りこピン！ 〜めざせ、異世界料理人〜

本編

第６話：市場に向かおう！

「あの、せんせー、服をありがとうございます」

「いいんだ、大分昔のものだから、君が着てくれ」

　前だけを見て、フラフラと左右に揺れながらアレンが言った。

　ダメだこのイケメン。魂が抜けている。

　そう思うが、何をどう話しかけるべきかもよく分からない。

　アレンは、反省をしていたのだと言う。

　だが反省って。

　何を反省する事があるのだろう。あんな風に一人で閉じこもっても何も解決しないと思うのだが。

　形の良い横顔を見上げた。

　背が高い。170センチある自分よりも結構高い。

　だが、せっかくのイケメンが無精髭で台無しだ。いや、これはこれでワイルドっぽくてありかもしれないけれど。

　カッコいいのに勿体ない。ネガティブ大王だなんて。

　無精髭にキュンとなったことは、慌てて心からかき消した。

「市場は、もう少し麓に近い拓けた場所にある。あの森の影に隠れて見えないが、あの辺りだ」

　アレンが長くしなやかな指をのばし、こんもりとした樹々のある辺りを指差した。

「あの、連れて来て下さって有り難うございます」

「構わないよ。市場へはデイジー一人でも行けるんだけど、この子はまだ文字が読めないからね。僕が解説する」

「文字……」

　そうか、そういえば、異世界の文字はまだ目にした事がない。

　デイジーのお家で目にしているのかもしれないが、漢字やひらがな、アルファベットなどとはかけ離れすぎていて、おそらく文字として認識出来ていないのだろう。

「デイジーイケますよ、一人で買い物イケますよ。農家の子は一人で買い物イケなきゃダメ」

　アレンに手をつないでもらったデイジーが、得意げに言った。

　まだ６歳だと言うが、本当にすらすらペラペラと何でも良く喋る。

「あのね、一人の時はモココに乗るの。見てて」

　アレンの手を離したデイジーが、モココの手綱を引いて足を止めさせた。

　体中にグルグルに巻いた手綱の一部につま先をかけ、器用にぴょこんと背中に飛び乗る。

「モココは乗る用の『足蛇』なの。まだチビちゃんだから、デイジーくらいしか乗せられないんだって」

　そう言って、木靴を履いたちっちゃな足で、ポンっとモココの腹を蹴り、背中にパッと伏せた。

「がるぁぁぁぁぁ！」

　モココが応えるように咆哮を上げ、凄まじい勢いで飛ぶように砂利道を下り始める。

「ひええええ！」

　アレンは止めもせず、ひらひらと手を振った。

「デイジー！周りの人に気をつけろよ！」

「ハーイ！」

　デイジーのちっちゃい白いパンツが、あっという間に遠ざかって行った。

「え、え、子どもがあんなのに乗って大丈夫なの？！」

「大丈夫だ」

　当たり前のようにアレンがいい、あっという間にかけ去ってゆくデイジーとモココを追うように、ゆっくりと歩き始めた。

「こういう田舎村の人間は、三つの頃から足蛇の幼生にのって、一緒に育つんだ。まだモココも子どもだし、脚があんまり速くないだろう？」

「いやメッチャ速いっす、ビビったっす」

「そうか、君の来た世界には、足蛇は居ないのか。不思議な感じがするな」

　そう言ってアレンがかすかに目を細め、気付いたように髭を撫でた。

「確かに君やデイジーに言われて、日光に当たって良かった気がする。僕は考え事をしすぎるから、あのままだと煮詰まっていただろう」

「そうですか」

　イケメンの笑顔とは偉大なものだ。

　気恥ずかしくなって目をそらし、背伸びをしてデイジーの姿を追った。

「一人で行かせて大丈夫かな？」

「大丈夫だ、いつもああやって一人で市へ行っている。足蛇は個人で持つには高価なんだが、やはり家に一匹居ると移動が楽だ。幼生なら値段も安いし、義兄さんが奮発して買って来たんだよ」

