りこピン！ 〜めざせ、異世界料理人〜

本編

第４話：カイワタリの勇者？

「あー、やばい、バイト遅れちゃう」

　必死に重い瞼を開けると、木組みの暗い天井が見えた。

　外からは小鳥のさえずりが聞こえて来るが、部屋の中は壁の隙間から差し込む光だけで、ほとんど明かりがない。ガラス窓が無い小屋だからだ。

「うわ、暗い……朝……？」

　体を起こし、目を擦って、思い出した。

　ここは自分の住む安アパートではなく、見た事も聞いた事も無いような別の世界だ。

　寝て、起きても日本に戻れていないということは、夢ではなく、自分は本当にこの世界に来てしまった、と言う事なのだろう。

　この小さな小屋は、デイジーちゃんのパパとママ……ハーマンさん夫妻の好意で借りた小屋だ。

　自分は迷子で家の場所が解らず、行くアテも無い事を素直に話したところ、若い奥さんが心配してくれた。

　さすがにペレの村が平和だと言っても、女の子一人でフラフラしていたら危ない。と。

　だから、しばらくここで作業を手伝って、小銭を持って王都にでも行って見れば良い、そんなに大金は渡せないけれど、新しい寝わらもあるからと言って、小屋まで貸してくれたのだ。

　——初めて出会った異界人が、親切な人で良かった。

　盗賊の親玉なんかに出会っていたら、今頃三枚におろされて鍋の具になっていたかもしれない。

　そんな事をつらつらと考えていたら、キィ、と甲高い音がして、明るい外の光が差し込んできた。

　青いワンピースに、頭に白のヘッドドレスをつけてもらったデイジーが、チョコチョコと駆け込んで来る。

「おはよー！カイワタリのナナちゃん、おはよー！」

「オハヨ」

　子どもは朝から元気だ。

　あと、昨日聞き忘れたが、カイワタリって何なんだろう。

「見て！」

　デイジーが頭を下げ、ヘッドドレスを見せてくれた。

「かわいいね、どうしたの、それ」

「あのねー、おかーさんの花嫁さんのドレスで、作ってもらった、デイジーの」

「そうなんだ」

　よく分からないが、あの綺麗なママさんに作ってもらったのだろう。

「デイジー、今日から花嫁さんだから」

　得意げな顔でデイジーが言い、小さな手でぐいぐいと袖を引っ張る。

「いこう！朝ご飯食べたら、お手伝いしよう！」

「あ、そうだね、行く行く。ちょっと待って」

　長い髪の毛は、音速でお団子にする。

　肌は割と綺麗な方だが、さすがにすっぴんには若干自信がない。

　薄く化粧を……と思ったが、手が止まる。

　化粧品すら、今は無いのだ、普段持ち歩いていなかったから。

「どうしたのー、早く行こうよー、お腹空いた！早くー！」

「う、うん」

　そうだ、置いてもらっているのだから、キビキビ働かなくては。

　デイジーと手を繋ぎ、小屋の外に出た。

　目がくらむような眩しい光が降り注ぎ、鮮やかな緑と空の青が目を焼く。

　ほんとうに、夢のような大自然だ。

　足の速いデイジーを、フラフラする寝起きの足で必死に追いかけた。

　小さな家の前で、綺麗なデイジーのママが待っていてくれた。

「おはよう、ナナさん」

「おはようございます！」

「食事にしましょうよ。そのあとお願いする仕事の話をするから」

　デイジーのママが、白いお花のような顔でニッコリ笑う。

「はい！わかりました！」

　うなずいた拍子に、ふと井戸が目に止まった。

　デイジーに引っ張り起こされて、顔すら洗っていない。

「すみません、顔洗ってから行きますね」

　井戸の造りは、おばあちゃんの家の庭にあったものとほとんど変わらない。

　ギコギコとバーを上下すると、吐水口から水が溢れ出た。

　綺麗そうな水だ。

　置いてあったたらいに水を溜め、冷たい水で顔を洗う。

「ふー」

　生き返る。なんて冷たくて気持ちのいい水だろう。

「あの、洗顔中にすまないが」

「え？」

　びしょびしょのまぬけな顔で振り返ると、昨日のイケメンさんが立っていた。

『やば！イケメンだ……わたし化粧してない！』

　反射的にそう思ったが、どうしようもないのでとりあえずぺこりと頭を下げた。

　相手も、頭を下げる。

「おはようございます」

「おはよう」

　微妙な沈黙のあと、イケメンさんが形の良い唇を開く。

「突然妙な事を聞いて申し訳ないが、君はカイワタリの人間なのか、あの勇者エドワード・スミスと同じ」

「え？」

　袖で顔を拭い、イケメンさんの緑の瞳を見つめた。

「勇者エドワード・スミス？」

　アメリカ人とか、イギリス人みたいな名前だが。

「そうだ、この国に時たま流れ着くカイワタリは、ほとんどが君のように黒い目をしていたと聞く。だが彼は、ニホンのアキバにすんでいた、レキシオタでアニオタのエドワードだと名乗っていた。あの神のごとき力を持つ『竜殺しの勇者』と、君は何か関係があるのか？」

