りこピン！ 〜めざせ、異世界料理人〜

本編

第１９話：キノコ狩りに出発……？

「……もう結構です、充分いただきました」

　そう言ってタイゾー君が立ち上がった。

　涙を拭い、残った『雨降り茶』を飲み干す。

　まだお魚料理は出て来てないのに。

　それに、スープもひと匙すくって飲んだだけなのに。

「菜菜さん、また話そうね、えーとこれ、日本語で俺の住所書いとくから遊びにおいでよ」

「エッ……いや……」

　奥さんが居る人の家に遊びに行くとか、気まずいのだけれど。

　しかも奥さんはアレンの元奥さんだし、一粒で二度気まずい。

　何を考えているのだろう。

　悪意をまるで感じないから違和感を感じる。

　だが、そんな事を口にする勇気も無いまま、わりときれいな字で書かれた紙を受け取った。

　曖昧にうなずき、エプロンのポケットに入れる。

　タイゾー君が、懐から出した金色の硬貨を机の上に置いた。

「帰ります、アレンによろしくお伝え下さい。ええと……ディアンから話は聞いてます、『色々ご存知』の店長さん。ごちそうさまでした。じゃあね、菜菜さんまたね！」

　そう言って日本人らしく頭を下げ、タイゾー君は出て行った。

「？」

　色々ご存知？

　どういう意味だろう。

　それにまだ、料理の提供も終わっていないのに。

「ダンテさん……」

　何を彼に聞くべきかしばらく考えたが、仕事中だ。色々自分の好奇心を満たすのは止める事にした。

「お客さん、あんまり召し上がりませんでしたね、どうしましょう」

「そうだね、お魚、お代を頂いて出さずじまいになっちゃったなぁ」

　ダンテさんが腕組みをして、ほとんど手を付けていないスープを台所に下げて行った。

　タイゾー君は、あのスープを『覗き込んで』、何を見たのだろう。

　それに、アレンはどこに隠れてしまったのか。

「アレンさーん」

　小声で呼びながら、お店の中を探した。

　二階は店長のプライベートなので勝手に行ったりはしていないだろう。

　裏口だろうか、と思って顔を出そうとした瞬間、アレンと鉢合わせした。

「おっと」

　アレンが僅かに肩をすくめ、持っていたコップを流し台に置いた。

「ふわふわ茶、美味かった」

「えっ？」

「ナナさんが作ったんだろう。ごちそうさま」

　そう言って水で手を洗い、アレンが黒いエプロンを締め直す。

　それから自分を振り返って、いつもの素敵な笑みを浮かべた。

「さ、夜の部のお客さんが来るよ、気を引き締めてかかろう」

　タイゾー君、いや、勇者エドワードの事を、アレンは何も聞こうとしなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　今日は、ダンテさんのお店はお休みだ。

