りこピン！ 〜めざせ、異世界料理人〜

本編

第２話：不思議な国で、初メシです！

「わぁ、川の水がすっごい綺麗」

　それにしても、ここはどこなのだろう。

　小川のほとりに建っていた、木造の大きな水車に近づいてみた。

　建物があるならば、人がいるはずだが。

　ギイ、ギイ、という音を立てて、大きな木の輪っかが回っている。

　濡れた木が黒光りし、明るい昼の太陽を弾き返していた。

　世界遺産になった、綺麗な村の事を思い出す。

　もっともっと洋風だけど、のどかで自然が豊かな農村、と言う感じがする場所だ。

　あの水車で、穀物などを挽いているのだろう。

　こっそり建物の中を覗き込もうとしたら、背後から呼び止められた。

「おねえちゃん、なにしてるの」

「え？」

　振り返るとそこには、金の髪を二つに結わき、青い目を輝かせた愛らしい女の子が立っていた。

　目の色と同じ青のワンピースに、白地に赤の縫い取りをしたエプロンをつけている。

　あ、カワイイ。

　そう思って、お人形さんのような小さな女の子に微笑みかけた、が。

「ひっ！」

　自分の顔を見た瞬間、女の子がくるりときびすを返して、チョコチョコと逃げ出してしまった。

「えっ？　えっとまって！」

　外人なのに、日本語を喋った。

　とても可愛い子だ、５、６歳くらいだろうか。

「わぁぁん！こわいー！」

「まって！何が怖いの！」

「おとうさーん！おとうさーん！」

　全力で自分から逃げようとしていた女の子が、つまずいて草の上にコテンと転がった。

　そして、かわいい顔を絶望に染めて振り返る。

「ヒィィ」

「だ、大丈夫よ。あの、悪いヤツじゃないよ、私」

「ウゥゥ」

　女の子が丸い顔で自分を睨む。

　そして、さくらんぼみたいな唇を開いて言った。

「おめめが黒いじゃん！おめめが黒いのは、カイワタリじゃん！」

「え？　カイワタリ？　なんだそりゃ……？」

　びっくりして立ちすくんだ瞬間、ぐうぅ、とお腹が鳴った。

　まぬけな音を聞いた女の子が、目を丸くする。

「ナニ？」

「えへ」

　今日のバイトは閉店する店舗の最後のお掃除で、賄いなしだったから、ものすごく、お腹が減った。

　唖然としている女の子に、取り繕うように微笑みかける。

「あのさー、ごめんねー。何か食べるもの無い？」

　そう尋ねると、女の子が怖い顔をふと緩めた。

「たべるもの？」

　首を傾げ、じーっと自分を見つめている。

　そして、納得したようにコクリと頷いた。

「あるよ！たべるものは、お父さんとお母さんがもってるよ！頼めば、くれるかもよ！」

　そう言って、くるりと背を向けてまた走り出す。

　とりあえず、腹を鳴らしているまぬけな女の人を怖がるのは、止めてくれたみたいだ。

「待って！待ってよぉ、足速いってば」

　ああ、コレは運動不足だ。

　立ち仕事だけではダメだ、やっぱりジョギングとかしないと。

　そう思いながら必死で小さな後ろ姿を追いかけていたら、かなり前方に男の人が現れた。

「デイジー！何してるんだ、早くおいで！ご飯だよ！」

　金の髪をした大柄な男性だ。

「おとーさーん！」

　女の子が、一目散に男の人に向かって走って行く。

「ねー、このお姉ちゃんがお腹空いたってー！」

「ん？」

　ヒイヒイ言いながら、女の子の遥か後方を走っていた自分に目を留め、男の人が大きな声を出した。

「あれぇ？　あんた見ない顔だねぇ、どこから来たんだい」

　男の人に飛びついた女の子が、得意げな声で言った。

「お父さん！おめめが黒いんだよ、カイワタリのヒトだよ！」

「えっ」

　腕にぶら下がっている女の子を見て、それから自分を見て、男の人が信じられないというように呟いた。

「本当だ、目が黒い。初めて見た」

　目が黒いからなんだというのだろう。

　何とか女の子に追いついて、草の上にへたり込む。

「はぁ、はぁ、す、すみません……あの」

　二組の視線を感じながら、四つん這いになって必死に息を整える。

「あの、あの、失礼ながら……突然のお願いで申し訳ありませんが、何か飲み物と、食べるものを分けてもらえませんか。あと、ここ、どこですか？　軽井沢とかですか？」

「カルイザワ？」

　男の人が不思議そうに言う。

「どこって、ここはエルドラ王国の端っこにある、ペレの村だよ」

「はぁ、はぁ、エルドラ……」

　日本じゃないのか。

　息を整えながら、必死で頭を働かせた。

　確かに、おかしい。

　すっ転んだのに怪我すらせず、一瞬にしてこの場所に立っていたのだから。

　ぐるん！と世界が回転して、入れ替わったようなカンジがして、いつの間にかここに。

　どういう事なのか。頭でも打って夢でも見ているのか。

　だが息はメチャクチャ苦しいので、夢ではないような気がする。

「エルドラって、知りません……私日本から来たんですけど、日本、わかります？」

「ニホン……知らんなぁ……。まあ、旅の人なんだろ？　じゃ、旅行の日程に影響が無い範囲でうちの農作業手伝っておくれよ。飯と寝床は貸すからさ」

　当たり前のような口調で、男の人が言った。

　旅の人が農作業を手伝うというのは、いつもの事なのかもしれない。

「ねえ、カイワタリなんでしょ、お姉ちゃん」

　女の子が好奇心を押さえきれない声音で言った。

「こら、デイジー。あれはお伽噺だよ。このお姉さんは外国の人。さ、先にお母さんのところに戻りなさい」

「はーい」

　女の子が答えて、再びチョコチョコと走っていった。

　男の人が日に焼けた顔に笑顔を浮かべる。

「とりあえず、飯食ったら出荷物のゴミ取りを手伝ってくれよ」

「はぁ」

　籾殻。お米だろうか。

　お米があるのだろうか。

　そう思った瞬間、目の前に影が落ちた。

「え？」

　毛の生えていない、草食恐竜のような巨大な生き物が視界全面を覆い尽くす。

　恐竜……だ……。

　何故恐竜が、首長竜がいるのか。

「な、な、何あれ」

「え、パピルだよ、運搬用のパピル」

「パピル？」

　いや、あの巨大恐竜は、ブロントサウルスとかではないのか。

　確かそんな名前だと、子供の頃持っていた恐竜図鑑に書いてあった。

　そんな事を考えながら、男の人が云うところのパピル……どう見ても恐竜である巨大生物を呆然と見送った。

「あんたの国にはパピルみたいな生き物はいないの？　いないわけないよね？」

「えっと、何億年も前はいたと思いますけど」

　パピルは、音も立てずに、滑るように真っ直ぐ遠ざかっていく。

　ゆっくりに見えるが、凄いスピードだ。

「ふーん。面白いところに住んでいたんだな。じゃ、飯食ったら作業開始だ。うちの母さんの飯はうまいから期待してくれ。あと、他にもお客さんがいるから、仲良く作業しておくれよ！」

「飯……！ごはんだ！ごはんだぁ！ありがとうございます！」

　跳び上ろうとして、ふと止まる。

　異世界の料理って、自分が食べても大丈夫なのだろうか。