りこピン！ 〜めざせ、異世界料理人〜

本編

第６３話：最低な私。

「設営は終わったのか」

　上官に尋ねられ、アレンは他の騎士と共に立ち上がった。

「はい、１０人まで収容可能です。下のほうまで運べない怪我人はここで処置をいたします」

　班長の言葉に、上官が頷いた。

「ここに竜が突っ込んでこないことを祈ろう、それからこの場が活用されないことを」

　皆が一斉に頭を下げ、これから始まる異変が恙なく収束することを祈る。

　天変地異のたびに最前線で治療に当たる医技武官は年々数が減り、その分一人一人にかかる負荷は重くなっていた。アレンも退官の直前は、年にのべ２カ月ほどしか家に戻れなかったほど多忙だった。それが原因で離婚に至ったのかどうかはいまだに定かではないが、『前の妻』には、人並みの結婚生活は無理だったのだろう、と今では冷静に受け止められている。

「ウォルズ、器具を全部改めてくれ、壊れている部品があればすぐに再取り寄せだ」

「はい！」

　うなずいて手を消毒し、運搬してきた手術用具を改め始める。薄紙で包んで保護した使い捨ての小物や包帯、血止めの布、綿などが問題ないことを一つ一つ目で確認した。騎士団の規定に基づいて厳密に梱包されたそれらには、傷が入ったものは見当たらなかった。

　その作業に没頭している途中、ふと異様な振動を感じて手を止める。

　他の作業に当たっていた医技武官たちも顔を上げていた。

「竜が出る」

　誰かの声に、天幕に異様な沈黙が満ちる。

「ここは何人かでいい、村人の避難を最優先で援護してこい！　おい、そこの下っ端！」

　上官の大声に、アレンは立ち上がって頷いた。

　彼の階級章は『見習い』だ。人員不足で地方から異動してきたばかりの上官は、アレンの過去など知らない。

「はい、今すぐに」

　アレンは、同情的な、あるいは冷笑的な視線を振り払い、天幕から飛び出す。空を見上げると、先ほどまで晴れ渡っていた冬の青色が、重たい雲に覆われていた。

◇◇◇◇

「ケンタ―」

　勝手に玄関が開いて、小さい男の子が飛び込んでくる。近所の子供らしくゲーム機を手にしていた。

「あれ、ご飯食べてるならいいや」

　そういってまた飛び出して行こうとした男の子を、ご飯を食べ終わったケンタ君がチョコチョコと追いかけた。

「待って、もう食べたよ！」

「じゃ俺んちでやろうぜ、お客さんだろ」

「うん」

　チビたちがドタドタと走り出てゆく。

　店長が「お隣の子だから大丈夫よ、いつも遊んでるの」とのんびり言って、マクロビせんべいをバリバリとかじり、ため息をついてにっこりと笑った。

「大人だけになっちゃったから、大人の話しようか」

　びっくりして、こしょう味の美味しいせんべいから口を離す。この瞬間を覚悟してきたというのに、いきなりの話でどきどきと心臓が高鳴った。

「あ、あの」

　すなお茶を入れさせてもらったカップを無意味にくるくると回し、薄紫の水面に映る自分の顔を見つめる。落ち着かない。

「私さぁ……この前鈴木さんが来たあと、ずっと黒歴史を思い出してたよ」

　店長がため息まじりにそう言い、口をつぐむ。それから、自分の入れたすなお茶を一口すすった。

「あ、美味しい。懐かしいな、すなお茶。喧嘩するといつも旦那が淹れてくれたなぁ」

「そうなんですか……」

「この指輪ね」

　ポケットの中から、ディアンさんから預かって来た、否、押し付けられた指輪を取り出し、店長がかすかに笑った。白い小さな顔に、キラキラと輝く黒い瞳。やはり店長はきれいな人だな、と思って一瞬見とれてしまう。

