りこピン！ 〜めざせ、異世界料理人〜

本編

第２９話：ココの実スイーツ、やっと完成！

「さて、大分粉になってきたね」

　すりこぎから手を放し、アレンが汗を拭った。

「食べるまでに時間がかかりますね……」

「だからみんなあんまり作らないんだ」

　アレンが笑い、もう一度ごりごりとすり鉢をかき回した。

「もう、瓶２本分できました！」

「これで最後だ、よし」

　すり鉢の中からざらざらした粉を瓶に映し、アレンがホッとしたように笑う。

「粉にして、次は芋砂糖と和える」

「いつも使うお砂糖ですね？」

「そう、ペレの村のお菓子には芋砂糖を良く使うよ。都会ではもっと純粋な砂糖を使う事もあるけど」

　アレンが、棚から薄い茶色の砂糖を出し、ココの粉と混ぜ合わせた。

　それから、新しく出した、ナッツのような木の実を細かく刻んだ。

「あとは、空色莢豆がいるんだ、内の裏庭に少し生えてるから採って来る」

「そうなんですか？」

「うん」

　アレンがそう言って、庭から茶色い莢に包まれた、大きなエダマメみたいなものを持って来た。

「生の空色莢豆見た事あるっけ？　剥いてご覧よ」

「はい」

　茶色の莢の中から、目にも鮮やかな豆が現れた。

　これはいつもスイーツに使うあの豆だ。

　煮るとゼリーになる汁が取れるし、豆自体も色合いがジェリー・ビーンズみたいで綺麗なので、トッピングによく使われる。

「この煮汁を混ぜて、からだ麦の粉と、ココの粉と、刻んだ木の実をを少し混ぜて」

「おおお」

　これは面倒くさい……かも……。

「この陶器の型に入れて、窯で焼くんだ。

　空色莢豆の煮汁には、寒天のような性質がある。

　寒天のような冷えるとゲル状になる食品に小麦粉とオイル、砂糖を入れて、混ぜ合わせて焼くと、しっとりしたパウンドケーキみたいなベジタリアンスイーツが出来る。

　アレンもそれを作ろうとしているに違いない。

「焼けたら今度は冷やす。もう大分遅い時間だから朝食べようか」

「ハイ」

「次は、絞り立ての乳を買って来て、ココの粉を混ぜて甘く煮て飲もう。今日は無いけどね」

「わかりました。楽しみにします」

「ナナさん、ココの実の大変さ、色々と納得出来た？」

「出来ました……大変ですね！」

　言い合って、思わずお互いに吹き出す。

「昔は僕に押し付けられた重要な役割だった。姉さんや妹の為にお菓子を作るのは」

「女きょうだいに挟まれてますねぇ」

「ホントだよ、大変だったんだから。妹はまだ若いから、両親と王都で暮らしてるんだけどね。今度遊びにきたら紹介するよ」

「ハイ……」

　華奢で美しいエレナさんの姿を思い浮かべ、うっとりと呟いた。

「ああ、美人さんなんでしょうねぇ、妹さん」

「そんな事無い、子供だよ。まだ二十だし。裁縫の学校に行っていて、将来は王女様のドレス係になりたいって言ってるよ。僕の離婚のせいで嫌な思いをしていなければいいけど……」

　最後は消え入るような声で、アレンさんが言った。

「嫌な思い？」

「いや、なんでもない。火を止めて来るね。あのまま置いておけば、朝に美味しく頂ける筈だよ。僕が失敗してなければだけど」

「アレンさん？　なんか気になるんですけど。アレンさんのせいって？」

　アレンは何も悪い事をしていないのだろうに。

　まだ何か悩んでいるのだろうか。

「ごめんごめん、言い損ないだよ。ナナさんはお風呂に入って来たら。僕はちょっと小児薬の下準備をするから」

　そう言ってアレンが何かを誤摩化すような笑顔を浮かべた。

　本当に人の悪口に繋がる事を、積極的に言おうとしない人だ。

　そんなんだから、毎晩ひとり反省会するくらいストレスがたまるのだろうに……。

◇◇◇

「おいしーです、ブラウニーみたいで美味しーです、これ、甘いお芋入れたらもっと美味しいかもしれません！」

　作ってもらった美味しいしっとりパウンドケーキを、朝からバクバク食べる。

　ナッツ入りのヘルシーなブラウニーだ。

　アレンは本当に料理が上手でイケメンでステキな人だ。前の奥さんはは見る目が無い。いやそんな事を思ってはいけないけれど。

「ぶらうにーは知らないけど……甘い芋か。砂糖芋は食べられたもんじゃないしな。そうだな、蒸かして食べるとしたら龍芋かなぁ、希少な品種だからちょっと高いけど、蒸かすと美味しいよ」

