りこピン！ 〜めざせ、異世界料理人〜

本編

第１７話：勇者エドワード、ご来店。

「エドワード様」

　にっこりと微笑むディアン管理官を振り返り、勇者エドワードはかすかに頭を下げた。

「どうも」

「こんばんは、ご気分はいかがですか」

「別に」

　そう答え、エドワードは身を横たえていた長椅子から体を起こした。

「何の用？」

「この前ね、あの大嵐のちょっと前かな。アレン・ウォルズに会いましたよ」

「……」

　伸びきった金褐色の髪の間から、茶色とも緑とも付かない、薄い色の瞳が覗いた。

「……。ドラゴンスレイの話じゃないんだ……興味ない」

「ん？なんです？どらごんすれい？」

「何でもない、寝てるから放っておいて」

　再び長椅子に横たわった勇者の傍に屈み、ディアンが優しい声で言った。

「元気出して下さいよ。まだ『もとの世界に帰りたい』なんて思ってるんですか？　こっちの世界で、最高の妻、最高の栄誉を得て、幸せじゃないんですか？　幸せでしょう、あなたは」

「……」

　エドワードは一瞬顔を上げてディアンを見たが、すぐに目をつぶってしまった。

「いや、帰りたいよ。日本に帰りたいね。いつになったら僕は用済みになるのかな」

＊＊＊＊＊＊＊

「ググググ」

　カフェタイム開始から一週間。

　アレンは根が生真面目なのか、頑張ってダンテさんのお店を手伝ってくれている。

　ああして体を動かしていればきっと、ドヨーンと落ち込む時間も減るに違いない。

　だが自分の腰が限界を迎えた。

「ウググググ」

「大丈夫か」

　眉をひそめ、アレンが言った。

「ご、腰がイダイイイ……」

　片足を庇う姿勢がきっと悪いのだ。

　痛くて痛くて涙が出て来た。

「ちょっと待って」

　一週間でスッキリと痩せ、更に精悍になったアレンが立ち上がった。

「湿布がある、腰に張ってあげるから」

「す、すみません」

　床にごろりと転がったまま、ハラハラと涙を流す。

　もはや色気もヘッタクレも無い。

　アレンと働けてときめく……という気持ちすらぶっ飛ぶ程忙しい。

「むうう」

　この男がイケメンだからお店が大繁盛なのだ。

　いや、いいのか、それで。

　それにしても、いそがしすぎる。

　ダンテさんも自分も、賄いを作る元気すら無い。

　一方、良かった事は、色んなドリンクのレシピを覚えられた事だ。

　スイーツはダンテさんが作っているが、ドリンクなら大分分かるようになった。

　このお家でも台所を借りて作ってみよう。次の休みにでも材料を買いに行ってみて。

　それから、傷みにくいおかずを選び抜いて、お弁当も作ってみよう。

　それを半日ほど持ち歩き、外で食べて実験してみたい。

　なんにせよ、まずは腰痛を何とかせねば。

　転がって鈍痛に耐えていたら、玄関がノックされた。

「ウォルズさーん！ウォルズさーん、いらっしゃいますかぁー。村の騎士団ですけどぉ」

　部屋に引っ込んで湿布を探していたアレンが、走って出て来た。

「はーい、今出ます！」

　そこに立っていたのは、同じような地味の制服を着ている二人組だった。

　騎士団とは警察みたいなものだ、と聞いたが。

「夜分に済みません。この前の嵐の朝にね、木に縛られた盗賊たちが見つかったのでね、物騒だから警戒して下さいってお声掛けに来ました～」

「そうですか」

　盗賊が出たと聞こえた。何だか物騒で怖いな、と思う。

「盗賊を捕まえた人を表彰したいんだけど、心当たりありますか？」

「全く無いです、申し訳ない」

　アレンが素っ気なく答えるのが聞こえた。

「わかりました～。じゃあ戸締まりに気をつけて下さいね、おやすみなさい」

「こちらこそ、見回りお疲れさまでした」

　パタン、と玄関を閉め、アレンが溜め息まじりに戻って来る。

「何日前の話だ。今頃回って来るなんて。弛んでいるな」

　なにやら、アレンがブツブツ言っている。

「とうぞく……」

　なんだか物騒な感じがして、怖いのだが。

　そう思ってじーっとアレンを見上げると、彼がかすかに笑った。

「！」

　イケメンの偉大なる微笑みにキュンとなる。

　本当に自分が情けない。そう思って慌てて目をそらす。

「大丈夫だ、賊は捕まったから」

「はい……」

　アレンがそう言うなら大丈夫なのだろうか。

　平和そうな村だと思っていたけれど、物騒な事があるものだ。

「誰がつかまえたんでしょうね？」

