。

「げ、雨？」

　服を抱えて、慌てて小屋に戻った。

　激しい雨音が屋根を叩くのが聞こえる。

　あっという間に、天井から水がしたたって来た。

「うわわ、雨漏りだよ」

　色んな場所から雨漏りするので、避けて避けて、避けまくるうちに、小屋のすみにきてしまった。

　ここなら木組みがしっかりしているので、天井も保たれているのだろう。

「そりゃそうだよなぁ、隙間から光が入って来るもんな」

　濡れていない寝藁をかき集めて、体育座りで丸くなって目をつぶった。

　眠い。

　それから、今日あのお店で頂いた麺もサラダもパンも、とびっきり美味しかった。

　幸せを思い返しながら目をつぶった。

　あっというまに意識が引きずり込まれてゆく。

　寝付きは最高にいいのだ。

　いいもん食べてぐっすり眠る。それが鈴木菜菜のモットーだから。

　…………。

　おばあちゃんの……声がする……。

「菜菜、悪いけどはっきり言う。あんたには親が居ないんだよ。しかもばあちゃんは貧乏だし、いつ死ぬか分からない！あんたは他のおうちの子と比べたらずっと不利なんだ。でもね、不利だからっていじけてたら、絶対こんな暮らしからは抜けられない。甘えてる時間はあんたにないんだよ」

　一昨年亡くなったおばあちゃんだ。

　厳しいばあちゃんだったけど、今は分かってる。

　厳しくしてもらえたから、バカみたいなチンピラ生活から立ち直れたんだって事。

「おばあちゃん……会いたかったよ……会いにきてくれたの……」

　そう呟くと、おばあちゃんの声が自分を一喝した。

「バカ、気合い入れてやりにきたんだよっ！あんた、頑張りなよ！泣き入れてサボるんじゃないよ！分かったね！」

　その答えに微笑んだ。

　ああ、全然変わらない。

　この声は、本物のおばあちゃんの声だ。

「うう」

　体が重いなぁ、と思いながら目を開けた。天井からは水がしたたり続け、かすかに光が差している。

　小屋の中は水浸しで、足元まで水が来ているのが分かった。

　体がどんよりする。湿気で冷えたのだ。コレは結構キツい。

　そう思いながら体を伸ばし、ノロノロと起き上がった。

　こっちに来てから、もう３日。

　毎日着替えをしなければ、という概念が薄れつつある。

　が、お風呂には入りたい。バケツの水で体を拭くだけではなくって。

　だが、こっちの世界にはお風呂などあるのだろうか。

　お湯たっぷりのお風呂はあって欲しいなぁ、と思う。

　温泉でもいい、百歩譲っても水風呂でもいいから。

　ごそごそ立ち上がり、光を入れる為に鎧戸を少し開けた。

　凄い雨だ。辺りが白っぽく見えるほどの。

「傘がない、仕方ないっ！」

　仕方ない。気合いを入れて小屋から飛び出す。

　そのまま全力で、ダントンさんの家に走った。

「おはようございます！」

「あらっ！」

　ずぶぬれの自分を見て、エレナさんが慌てて布を持って来てくれた。

「ごめんなさいね、今から声を掛けに行こうと思っていたの。今日はこんな雨じゃ青空市もお休みなのよ。昨日の夜に説明すれば良かったわ」

　そう言って、大きなシャツを持って来てくれた。

「お父さんのシャツだけど、これを着て居て頂戴ね。この服は乾かしておくから。お父さんとデイジーは眠りこけてるわ。お父さんも、雨の日くらいはゆっくり寝かせてあげようと思って」