「アキバ在住、歴史オタで、アニオタ」

　真っ先に思ったのは、濃い外人だな、と言う事だった。

　だが、それをこのイケメンさんにどう説明すれば良いのか。

「やはり心当たりがあるんだな、勇者に」

「はぁ、アキバは職場の近くでした。でも私はずっと菜食レストランでバイトしてたから、アニオタさんとの接点は無いと思います」

「そうか、バイト……レストラン……か」

「ええまあ、でもフリーターでしたけど。マクロビとかベジスイーツに興味があって」

「フリーター、マクロビ、ベジスイーツか、どれも解らないな……僕たちの世界とまるで原理原則が違うようだ」

　真剣な目でイケメンさんが言うのと同時に、明るいデイジーのママの声が背後で響いた。

「アレン、ナナさん、早くいらっしゃい」

「はい、姉さん、今行きます」

　イケメンさんが振り返り、デイジーのママにそう答える。

「姉さん？」

「ああ、そう。彼女は僕の姉なんだ。昨日は僕の事を説明する機会も何も無かったな、失礼した」

　デイジーのママは、イケメンさん、否、アレンさんのお姉さんなのか。

　言われてみれば美男美女で似ている気もする。

「あの、デイジーちゃんのお父さんは、あなたを『先生』って呼んでましたけど」

「義兄さんは気を使って、そう呼んでくれている。僕が一応医者の端くれだからと言って」

　そう言って、アレンが家の方に歩き出す。

「行こう、カイワタリのナナさん。機会があればもう少し話を聞かせてくれ、アキバのレキシオタでアニオタの勇者の事を」

「え……と……」

　歴史はともかくとして、アニメの説明はどうすれば良いだろう。

　そもそも、一体何がどうなっているのだろうか。

　自分と同じ世界から来た人間が居そうだ、というのは解ったが、ずいぶんキャラの偏っていそうなプロフィールなのだが。

　そんな勇者でいいのか。

『うーん。アニオタ現代人が、こっちでは勇者って呼ばれるほど強いって、どういう事？』

　考え込みながら家に入ると、食卓には淡い赤のパンに、ピンクのスープ、他にもピンクの何かが並べられていた。

『うっ、やっぱり色彩がビミョーにどぎついんだよな』

　そう思いつつ、席に着く。

　デイジーがチョコチョコと駈けて来て、自分とアレンの席の間に立った。

「ねー、どれ食べますか、アレン兄ちゃん」

「お、デイジーがお給仕をしてくれるのか。ありがとう」

　アレンが目を細めて言った。

「じゃあパンを取ってくれ」

「ハーイ」

　デイジーが短い腕を伸ばし、淡い赤色のパンが乗った大皿を引き寄せる。

「ドーゾ！」

「ありがとう。このパンの色はなんだっけ、デイジー。前に教えたけど覚えてる？」

　アレンがパンを割って、デイジーにそれを見せながら尋ねた。

「えーと、肌にいいです、ネッ！えーと、ピピの花の花粉ですネッ」

「そうだよ」

　アレンの答えを聞いて、デイジーが得意げに自分を振り返った。

　ちっちゃな鼻が膨らんでいる。褒められ、得意でたまらないのだろう。

　かわいい。

　どこでも子どもって変わらないな、と思う。

　ニッコリ微笑みかけると、デイジーもニーッと笑った。

　パンに花粉が練りこんであるという、若干不思議なレシピのパンを手に取った。

　色はトマトのようなオレンジがかった赤色だ。

　こういう色で良かった。水色とかだと、どうも食べるのを躊躇ってしまうが。

「珍しい色のパンですね」

　そう言ってみたら、アレンが頷いた。

「ああ、ピピの花の花粉は加熱すると養分が強くなり、色も黄色から桃色に変わる。この地方で昔から食べられている珍しい食品なんだ」

「へぇ」

　面白いからメモを取りたいが、メモ帳すら持っていない。

　鞄の中に入っていたのは、この世界ではおそらく使えないお財布と、読んでいた栄養学の本くらいだ。

「このパン色の色、リコピンの色素に似てるかも。トマトの」

「リコピン？」

「はい、私たちの世界の栄養素の一つで、赤い色をしているんです」

　そう言うと、アレンが再度頷いた。

「そうなんだ。リコピン。面白い名前だな、こう、勇敢な感じを受ける」

「勇敢？」

「ああ」

　勇敢な感じとは意外だった。

　自分はどちらかと言えば、カワイイな、と思うが。

「栄養満点なんですよ！肌にも良いし、抗酸化作用で体にもいいし」

「よく分からないが、ピピの花粉も赤くなれば肌にいい。体が老いて、錆びるのを止めると言われている」

「へぇ」

　リコピンに、効用も似ている感じがする。

　この世界にも、栄養学とか、そう言う概念があるのかもしれない。

　しかも結構、系統立ったものが。

　そう思ったら少しわくわくして来た。

「おはようございます、先生、ナナさん」

　デイジーのお父さんが笑顔で入って来た。

　がっしりした、いかにも農家の若旦那さん、というカンジの人だ。

「おはようございます！旦那さん！」

　あわてて立ち上がって頭を下げる。

　彼は、今、自分の雇い主さんだ。失礼のないように振る舞い、ヤル気をアピールしなければ。

「ああ、今日の朝食は母さんが焼いたピピのパンか。大好きなんだよ、いい日になりそうだ」

　デイジーのお父さんが笑顔で言った。

　バイトが従順に振舞っているか、なんて事は気にしていない様子の、おおらかな表情だ。

　ホッとして、もう一度パンに目をやる。

　どうやら、色素が栄養素っていう考え方はあるようだ。

　面白いかもしれない。

　この世界の、自分から見たらへんてこな食材にも、何がどう体にいいとか、ちゃんと原理原則みたいなものがあるのだから。

　もうちょっとアレンに聞いてみたいな、と思う。

　アニオタ勇者も気になるのだが、正直自分は食材の方に興味がわいてきた。

　それどころではないのは重々承知しているのだが、どうせ今すぐには帰れない気がする。

　今まで『カイワタリ』と呼ばれる人々が自分以外にも居るのであれば、自分がどうなるのかも、そのうち分かるような気がするから。