「りゅういも……」

「形が、悪しき龍に似ている。今度休みがあったら市場に探しに行こうか」

　さりげなく誘われてときめいたが、おそらく何の意味も無いだろう。

　そう思ったらすぐにときめきは消えた。

　大分イケメン無罪スマイルに馴れて来たように思う。

　相手に全く気がないのも分かるので、盛り上がる材料も無いし。

　まあ、この方が楽だ。なんという残念な鈴木菜菜、二十五歳……。

　特に理由もなくしみじみしながら、美味しいケーキの最後の一口を頬張った。

　アレンもぶらぶらしているなら、料理人になればいいのに。

「今日は仕事から戻ったら、小児薬を粉にする作業をしようと思うんだ」

　お皿を洗いながらアレンが言った。

　慌てて立ち上がり、お皿を擦る布を受け取る。

「私が洗います！あの、薬も手伝います」

「ありがとう」

　そう言ってアレンが顎に手を当て、何かを考え込んだ。

「水が綺麗になった気がしない」

「え？」

「ちょっと気になるんだ。原因も僕が危惧してる事じゃないといいんだが」

「…………」

「…………」

「……アレンさんはいつも思わせぶりなので、あの、ちょっとモヤモヤしますね……」

　言ってしまって口を押さえた。

　ああいかん、とうとう本音が。

　しかしなんだこいつは。かなりモヤモヤする。

「ごめん、聞いてもらえると思うと、つい話しながら思考を纏めてしまう癖があって」

「そうなんですか。お水が濁る心当たりって何ですか？　私も怖いんですけど」

「うん……」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

「あのー！」

「ごめん、もう少し確認してからにする。さ、着替えてお店に向かおう」

「モキー！アレンさぁぁん！」

　お前はイケメンの割になんてモヤモヤする男なんだ！ちょっと待て！

　そう思ったが、アレンは着替えをしに部屋に戻ってしまった。

「はぁ……」

　溜め息をついて、ココの実パウダーのベジケーキの残量を確認した。

　まだ結構ある。

　夜帰って来てからも食べられる。

「……フフ、マダマダ、イッパイ、アル……」

　宇宙人のような口調で呟いてみる。

　仕事帰りのスイーツ一皿ってサイコーだ。

　今日はこれを楽しみに一日頑張ろう。

「あ、そーだ。しゅわしゅわ果実水用の粉作っておかないと、もうあんまりないや。あとなごみ茶用のエルドの樹の枝ももう乾いたかなぁ」

　今日もカフェのドリンク担当としてやる事はたくさんある。

　この業界は一期一会。

　ダンテさんの食堂に来たお客さんに「また来たい」「このお店が好き」と思ってもらえるように、全てのコップを『美味しい』で満たさねば。

　そう考えながら、バスケットにココの実を詰めた。

　ダンテさんにも昨日拾ったこの実をお裾分けしよう。

　面倒くさい食材だが、彼のお店でもココの実のデザートが提供されるだろうか。

◇◇◇◇

「エドワード様」

　ディアンの声に、エドワードは顔を上げた。

「またゴロゴロなさって。体調でもお悪いんですか？　リュシエンヌ様と温泉にでも療養にいかれます？」

「…………」

　エドワードは応えず、再びけだるげに長椅子に頭を落とした。

　目には光がなく、どこか病みつかれた病人のようなオーラが彼の痩身を覆っている。

「呼んでないから帰れよ」

「そのうちまた忙しくなりそうです」

　エドワードの声など聞こえなかったかのように、ディアンが優しい声で言った。

「英気を養って下さいよ、エドワード様。せっかく『アレン様を悪者にして勝ち取った』美しい奥様ですよ？　一緒に……」

　ディアンが言いかけた瞬間、エドワードが長椅子の上に跳ね起きた。

「あの女とお前は、何を考えてる」

「え？」

「しらばっくれるな、僕の目を誤摩化せるほど『お前の力は強くない』んだ」

　エドワードの不可思議な色の瞳にディアンの曇りない緑の瞳が映る。

「……何の事でしょう？　私には心当たりが……」

　微笑むディアンに、エドワードが吐き捨てた。

「アレンとの結婚を彼女に教唆したのも、僕との結婚を彼女に教唆したのもお前だろうに。アレンが暴力を振るう夫だという悪評を流したのもお前だ。そんな卑劣なヤツにこの国に留め置かれて、もう我慢出来ない。帰らせてくれ、日本に」

「違いますよ、誤解です、エドワード様」

　薄っぺらなディアンの言葉が響く。

「君の『愛人』が僕を踏み台にして、次に登る先はどこだ？」

「…………」

　ディアンの表情から、笑顔が消えた。