　アレンがまるで心配していない表情で言った。

「はあ、モココはあれでも子どもなんですね」

「そうだよ、見るからに子どもだろう？　デイジーと同じで甘ったれだし」

「子ども……。甘ったれ……」

　自分の目にも、あの恐ろしい脚の長いトカゲ蛇みたいな怪物が、カワイイおチビさんに見える日は来るのだろうか。

　この世界と自分の間には、相当な価値観のズレがあるようだが。

「そう言えばもうすぐお昼なんですけど、デイジーちゃんを家に連れ帰らなくて平気なのかな」

「大丈夫。デイジーを預かったんなら、飯も食わせてくれって頼まれたと言う事だ。小銭を貰っただろう？」

「いえ」

　首を振ると、アレンが軽く頷いた。

「そうか、義兄さんと姉さんは、村の寄り合いで朝からバタバタしてただろうからな。すっぽり頭から抜けたんだろう。僕がいくらか持ってるから、市で何か買って食べよう」

　アレンが顔を上げ、坂の遥か下で佇み、じっとこっちを見ている小さなデイジーに手を振った。

「そこで待ってなさい、デイジー！」

「ハーイ！はやくー！」

「がるぐぁあぁぁっぁぁぁぁぁ」

　デイジーの声が小さく、モココの声が強烈に響き渡る。

　本当に不思議な世界だ。こっちの市場って、何があるのだろう。

　涼しい透明な風に目を細め、追いついたデイジーをモココから降ろし、再び三人と一匹で並んで歩き始めた。

「あんまり、人とすれ違わないですね」

　言いながら、先生の横顔を盗み見た。

　やっぱり格好いい。ドキドキする。自分は面食いなのだろう。

　こんなに格好良くて恵まれているように見えるのに、何を『自分にダメ出し』する必要があるのだろう。

「そうだな、もう野菜を卸す時間は過ぎているから。もっとはやい時間なら、足蛇の引く車に野菜を乗せて通る人たちが多く居るよ」

　アレンの言葉に、デイジーも言い添えた。

「そうですよ、お父さんは、朝ご飯の前に市場に行くよ！」

「そうなんだ」

　それは知らなかった。

　小屋が真っ暗なせいで、いつもデイジーが起こしにくるまで眠りこけていたが、もっと早起きした方がいいのかもしれない。

　それなら、あとで、もっと手伝う事が無いと聞いてみよう。

　サボるのって罪悪感があるのだ。時給労働のフリーターとしては。

　そう思いながらのんびりと歩いているうちに、いきなり周辺に人が増えて来た。

　テラス席のあるお店や、しっかりと舗装された石畳の道が森の中に現れる。

　みんな、金髪や淡い茶色の髪をしていて、自分のような黒髪の人は一人も居ない。

　それから女性の服装は、デイジーやエレナさんのような、すとんとしたドレスだ。

　刺繍がされていて、白や、それに準じた淡い色合いのエプロンも身に着けている。

　服装も可愛い。

　本当に何から何までステキな村だな～、と思う。

　光景のステキさに満足の溜め息をついた瞬間、すれ違ったおじさんが目を細めてモココを撫でた。

「おう、可愛い足蛇だね。このおチビちゃんは、お嬢ちゃんの足蛇かい？」

「そうです、ハイ！」

「そっか、可愛がりなよ」

「可愛がってますヨ！毎日！」

　お返事をしたデイジーの頭も撫で、おじさんはそのまま去って行った。

　モココは他の人が見ても可愛いらしい。

　緑の金属みたいな鱗をしていて迫力満点なのだけれども。

　やはり何か決定的に価値観が違うような気がする。

　しばし首を傾げたが、ま、良いか、と思い直した。

　この世界では、そういうものなのだ。

　その違いを楽しむくらいの気持ちでなくては。

　帰れるアテも当面無さそうだし。

「食事しようか。俺は昔からここが好きだから、ここにしよう」

　そう言って、アレンが近くのログハウスのような建物に入って行った。