　そう尋ねるとアレンが首をひねり、自分をごろりとうつぶせに転がした。

「分からない。ごろつき崩れの奴らだし、仲間割れじゃないのかな。とりあえず腰に湿布をするから服をめくってくれないか」

　アレンは盗賊の話に興味が無いようだ。

　たぶん、とくに心配の無い、よくある話なのだろう。

＊＊＊＊＊＊

「店長、ほぐしネギって腰痛の湿布になるんですね」

　カウンターにもたれてストレッチをしているダンテに向かってそう言い、ナナはアレンの持って来たオーダーを覗き込んだ。

　ほっこり茶となごみ茶、すっきり茶のオーダーが入っている。

　ほっこり茶は体温を上げ、なごみ茶はイライラを鎮め、すっきり茶は倦怠感を取り払ってくれる。

　体調の不良やメンタルの落ち込みをサポートしてくれるのが、この世界の『お茶』と呼ばれる飲み物なのだ。

　だが、お茶の原料が葉っぱや花とは限らない。

　木の枝のお茶もあるし、野菜を干したものを煮出したお茶もあるし、お砂糖を加えた野菜のすりおろしをお茶と呼ぶ場合もある。

「そうだよ、ネギは打ち身とか神経痛に効くよ。体中ネギ臭くなるけどね」

　ダンテさんが笑いながら言った。

　実際、今の自分からは相当なネギ臭がするのだろう。

　日本のネギもこちらのネギも、相当刺激的な匂いがするのは変わらない。

　だが、体にこのネギ臭さが染み込んで、何とも言えぬ和らぎに変わるのだ。不思議な湿布だった。

「いろかわり玉出せますか？」

　カウンターにやって来たアレンが、伝票を置きながら言った。

「ありますよ！」

　４粒の虹色ボンボン……正式には『いろかわり玉』を、小さなお皿に、ピラミッドのように積み上げた。

　美しいゼリーのようなお菓子が、ゆらゆらとおのおのが色を変えながら、淡い照明の光を弾く。

　いつ見ても綺麗なお菓子だ。

　そして食べると、心のもやっとした感じが流れる気がするお菓子でもある。

　このボンボンの制作過程で、虹色麦を炒った粉末を混ぜ込んだら、まさに夢のような色合いに仕上がりそうだな、と思いついた。

　七色に輝きながら、移り行く時とともに色を変えるお菓子。

　いつか作ってみたい……。

　うっとり眺めながら、お皿を提供台に置いた。

　このメニューも大人気だ。

　がっつりしたお芋ベースのパンケーキも人気だし、真っ赤でココアみたいな香りがするしっとりしたケーキも人気だ。真っ赤なケーキには表面にはゼリーのようなものが塗ってあって、一口で二度美味しい。

　ダンテさんのレシピの多さに日々驚かされる。

　どれほどの数があるのだろうか。

「いらっしゃいませー」

　カウンターに居たダンテさんが声を上げた。

　フードを被った長身の男性が、ゆらりとお店に入って来た。

　そして、フードを払いのけて端正な面立ちを露にする。

「……」

　何人かいたお客さんが、一斉に男の人を振り返った。

　自分も、言葉も無くその人を見つめてしまった。なんというか、目が離せない人……と言う感じがする。圧倒的な存在感が、その人にはあった。

「雨降り茶と、思い出スープはありますか。具は受容芋が良いんですけど」

　低く、なんだかゾクリとなるような不思議な声で男の人が言い、長い金褐色の前髪を掻き上げた。

　格好いい人だ。格好いいんだけど、なんだろう、何だか、怖い。

「……」

　アレンもまた、凍り付いたように男の人を見ている。

　瞬きもせず、切れ長の目を見開いたままだ。

「……久しぶりだね、アレン。ここに居るとディアンに聞いて来たんだ」

　緑と茶色の混じったような色の目を細め、男の人が言った。

「へえ、ディアンは君の為ならどんな情報でもかき集めるんだね、エドワード様」

　緊迫した空気に割り込んだのは、いつも通りの飄々とした笑顔のダンテさんだった。

　なんだその、訳知りな台詞は。

　ビックリしてダンテさんを振り返り、慌ててアレンを見て、それから入って来た『エドワード様』を見た。

　何なんだ、一体、何が起きたのだろうか。

　キョロキョロと皆の顔を見比べた。

　ダンテさんは平常運行だが、アレンは凍り付いたままで、エドワード様は目が死んでいる。

「いらっしゃい。ご注文の品ありますよ。でも汁物ばっかりで良いの？　ウチのオススメは、今日は魚だよ、ファルレの月夜焼きなんてどうかな」

　ダンテさんの言葉に、虚ろな目をしたエドワード様がゆっくりと頷いた。

「わかりました、ではその注文でお願いします」