りこピン！ 〜めざせ、異世界料理人〜

本編

第７３話：僕は君を忘れなかった

「鳥鍋嫌あああああ！」

「ゆるしてゆるして、兄さんを許してくださーい」

「鳥鍋だけは嫌ああああああ！」

「ごめんなさーい、女神ナナ様、兄さんを許してくださーい！」

　そう簡単には許さない。

　右手に金の鳥、左手に銀の鳥の首をわしづかみにして仁王立ちになり、可能な限り怖い口調で言った。

「あんた達、私から逃げられないのは分かったわね」

「鳥鍋嫌あああああ！」

「兄さんを許してくださーい、おねがいでーす！」

　ミネラルとビタミンが交互にぎゃあぎゃあ喚く。

　空を飛んでいたこいつらは、自分の魔法であっさり捕まえることが出来た。

　自分の底知れぬ魔法の力が恐ろしい。

　そろそろ使いたくないなぁ、などとと思う。

「菜菜ちゃん、こいつら何？」

　タイゾー君が、兄弟鳥のうるささに顔をしかめて尋ねてきた。

「銀のほうが、今まで竜だった奴。金のほうは、日本人を半殺しにして魔法使いとして覚醒させて、エルドラに送りこんでた奴」

「へえ、なんか良く分かんないね、でも」

　タイゾー君が肩をすくめて口元だけをゆがめる。

「……捌くなら手伝ってあげるよ」

　タイゾー君の笑顔も怖い。

　この人、明るくフレンドリーだけど、中身は相当アレだと思う……。

「どうしたの、菜菜ちゃん」

「何でもない」

　首を振り、鳥をずるずる引きずって歩き出す。タイゾー君も、ゆっくりと自分のあとをついてきた。

「タイゾー君、日本に帰れる通路を作るからちょっと待ってて。お家に帰って身支度とかしててくれる？」

　そう告げて、ギャーギャー叫ぶ鳥たちを持ち上げる。

「えっ」

「大丈夫、ちゃんと日本に帰れるようにする。安全な道を作るから」

「菜菜ちゃん……」

　タイゾー君の形の良い目に、見た事も無い鮮やかな希望の光が浮かんだのが分かった。

　彼がどれほど日本に帰りたかったのか、この表情を見れば伝わってくる。彼の事も、絶対に日本の家族の所へ帰してあげなければ。

「こっちの人にもちゃんと挨拶しなきゃでしょ？　ちゃんと帰り支度をして待ってて」

　そう言って、タイゾー君が頷くのを見届け、ニッコリ微笑みかけた。

「じゃあ、私もう少しやることがあるから、迎えに行くまで待っていてね」

「何するの？」

「お姫様を王子様のところにお届けするの」

　いぶかしげに眉をひそめたタイゾー君に「あとで説明する」と言い置いて、ぴょいと空に飛びあがった。

「さ、鳥鍋、いくよ。あんた達に頼みがあるから」

「イヤー！　鳥鍋嫌ぁぁぁぁぁ！」

「兄さんを食べないで！　僕も食べないでくださーい！」

　キイキイギャーギャー叫びまくる鳥たちを持ち上げ、ぎろりと睨み付ける。

　全く、この見てくれだけは美しい鳥たちのおかげで、どれだけの人が人生を狂わされた事だろうか。

　だが……起きてしまったことは仕方がない。取り返せるものは、取り返すだけ。

「ビタミン、ミネラル」

「はいぃぃ……」

「兄さんを食べないでくださーい……」

「日本とエルドラの間に通路を作って、固定したいの。あんた達と私なら、それが出来るわよね」

　体に宿って居る魔力は『可能だ』と告げている。

　二匹の鳥がお互いじっと見つめ合い、同時にぎょろりと自分を見上げた。

「日本人と、その混血児は行き来が可能なんですけど、エルドラ人が日本に行くことは出来ません」

「それが、この世界の理です、神の摂理上、エルドラは日本の下位世界と位置づけられておりますので、この決まりを変えることは出来ません」

「それでもよろしければ、小さな通路を作ることは出来ます」

「鈴木さんが裂け目を開き、カイワタリの神鳥である我々が、その出入口を固定します」

「日本人が迷いこまないように、入り口に魔法をかけ、許可した人間だけが通れるようにしてください」

「その魔法は鈴木さんにお願いします、いかがでしょうか」

　二匹が口々に言う。

　どうやら、嘘はついていないようだ。

「わかったわ。エルドラと日本の間に、通路を作って固定してちょうだい。絶対に消えないようにしてね？　出来るよね？　神様の鳥だもんね？」

　ギリギリと鳥の細首を締め上げ、なるべく優しい笑顔で言った。

「出来なかったらあんたら、本気で鳥鍋ラー油風味にして食うからね」

「嫌ああああああ！」

「僕もですかぁぁぁ！　鍋の具にするのは兄さんだけにしてくださいぃぃ！」

　暴れる鳥たちに、とっておきの猫なで声で言い聞かせる。

「大丈夫よぉ、通路を失敗せずに作ればいいんだもん。さ、行きましょう。どうすればいいのか教えてね」

◇◇◇◇

　兄弟鳥を脅しに脅して、通路はあっという間に完成した。

　出入口は、ペレの村のはずれの大きな木のそば。

