りこピン！ 〜めざせ、異世界料理人〜

本編

第４５話：宿命の星、いらないです！

「ね、見て」

　冷えた風にさらわれた長めの髪を押さえ、ディアンがかすかに笑った。

　ペレの村のはずれ、藪を超えた場所の地面に、地中から押し上げられたかのような亀裂が走っているのが見える。

「村の子供が見つけたらしい。その子の父親から報告があったと聞いて飛んできた。懐かしい光景だ。竜が地表に近づいてる」

「ああ」

「エドワード様はもうだめかもしれない。強大すぎる力に、人に過ぎない精神が追いつけなくなり始めている」

　ダンテは不吉なひび割れを見つめたまま、何も答えなかった。

「竜退治、手伝ってよ、『元』最強の騎士団長様」

「無理だな」

　ディアンの言葉に、ダンテは首を振った。

「僕の魔力の核は、昔の竜殺しの時に壊れたままだよ。癒してくれる砂の聖女はもういない」

「あの半端そうなカイワタリはどうなんですかね」

　ディアンが腕を組み、ゆっくりとダンテを振り返る。

「ナナ君は半端じゃないし、君の道具でもないよ。リコもそうだった」

　地のひび割れに目をやったままダンテが言った。

　やさしげに聞こえるのに、鋼のような声だ。

「もちろんですよ、よくわかっています、ダンテ」

　明るい声でディアンが応え、腕を広げた。

　何がわかっているというのか、ただ口先だけで言っているとわかる、軽い口調だった。

「僕は君が怖いな、ディアン」

「なぜ？」

　かすかに眉を上げたかつての盟友に、ダンテは静かに答えた。

「嘘を本当にするため、君はだれよりも努力できる人間だから」

　冬の風が、二人の男の間を吹き抜けた。

◇◇◇◇

　空飛ぶキラキラの物体の屋台を探している途中、これまた不思議なものを見つけて足を止めた。

「！！」

　キラキラと輝くシャボン玉のようなボールの中央に、金色の球が輝いている。

　なんだろう、これ。

　お菓子……だろうか？

「儚（はかな）あめ、一つどうです」

　お店のおじさんが笑顔で言って、そのボールを指さす。

　タイゾー君が、懐から小銭を出して、お代を払ってくれた。

「結構高いね」

「冬しか食べられませんし、一子相伝の技で作っている手作り菓子ですからね。ああ、核が恋人の色になるといいですね」

　店のおじさんが不思議なことを言い、笑顔を浮かべた。

　二人に頭を下げ、いそいそとそのボールを持ち上げてみる。

　軽い……。

　中の金色の物体は、透明なボールの中で浮いているのだ。

　触れた瞬間、中の金色の物体がきらりと緑色に変わる。

「へえ、きれいな緑だね、お客さんは知的好奇心にあふれてるんだなぁ」

　店のおじさんが言う。

　知的好奇心なんてちょっと照れてしまう。いろんなものを食べて、料理したいだけなんだけど。

「僕も買ってみようかな」

　タイゾー君がもう一度お金を払い、同じくボールを手に取る。

　中の金色の物体が、グレーがかった薄いブルーに変わった。

「あれ、お兄さんのほうは疲れてる」

　店員さんが目を丸くした。

　タイゾー君はちょっと笑っただけだった。

　たしかに、元気はない。

　あとでわけを聞いてみよう。この前からずっと微妙に変だし。

　その前に。

　せっかく買ってもらったこの物体、どうやって食べるんだろう。

　丸かじりだろうか。

　それとも周囲の透明部分を割って、中身を食べるのだろうか。

　手に持っていた棒で、地面の剥き出しになった部分に字を書く。

『コレ、どうやって食べるの？』

　字を読んだタイゾー君が目を丸くした。

「え、これ食うの？　見て楽しむ菓子じゃないの？！」

『食べるよ！めずらしいもん！』

「…………」

　なぜかタイゾー君が黙りこくった。

　店員さんが笑顔で言う。

「まあ、お兄さんが言うように飾り物のお菓子ですけど、一応食べられますよ。中身は石ですから食べられませんけどね。外の透明な部分が飴なの」

「…………」

　へえ、ベタベタしないけど飴なんだ……。

　そう思って、つくづくと透明なボールを眺めまわした。