　お料理を作りっぱなしだったダンテさんが体力の限界を宣言し、お店を一日閉める事になった。

　自分としては初休暇だ。

　思えば毎日働きっぱなしで、よく頑張ったと思う。

　ぐうぐう寝てしまった。もうお昼近いのではないだろうか。

　むくりと起き上がり、アレンに借りた古着に着替えて、井戸で顔を洗った。

　髪もついでに団子にする。音速で完成した。

「ん、アレンさんの湿布が効いた」

　足首も腰も、大分マシになった。

　この処置をしてくれたアレンはどうしているのだろう。

　家に帰ってすぐに寝てしまったので、ろくに会話もしていないのだが。

「あー」

　昨日起きた事を思い出し、がくりと頭を垂れた。

　とんでもないお客さんが来たけれど、精神的に彼は大丈夫だろうか。

　また寝ずに悩み続けたりはしていないだろうか。

　……。

　まさかとは思うが、変わり果てた姿などに……。

「おおう！」

　ブルブルと首を振って、慌てて裏口から屋内に戻った。

「アレンさーん、おはよーございますー、アレンさんどこー！生きてますかー！」

「オハヨー」

　甲高い声がして、奥のアレンの部屋からチョコチョコとデイジーが出て来た。

「オハヨー、ナナちゃん！」

「あれ？　デイジーちゃん、おはよう！どうしたの？」

「遊びにきたんだよ！モココも玄関に居ますヨ！」

　デイジーが気取った仕草で小首を傾げた。

　今日は黄緑のワンピースを着て、黄色のお花の刺繍をした白い襟を付けている。

「アレンさんは？」

「アレン兄ちゃんは寝てる、頭痛いんだよ、お酒飲んだからですって」

　デイジーがそう言ってほおを膨らませた。

「今日はおかーさんが、ニンプ、健康診断……だから、遊びにきました」

「そうなの」

　しゃがみ込んで、デイジーに頷きかけた。

「アレンさんは二日酔いなんだね。えーと、酔っぱらいって言えば分かるかな」

「そう、おとーさんも怒られてるよ！たまにね！まったく、モー！」

　全てを心得た顔でデイジーが頷いた。

　本当に口が達者で、おかしい事この上ない。

「ナナちゃん、お腹空いた」

「え？　ご飯は」

「アレン兄ちゃんに貰いなさいって、お母さんが！でも、二日酔いでしょー、イヤニナッチャウ」

「そっか……じゃあ、えっと……」

　市場に連れて行ってあげたいが、今、一文無しなのだ。嵐で小銭の入った袋を飛ばされてしまって。

「なにか作ってあげるね！」

「ハーイ」

　デイジーがニコニコ笑って、勝手知ったる振る舞いで、椅子の上にちょこんと腰掛けた。

「何が食べるもの、あったかなぁ」

　癒し芋と、元気麦の粉しかない。芋のパンケーキを作ってみようか。

　癒し芋なら粘り気が出るので出来る筈だ。

　すり下ろした芋と粉を混ぜ合わせ、小さなツボから種火を取り出し、調理台に火をつけた。

　蓋をしておけば消えない火なのだが、原理がよく分からない。

　火加減はうちわで調節するしかない原始的な機械なのだが、これが意外と使い勝手が良く思えるのが不思議だった。

「よし！」

　パンケーキは形になった。

　あとはジャムだ。

　好きに使ってくれと言われたジャムがあった筈だ。

　これは何のジャムなのだろう。

　アレンは確かにこれを『ジャム』と言った。まさか塩辛のようなものではあるまい。

　日本語と全く同じ意味の単語は、知っている言葉として聞こえるので間違いない筈だ。

　そう思ってぺろっとなめてみた。

　杏ジャムをまろやかにしたような果実の味だ。

　お皿にパンケーキもどきとジャムを盛りつけ、それを持ってリビングに戻る。

「デイジー、お待たせ！」

「わー、ありがと！いただきまーす！」

　デイジーが大きな青い目を輝かせ、ジャムが山盛りのパンケーキをパクパク食べ始めた。

「おいしいね！」

「そお？　良かった」

　自分もモッコモコのパンケーキを口に押し込んだ。

　芋を念入りにすり下ろしすぎたかもしれない。

　なんという弾力だろう。

　女二人、しばし無言で咀嚼する。

　外からは恩人モココの、ぎゃうぎゃう吠える声が聞こえて来た。

「モココ、待ってて、ご飯食べたら一緒に行くからね！」

　デイジーが大きな声で、吠えまくるモココを叱りつけた。

「ん？　行くってどこに？」

「お願いキノコを取りに行くの。お母さんの、えー、アンザンをお祈りして、焼いて食べます！」

「お願い……キノコ……？」

　何それ……。

「デイジー、お願いキノコってなあに？　それ食べ物なの？」

　身を乗り出して、パンケーキに食らいついているデイジーに尋ねた。

　また不思議な食材が出て来た。

　お願いキノコ。

　ダンテさんのお店では出していない食材だ。

「取りに行ったら、教えてあげるからね、ナナちゃん」

　つれなく言われ、諦めてほおづえを付いた。

「ふーん、どこに生えてるの」

「それも教えてあげるから。慌てないでちょーだい」

　まったく。デイジーは、どこでこんな口の利き方を覚えたのだろう。

＊＊＊＊＊＊

「ヒー……」

　かなり登って来たのだが、デイジーの目的地はまだなのだろうか。

　ナナはぜえぜえ言いながら、傍らの木に取りすがった。

「デイジーちゃん、モココ、待ってぇぇ……」

　二日酔いらしいアレンを放置し、パンケーキだけをテーブルに置いて出て来たのだが……。

「ナナちゃん頑張れ、こんなの山じゃないよ！まだまだ草原！」

　デイジーがそう言って、モココの手綱を引いたまま振り返る。

　息切れ一つしていない。どんだけ元気なんだろうと思い、そのまま草の上にへたり込んだ。

「休憩しよー、ナナちゃんは足がまだちょっと痛いよぉ」

「えー、そーお？　大丈夫？」

　デイジーがチョコチョコと戻って来た。

　モココはその辺の草に頭を突っ込み、吠え声をあげて荒ぶっている。

『あー、このままデイジーの面倒を見たとして、お昼ご飯はどうしようか。戻る頃には、アレンさんも起きてるかな……？』

　そう思って、登って来た道を振り返った。

　なだらかな斜面に優しい緑が広がり、その左右には深い森がそびえている。

　ずっとずっとしたの方に、村の家々が小さく見えた。

「ねえ、この上に何があるの」

「もうちょっと。もうちょっと上の林に、お願いキノコが生えるの。それをね、お願いしながら採るんだよ」

　デイジーがそう言って、モココに引っ掛けた布袋から、竹筒のようなものを取り出した。コルクのような栓が押し込んである。

　袋には何本か筒が入っているらしく、一つを自分に手渡してくれた。

「はい、ナナちゃん、お水」

「おー、ありがとう……あ、美味しい！何、この水」

「ウチの井戸水。この筒に入れると、美味しい味になるんだって」

　ぷるんとした小さな唇を濡らし、デイジーが言った。

「へー。何て言う木で出来てるのかな？」

「ワスレタ」

　ちょっと質問が難しかったのか、さらりと流されてしまった。

　苦笑して、もう一口甘い水を飲む。

　さわやかな風に、草木の香り。それから美味しい澄んだ水……。

　ここはなんてのどかな場所だろう。

「はぁ、いい天気だね」

「ウン、いいトコロでショー！」

　デイジーが頷き、モココがガルガルと喉を鳴らした。