　自分がしたことなど、ぶにゃぶにゃの通路の壁を透明になった手で撫でたくらいだ。

　魔力が無尽蔵である自分がすごいのか、鳥がテキトーなのかわからなくて若干不安だが、まあ、この通路なら大丈夫だろうと思えた。

　そのまま、全力ダッシュで自宅へ戻る。もちろん、竜とバトルして、踊り麺を貪り食ったよれよれの格好のままだ。

　だが、恥ずかしいと言っている余裕もない。自転車置き場からぼろぼろの愛車を引っ張り出し、飛び乗って重たいペダルをこいだ。

　はやく、早く店長をダンテさんのところに連れて行ってあげたい。

　その一心で店長の所へ駆けつけ、訳が分からずおろおろしている彼女とケンタ君を引っ張り出した。

「さ、店長！」

「あの、鈴木さん……本当に……エルドラに行けるの……」

「はい、行けます！　行き来できる道が出来ました！　取り急ぎ顔だけでも出してください、ね？」

　店長の手を引き、ケンタ君を半ば引きずり、二人を神社の木と木の間に作った入り口の前まで連れてきた。

　早く、早くダンテさんのところに連れて行ってあげたい、一分でも多く、家族の時間を増やしてあげたい。

「でも、私やっぱり、エルドラに戻る資格は……」

　店長が、泣きそうな声で言う。

「店長、自分を責めないで。その事は今は忘れてください。大事なのは旦那さんとケンタ君に、家族の時間を返すことでしょう」

「す、鈴木さ……」

　店長が、ボロボロと涙を流して頷いた。目の前にある魔法の入り口には、店長親子と自分、タイゾー君、それから……ディアン管理官しか通れないよう、自分が魔法を施した。

　ゆらゆらと陽炎のように透ける『扉』の向こうに、エルドラの緩やかな丘陵の下り坂が、それから小さな市街地が見える。

　あそこにダンテさんの食堂がある。店長にとっても大事な思い出の素敵なお店。

　店長が日本で作ろうとしていたのとそっくりな、素晴らしいお店が。

「さ、ケンタ君もおいで」

「ねえ、どこに行くの？　お菓子買いに行くの」

　不思議そうなケンタ君の頭を撫で、「不思議な国に行くんだよ、これからケンタ君のパパに会いに行くからね」と答えた。

「エー、ぼく、パパいないんだけど」

「本当は居るんだよ。そうですよね、店長」

「……うん……そう。おいで、ケンタ」

　店長がハンカチで涙を拭き、ケンタ君の頭を撫でた。

「ケンタのパパはね、お星さまじゃなくって本当は人間なの。ママ、ずっと嘘をついてごめんね」

　不思議そうに首を傾げたケンタ君の手を引き、店長と一緒に『魔法の入り口』をくぐる。

　さあっと冷たい風が吹き付け、一瞬で冬のエルドラの空気に包まれた。

「……竜が出て、まだ町は混乱しているかもしれませんけど、ダンテさんはお店の前で炊き出しをしていると思います」

　目に映る光景を、茫然と立ち尽くす店長に告げる。ダンテさんは避難をせず、騎士団の皆を励まして、ずっと炊き出しを続けていた。

　今もまだ、撤収作業に追われる皆に温かいスープを振舞っている最中のようだ。

「お店の場所も、ダンテさんも昔のままですよ」

　凍り付いていたように佇んでいた店長が、我に返ったように自分を振り返る。

「……ありがとう……」

　大きな目からはらはらと涙を流し、店長がケンタ君をひょいと抱き上げる。

「ありがとう、私、ダンテに会って来る。この子の事も早く旦那に言わなきゃ」

「はい、転ばないでくださいね！」

　そう言って、走り去る細い背中を見送る。

　そのまま、人の気配のない農村の砂利道で、ずっと立ち尽くす。

　やり遂げたのだ、という充実感と、一日色々ありすぎて疲れて体が重いのとで、どこに移動する気にもなれず、ぼんやりと風に吹かれて佇む。

　寒いけど、気持ちがいい。エルドラの空気は澄み切っていて美味しい。

　――そうして、しばらくたった頃、ぼーっとしていた自分の耳に、遠い場所の声が届いた。

『君と結婚するときに約束しただろう。君が元の世界に帰っても、僕は決して忘れないと。僕は約束を守った、今日まで君を決して忘れなかったよ』

　そんな、男の人の声が。

　吹き出した涙をパーカーの袖でこすって、顔を上げた。

　自分のしたことは本当におせっかいだったが、これでよかったのだと心から思えた。

　さあ、タイゾー君を連れて、日本に帰ろう。

　機会があったら、『お兄さん』も、日本のお父さんのお墓に連れて行ってあげたい。

「はぁ……」

　指を耳に差し込み、ケンタ君のことを泣いて喜ぶダンテさんの声、何年越しかの熱い愛の言葉を交し合う二人の声を、意識して遮断した。

　彼らが離れ離れになることは、二度とないだろう。

「さ、帰ろうっと」

　背伸びをして、ひょいと空に飛び上る。

　空を飛べるのは本当に便利だ。

　タイゾー君のいる王都までも、あっという間にたどり着けそうだ。