りこピン！ 〜めざせ、異世界料理人〜

本編

第４１話：変な鳥に乗っかられた……。

「ナナさん……ごめん……」

　目の下が真っ黒なアレンが、ぼんやりした口調で言った。

　どこに行っていたのだろう、まあ生きていてくれてよかった……でも目が死んでる。

　そう思いつつ、ニッコリとアレンに微笑みかける。

　ご飯も食べた！大丈夫！

　そういう気持ちを込めて、満足を伝えるためにブンブン手を振った。

　伝わるだろうか。

「そうか、ごめん、俺が頼りなくて迷惑をかけて済まなかった、それからエドワードと居るのを邪魔して済まなかった。カイワタリ同士、き、気が合う……んだね……」

「…………」

　どっち方面に誤解してるんだろう。

　別に自分は、優しいけどわりと躁鬱激しめなタイゾー君とデキてはいない。

　その辺、勝手に決めないで欲しいのだが。

　そういえば、ダンテさんから貰ったカードに『アレンさん頑張って』というのがあった。

　まさに今彼に言いたいセリフだ。

　ダンテさんはどこまで至れりつくせりなのだろう。

　彼に感謝しつつ「ありがとう」と、「あれんさんがんばって」のカードを引っ張りだし、アレンの前に差し出した。

「……っ！」

　アレンがそのカードを見て凍りつく。

　なんだ、何が起きたのか。

「？」

　差し出したカードが間違っているのかと思いつつ確認したが、間違っていない。

「……き、きみの、言うとおりだ、ごめんね」

「？」

　アレンが両手でなめらかな頬を叩き、気を取り直したように微笑んだ。

「うん、ごめん、先生をお呼びしてくる。具合が悪くないのにずっとここで寝ているのも逆に辛いだろう。退院できないか聞いてみるよ」

「！」

　アレンの申し出に、嬉しくなって頷いた。

　どうやら、元気をだしてくれたようだ。

　微笑みかけると、アレンはいつもの様に優しく微笑み返してくれた。

　非の打ち所のない、いい男だ。

　アレで中身さえシャキッとしてくれれば、言うことはないイケメン様なのだが。

◇◇◇◇

「さー、モココ、明日ナナちゃんが帰ってくるわヨ！」

「うがるるるぅぅぅぅぅぅ！」

「木の実取りに行きましょ、雪が降ったら取れないんだからね」

　そう言ってデイジーは、ひょいとモココに乗っかった。

　今日も、山の入り口に生えている野生の竜果実を取りに行く予定だ。

　農園の竜果実と違って、色が「たけだけしく」て、味が「めちゃすっぱい」のだ。

　おかあさんがあの種から作ったしゅわしゅわ果実水が好きなので、たくさん取って帰ろうと思う。

　ナナちゃんも声が出ないというが、しゅわしゅわの水を飲んだら、喉がびっくりして治るのではないだろうか。

　そんな気がした。

　刺だらけの藪とか、川とかあって、地元の大人は面倒臭がって余り行かない場所なのだ。

「ハイっ！」

　ひと声かけて首筋を叩いた瞬間、モココが軽やかに駈け出した。

　おじいちゃんは、女の子はやんちゃばかりするな、というが、おばちゃんは農家の後継ぎ娘は元気すぎるくらいでいい、と言ってる。

　自分は外で走り回り、食べられる物を探すのが好きなので、おばあちゃんの意見に大賛成だ。

　ナナちゃんが戻ってきたら、冬の食材を探しに行こう。意外とあるのだ、冬でも食べられるものは。

「ぎゃるがるるるるる……るるるぅぅ」

　いつものように山の中の道を走っていたら、モココが不安そうに足を止めた。

「どうしたの？」

　大きな獣でも居るのだろうか。

　モココが嫌がる場所なら、行かないほうがいいだろうと思い、そっと首をなでて上げた。

「かえる？」

「るるるぅぅ……うぅぅぅぅ」

　怯えた声を上げ、モココがジリジリと後ずさる。

　なんだろう。

　首を伸ばして、モココが見たものを探した。

「んん？」

　地面から、湯気が噴き出している。

　あんなもの見たこと無い。

　モココから飛び降り、手綱を近くの木に巻いて逃げないようにしてから、そーっと湯気に近づくためにヤブをかき分けた。

　怖い動物の匂いはしない。

　多分モココは、あの湯気を怖がったのだろう。

「えーっ、なにこれ、どうして割れたの」

　目の前に広がるくさっぱらが割れている。地面が大きく盛り上がり、裂け目から湯気がモクモクと上がっていた。

　湯気はとても暖かい。暑いくらいだ。何が起きているのだろう。

「ひええ」

　作物がダメになったら大変だ。

　近所で変なことが起きていたらすぐに知らせるよう、お父さん、お母さんから厳しく言われている。

　慌ててモココの手綱を解き、ひらりと飛び乗って叫んだ。

「モココ、地面が割れてた、たいへん、お父さんに言いに行こう！」

◇◇◇◇

「ねえ、エドワード」

　妻の声に、エドワードはビクリと肩を震わせた。

　またろくでもないねだり事か、それとも男との情事がバレたので、もみ消せとでも言うのか。

「睨まないで、こわぁい」

　くすっと笑い、リュシエンヌが親しげに顔を覗きこんできた。

　エドワードの脳裏にガンガン警鐘が鳴る。

　この女の機嫌が良いということは、彼がろくでもないことに巻き込まれるということだからだ。