「そうですよね、毎朝早いですもんね」

　おいしい農作物を作ってくれる、農家の人たちはとても大変だ。そう思って頷いた。

　下に履くものを探してくるので着替えていてほしい、と言われたので、濡れた肌着を脱ぎ捨て、素肌にダブダブのシャツを羽織る。

　ダントンさんはとても大柄なので、ちょっとしたシャツワンピのようになった。

　が、ちょっと脚が見え過ぎだ。

　自分もかなり大柄だから。

　これで外に出たら、ちょっとしたサービスだ。さすがに下も借りたい。

　そう思って、エレナさんに声をかけようと顔を出したとき、ばっちりアレンと目が合った。

　何故居るのだ、と思ったが、朝ご飯を食べにきたのだろう。

「誰だ、君は……と思ったらナナさんか。髪を下ろしているから印象が違った」

「あ、おはようございます……」

　無意識にシャツの裾を引っ張る。

　下には何も着ていないので、恥ずかしいとか言うレベルではない。

　シャツが濃い紺色で良かった。

「！」

　アレンが一瞬目を見張り、すぐに平静な表情に戻った。

　だが、何故か口調が動揺している。

「あ、あの、僕が貸した服はどうした」

「えっと……えっと……濡れちゃって……それで」

　駄目だこれは。ヤバい、恥ずかしい。

　耳に血が集まるのを感じて俯いた瞬間、パタパタと軽い足音が聞こえ、デイジーが飛び込んできた。

「アレンにーちゃーん！おはよー！おはよー！」

　寝巻姿でくしゃくしゃの髪のデイジーが、アレンの腰に飛びつく。

　それから、自分を見上げて不思議そうに首を傾げた。

「あ、ナナちゃんだ！おはよー！なんで上しか着てないの！ナンデ！ナンデ！何かへーン！」

「で、デイジーちゃん、あのね、今着替え中なんだよ、ナナちゃんは」

　アレンの前でその話を連呼しないでくれ、と念じつつ、更に裾を引っ張る。

　膝上というのがどうしても落ち着かない。何だか、脚を凝視されている気がする。

「ナナさん、昔お父さんが痩せてた頃のズボンがあったわ、紐を縛って着て頂戴な」

　エレナさんが笑顔で、ズボンを片手に入って来た。

「あ、ありがとうございます！」

　お辞儀をして受け取り、廊下に飛び出した。

　恥ずかしくて、相当ヤバかった。

　初出勤の朝だというのに、いきなり心臓が飛び出すかと思った。そう思い、バクバク鳴る胸を、ぎゅっと押さえた。

＊＊＊＊＊＊

「じゃ、まず全部のテーブルと椅子を綺麗にしてもらえるかな。私は仕込んだ肉の低温焼きを仕上げるから」

　ダンテさんが滑らかな頬に笑顔を浮かべて言った。

　姿勢を正し、深々と頭を下げる。

　勿論髪はきっちりお団子で、爪はダンテさんに借りたヤスリで丹念に削った。

「はい、店長！」

　受け取ったぞうきんとバケツ、何か字の書いてある缶をしげしげと見つめる。

「これが洗剤なんですね」

「そう、食用のものだよ。店のお客さんが触れる場所は、全部この洗剤で綺麗に拭いている。このバケツ一杯の水に、この匙一杯分を溶いたもので拭いて欲しい」

「分かりました」

　頷いて、頭に手順を叩き込む。簡単な事だからと聞き流しては駄目だ。

　でも、使ってる洗剤まできっちりこだわってるって、やっぱりいいお店だ。

　自分の見る目に狂いは無かった。

　バケツに溶いた洗剤で、１０卓ほどあるテーブルをきっちりと拭き、椅子も同じく綺麗に拭いた。

　食べカスなどが椅子や卓にあったら、お客様はがっかりするだろう。

　いいお店を作るには、皆が努力を積み重ねるしかない。たとえ雇われのちっぽけな店員だとしても、その責任は同じだ。

『バイトだからって関係ないよ。もし成長したかったら、プロ意識を持った方がいい』

　２０そこそこの頃、尊敬していた先輩に叱られた言葉を反芻する。

　掃除を適当にして、酷く叱られた事を。

「……頑張ろ！」

　でもあの事も、今思えば有り難い。

　あの一言で、前よりもちょっと良い自分になれたのだから。

　そう思いながら裏口の水場でバケツとぞうきんを洗っていると、ダンテさんが顔を出した。

「終わったら、芋の皮むきをお願い」

「ハイ！」

　芋の皮むき。その言葉で、小さくガッツポーズを決める。

　どうやら、この世界の食材に触れるらしい。

　バケツが綺麗になった事を確認し、言われた場所に片付けて、厨房のダンテさんに声を掛けた。

「終わりました！」

「流しに置いてある芋、ナイフで皮をむいて。ナイフは使った事ある？」

　真剣に魚に切れ目を入れながら、ダンテさんが言った。

　慌てておいてある道具を確認する。片刃で、ほとんど包丁と同じように見える。

「使えそうです！すぐ剥きます」

　魚を、細胞壁を潰さずさっとさばくのは神経を使う。なるべく店長の邪魔をしないように、芋の皮にナイフの薄い刃を当てた。

『おお！皮と身の間が青い……でも毒々しくない綺麗な青だなぁ』

「それ、優し芋っていう芋だよ」

　魚をさばきながら、ダンテさんが教えてくれた。相変わらず、目は手元だけを見ている。

「ありがとうございます！」

　こうやって色々教えてもらえる事に感謝をしないと。

　そう思いながら、厨房のダンテさんを振り返った。

「店長！青い部分は剥いちゃっていいんですよね！」

「いいよ！」

　念のため確認し、皮むきに着手する。

　この青い部分にも、体にいい成分とかが含まれているのだろうか。

　癒し芋……。

　これもまた、『心に効く料理』の食材なのかもしれない。

　この青い部分を取り除くなら、違和感無く自分でも食べられそうだし。

「このあと、豆の莢剥きと、麦の粉を練ってもらう仕事と、色々あるから」

「わかりました、すぐ剥いちゃいます！」

　このお店は繁盛している様子だったから、毎日毎日、相当忙しそうだ。

　その分、色々な事が覚えられそうで嬉しい。

　雑草フリーター調理師の魂に、めらめらと火がついた。