「ディアンにもらったんだぁ。懐かしいな、結婚してくれって言われたの」

「……？」

　一瞬何のことか分からず、天井を見上げた。

　あれ、店長の旦那さんって、あの食堂のオーナーだったダンテさんだよね？

　刺繍のテーブルクロスも、お店のマダムだった店長が作ったんだよね？

　そう思った。

　だが慌てて視線を戻し、話の続きを待つ。

「でも私、ダンテと結婚の約束をしてたから……誰にも内緒で」

　店長が疲れたように微笑む。

「な、なるほど」

「私たち、三人で竜殺しに赴いた仲間でね、それが縁で出会ったの。私がエルドラに飛ばされて、ダンテに助けられて。ディアンにも出会って。初めのうちは異世界が新鮮で、本当に楽しかったなぁ……でもそのうちだんだんグチャグチャになってきちゃって……どっちからも告白されて、すごく困った」

「な、なーるほどー」

　――自分の人生では永遠に起きることがあり得ない華麗な恋愛物語が、あの三人の間で展開されていたのか。

　美男美男美女の三角関係。傍観している分には夢みるようなラブストーリーって感じだが。

「ディアンを振りもせず、指輪を返しもせず、無視したままダンテと結婚して、王都からペレの村に引っ越しちゃったの。最低なことしたなぁ」

「あ、あ」

　――何も適切な言葉が出てこず、無意味にお茶をちびちびと飲んだ。何しろ自分は大してモテないし、男に取り合われた事も無いので、何もコメントが出てこないのだ。

　モテ女の人生が分からない……。

「私、本当にダンテが好きだったの。ダンテに嫌われたくなくて。あの人はとても潔癖な人だったから。ディアンの気持ちを知ったら、彼に私を譲って、身を引くなんて言うかもしれないって思って」

「な、なるほど」

　あのダンテさんならそのくらいやりかねない、と思う。親友を優先して自分の恋心をきっぱり捨てそうだ。

　……自分だったら、どっちにもいい顔をしようとして、グッダグダになったまま両方から振られたと思うので、一人をきっぱり切り捨てたのは見事だと思うが、果たしてそう答えるべきか、どうなのか。

　ああ、モテない、食うことにしか興味ない、さらに言うから男子から振られた事しかない25歳には分からない。

　店長の華やかな過去を聞いていたら、だんだん自虐的な気分になって来た。モテ子恐るべし……そう思う。

　はぁ、とため息をついて、店長が手にしていたカップをちゃぶ台に置いた。

　大きな目が曇り、疲れた顔をしている。

「でも、ちゃんと罰は当たったのよ？　ダンテが、赤ちゃんができたときに彼に知らせてしまったの。ずっと僕らと連絡を取ってくれないけれど、子供が生まれたら顔を見に来てほしいって」

「えっ？」

　それは……。

　マズい展開では……。

「それからあとは、もうずっと悪い夢の中に居たみたい。ダンテの留守を狙ってやって来たディアンに掴まって、聖女様の衣装を着せられて、強制送還の魔法を掛けられて、気づいたらお腹のケンタと一緒に日本に戻ってたの。いきなり天国から地獄へ真っ逆さま。旦那と永遠に別れさせらて、日本の家族からは『行方不明になって、腹膨らませて帰って来て、お前は何をやってたんだ』ってメチャクチャに責められて、ケンタも結構大きくなってたから産院も全然見つからなくって、もう大変だったんだから」

　店長がハンドタオルを顔に押し付け、ちゃぶ台に突っ伏した。

　細い肩は震え続けている。

「ね、自業自得……ダンテと引き離されたのは自業自得なの。私が悪いんだよ。私はディアンを傷つけた罰を受けたの。この指輪を突きつけてきたってことは、まだ怒ってる、許さないって事だよね」

「え、えっと」

　テーブルの上で小さな光を放つ、きれいな指輪を見つめた。

　ディアンさんは怒っていたのだろうか。別れ際は自分も混乱していたから良く分からなかった。

　でも、多分、怒っていたというよりは……。

「ディアンに連れ出されるとき、これを返して、私が悪かったって言うつもりだったんだの。遅すぎたけどね。でもこれ、いつの間にか落としてた。吹き飛ばされたときに落としたんだね。それをディアンが拾ったんだと思う」

　店長がちゃぶ台に突っ伏したまま、涙声でつぶやいた。

「帰りたいけど帰れないのよ、方法もないし、権利もない。ダンテ……」