「ねえ」

「煩いな……」

　しつこく覗きこむ美しい顔を避け、エドワードは吐き捨てた。

「なんだよ！」

「竜が出るってホント？」

　リュシエンヌが青い瞳をあやしげに輝かせた。

「……どこでそれを」

「本当なんだぁ」

　愛らしい仕草で両手を合わせ、リュシエンヌが小首を傾げた。

「ね、王子様はもう知ってるのかな」

「はぁ？」

　この国の王族は、竜退治なんか『歴代のカイワタリ』に丸投げだ。

　いや、知っていても、ディアン管理官辺りに『良きにはからえ』と命じて終わりだろう……。

「へえ、知らないんだ」

　満足そうにリュシエンヌが言った。

「ふふっ」

「なんだよ」

「別に、お出かけしてきます」

　リュシエンヌはそう言って、フワフワしたいかにも少女めいた外套を羽織ったまま、部屋を出て行った。

　怪しい、そう思いながらエドワードは腕組みをする。

　『妻』が何をしようと知ったことではないが、放置していてろくでもないことをされても困る。

　だが……。

「ま、いいか。アイツのことは、ディアンが尻拭いすればいい」

　呟いて、豪奢な衣装を脱ぎ捨て、いかにもエルドラの平民ふうの衣装を手にとり、エドワードは微笑んだ。

「菜菜ちゃん、声が出なくて困ってるよね……」

　地味な色のマントをはおり、エドワードは鏡を覗きこんでちょっと前髪を直す。

「アレンは、日本語が書けないし」

　そう言って、鏡の向こうのおのれをじっと見つめた。

　疲れた、悲しげな笑顔をした自分をしばらく見つめ、エドワードは鏡に背を向ける。

「はぁ、疲れた……。こそこそ会いに行くなんて間男みたいだけど、仕方ないよね」

　部屋の扉を開け、エドワードは暗い声で言った。

「本当のことだからさ」

◇◇◇◇

　こまった。

　アレンに借りた服がぶっかぶかになって、わりと無抵抗にすっとーんと床に落ちてしまう。

　痩せたのはすごく嬉しい。

　だがさすがにいきなり服が脱げたら痴女だ……。

　紐で縛りすぎたら今度は苦しくて屈めない。

　ゴム製品のないこっちの世界の不便さを呪う。

「…………」

　諦めて、タイゾー君に買ってもらったおしゃれで可愛いワンピースをかぶった。

　こんなお花の柄のついた服、まず着ることすら無いので落ち着かない。

　恐る恐る鏡を覗き込んだが、なんだか女装しているみたいで、やはり落ち着かない。

　髪を団子にする道具も、どんなにジェスチャーで頑張っても入手できなかったし、長くて邪魔だった。

『女装っ……！』

　ああ、女装だと思えば思うほど、可愛い服から本体が浮いて見える。

「…………」

　気恥ずかしいので、この格好で外に出たくない。

　しかも声が出ないから、仕事も休まざるを得なくて収入が途絶えるのが痛すぎるし。

　色々困り果ててしまった。早く治すか、日本に帰るかしなければ。

『日本に帰る、かぁ』

　何となくもやっとして、ボーっと鏡を眺めた。

　鏡には、痩せて多少可愛くなった、と思いたい自分が映っている。

『うーん』

　日本に帰るのが一番いいのだが、未練が残るというか、やり残したことがあるカンジがするのはなぜなのか。

　この世界の人たちを好きになったから、なのだろうけど。

「！」

　ふと、とんでもないものが目に飛び込んできて、仰天して目を見開いた。

　鏡の向こうの自分の頭に、金色の小鳥が止まっているではないか。

「！」

　慌てて手を伸ばして頭に触り、小鳥を捕まえようとした。

　でも、鏡には映っているのに、手で触ることが出来ない。

「？！」

　何だ、この鳥。鏡にかいてあるのか。

　いや、さっきまでは、こんなものなかった。

　鳥はたしかに自分の頭の上に乗っかっているのに。

「！」

　鳥が『ぴぃぃぃぃ』という甲高い声で鳴いた。

　そのタイミングで、ぴっかー、とすごい光が頭の上から放たれた。

「…………」

　この鳥、周囲の人から見えるのだろうか。

　だとしたら自分、怪しすぎる女なのだが。

　頭に光る鳥を乗せて、謎のジェスチャーを繰り返す、いっさい喋らない女装人間なんて！

「ピョロピョロピイィィィィ！スズキサーン、オハヨ……コンチワ……デス！」

「！」

「エライモン、キタ……ピョロピョロピイイイイイ……」

　頭の上から声が聞こえた。

　インコが、覚えた言葉を喋っているみたいな口調だった。

　煩い。かなり煩い。

　だが頭のどこを掴んでも、鳥に触ることが出来なかった。

　諦めて、鏡の前を離れ、部屋を出て台所に向かう。

　アレンはダンテさんのお店に仕事に行ったので、ご飯の支度をしておこう。

　仕事もしない、金も入れない居候なので、家事くらいはきっちりしないと本当にヤバイと思う。

「ピピピッ、アノーピョロロロロ、甘い果物食べたいです」

　頭の上からまた甲高い声がした。

　なんだこいつ。

　食べ物のことだけ妙にはっきりしゃべるな……。

　そう思い、視線を精一杯上に向けた。

　見えない。重さも感じない。

　が、確かに、しゃべる鳥がいる……。