　デイジーが心得た様子で、入り口の杭にてきぱきと手綱を巻き付ける。

　大人の手を借りなくても、とても上手だ。モココが引っ張っても、抜けないように巻いている。

　やっぱり、小さい頃から何でも自分でやっているから、器用なのだろう。

　そう思ってぼんやり見ていると、デイジーがチョコチョコと駈けよって来た。

「さっ、いきますよ！兄ちゃんがゴチソーしてくれますよ！」

　得意げな顔でそう言い、自分の腕にぶら下がる。

　お店の中は、大きな木を切り出したテーブルと丸太の椅子があり、大きな暖炉が奥に見えた。

　お客さんは結構入っていて、それなりに食べ物に見えるものを食べているようだ。真っ青なお肉、とかを食べていなくてホッとする。

「ナナさん、デイジー、こっちだ」

　手を挙げたアレンの隣にデイジーがちょこんと座り、自分は二人の向かいに腰掛けた。

「あの……お給料を頂けたら本日のお代は返しますので」

　そう言うと、アレンが首を振った。

「構わない、あぶく銭が転がり込んできたから、ごちそうするよ」

　あぶく銭、と言った瞬間アレンの顔が歪んだが、すぐに取り繕ったような笑顔に戻った。

　なんだろう。

　やっぱり暗い、というか様子がおかしいように思うのだが。

「兄ちゃん、デイジーは元気パンと笑顔スープとお肉の丸焼きが欲しいですっ」

　既に食べるものを決めているらしいデイジーが、元気な声で言った。

「ナナさんは何にする。君はカイワタリだと思うが、僕が知っているカイワタリの人にも受けが良かったものを、いくつか頼もうか」

「え、ええ」

　頷いた。

　『カイワタリ』。

　竜殺しの勇者……とかいう、アキバから来たアニオタの……その人は、アレンさんの知り合いなのだろうか。

　じっと顔を見るが、美しい緑の瞳からは何も読み取れなかった。

　ずいぶん偉い人っぽいけど、いつか会う機会もあるのだろうか。同じカイワタリとして。

「…………」

　そもそも、自分は何故ここに来たのだろう。

　いつ帰れるのか。家の冷蔵庫の中身が若干不安なのだけれど。

　どちらにしろ、帰れるまではここにいるしかない。帰ったところで職のないフリーターだし。

　いろいろな思いが去来したが、鍋に蓋をするように、心にも慌てて蓋をした。

　いじけたり、クヨクヨしても仕方が無い。

　見た事も無い図形がびっしり書かれたメニュー表を見て、アレンが店員さんに注文を始めた。

「この子には、『笑顔スープ』と『元気パン』、子ども用の、香辛料を抜いた肉の丸焼きをお願いします。僕は『癒し豆の煮付け』と、『安らぎスープ』と、『前向きになる総菜盛り合わせ』、それから『虹魚の塩焼き』を。彼女には『踊り麺』と『真実の果実盛り合わせ』をお願いします」

　笑顔とか元気とか安らぎとか……なんだろう。

　ここは心をテーマにした食堂なのだろうか。

　そんな事を考えていたら、お店の人と、お客さんのお話が聞こえて来た。

「ああ、癒し豆を食べると、イライラがすっと溶けて行くね。いつ食べても素晴らしいもんだ、お宅の癒し豆の煮付けは！」

「ありがとうございます。食事は心と体を作るものですから。ウチは心に効く伝統料理をこれからも出し続けますよ」

　黒い服をぴったりと着こなした男性が、びしっと背筋を伸ばして行った。

　一筋の乱れも無く結ばれた金の髪に、短く切った爪。

　もしかしてあの人が、この店のシェフなのだろうか。

　心に効く料理……？

　なんだ、それは。

　強く好奇心を刺激され、はしたないと思いつつも、周りの人が食べているお皿をキョロキョロと覗き込む。

「何、それ、どういうこと？　どんなコンセプトのお料理がなの？　ちょっ……知りたいんですけど！」