　ガラスみたいに透明ですごくきれいだ。

「お客さん、声でないの？　風邪ひいちゃった？」

　店員さんの言葉に、一応うなずいた。

「そっか、儚（はかな）あめは特に喉に効果はないんだけど、子供のころの夢を見せてくれるよ」

「…………」

　子供のころの夢？

　さっき見たけど、特に見たい過去じゃない。

　おばあちゃんは生活苦で怒りっぱなしだったし、両親は勝手に出てって、どっちもいないし。

　……。

　だが、好奇心に負けてボールの表面を舐めてみた。

　甘露雨のような、かなり強烈な甘さだ。

「そうなんですか。俺は、子供のころは髪の色が変だっていじめられてたな」

　タイゾー君が苦笑し、ぺろりと飴の表面を舐めた。

「甘いですね」

「砂糖の木の煮汁を10回も濾すから、相当甘いと思う。それに許しの果実で作った酵母を混ぜて膨らませて。作るのがすごく大変なんだけど、きれいだろ？　味のほうは単調だね、どうしても」

　酵母？

　こっちの世界にも酵母があるの？

　慌てて地面に字を書く。

『酵母がほしい！　酵母でパンを焼いたりしたい！！』

　タイゾー君が苦笑して、肩に手をまわした。

「菜菜ちゃんとのデートって新鮮だよ。女の子が食べ物の話しかしないなんて」

　たぶん、遠回しにいい加減にしろと言われている。

　だが譲れない！

　酵母がほしい！

『　酵　母　』

　もう一度字を書く。

　大事なことなのだ。

　ダンテさんの焼くパンには酵母が入っていない。

　元気麦の膨らむ力で焼くパンばかりだ。

　ふっかふか、ふわっふわのパンをこっちでも焼いて、食べてみたいのだが。

「……すみません、酵母ってこの市場のどこかで売ってますか」

　あきらめたように、タイゾー君が聞いてくれた。

「ああ、北の端っこが食材市だから、いろんな酵母があるよ。酵母なんてふつうは、お酒造りにしか使わないけどね」

　店員さんが、そう教えてくれた。

　タイゾー君の目をじっと見つめ、『　酵　母　』と書いた文字の下にゴリゴリとアンダーラインを引いた。

　それから書き添える。

『空飛ぶ食材と酵母を手に入れたいです』

「わかったよ」

　タイゾー君が不承不承そういい、自分の肩を抱く指に力を込め、歩き出す。

　道行く人々が、格好いいタイゾー君を驚いたように見上げ、銀髪がヅラっぽい自分を見て微妙な顔をする。

　明らかにおかしいので、元の黒髪に戻してほしい。

　それに、何なんだろう、今日のタイゾー君はベタベタしすぎの気がする。

『どうしたの今日。やたらくっついて子供みたい』

　そう地面に書くと、文字を一瞥したタイゾー君が震える声で言った。

「何かに寄りかかりたいんだよ、言ったでしょう」

『寄りかかりたい？』

「そう」

　タイゾー君が、力なくうつむいた。

　今は黄金の色に変わっている髪が、彼の表情を隠す。

　確かに自分はがっしりしているので、寄りかかりがいはあるだろう。

　だけど。そういう意味ではなさそうだ。

　ああ、アレンは最近落ち着いているようだが、今度はタイゾー君がべっこべこに凹んでいる。

　菜菜さんの周りには、よわよわ系男子しか集まらないのだろうか……。

『しゃきっとせえよ』

　地面にそう書いて、弱弱しく垂れ下がったタイゾー君の頭をワシャワシャ撫でた。

「菜菜ちゃん……ごめん……」

　お爺さんみたいな声音で、タイゾー君がボソッと言った。

『ほらイケメンゆうしゃ！　シャキッとせい！』

　急いで字を書き、もたれかかる体を肩でどついた。

　ガタイが良すぎてビクともしない。

　腹の底からため息が出た。

　鈴木菜菜さんの運命をつかさどる星。

　それは、婉曲的表現を用いれば『素行や精神状態に問題のある男』、ストレートに言えば『ダメ男』に囲まれる運命の星なのか。

　心当たりはありすぎる……。

　父親といい、元婚約者といい。異世界で出会ったイケメン共といい。

　ああ、何ということだ。

　こんな宿命の星のもとに生まれるつもり、毛頭なかったのだが。