りこピン！ 〜めざせ、異世界料理人〜

本編

第１２話：虹色ボンボン

「えっと、鈴木ナナさんね」

　焦げ茶の髪に、アレンと同じようなエメラルドのような目の男性が、そう言って手元のうす水色の紙に何かを書き付けた。

　自分の目には象形文字のような形に見えるのだが。

「日本から来た？　皆そう言うね。日本、と。うん、歴史上、日本以外から来たカイワタリって居ないんですよ」

　そう言って、彼がじーっと自分の目を覗き込む。

　齢の頃は、30代半ばくらいだろうか。結構若いひとだ。

「はぁ」

「取りあえず王都に移動して、色々検査しましょうか。どんな力を持っているのか調べないとね」

「え？」

　移動？

　慌てて首を振った。

　明日からまたダンテさんの店で働くのに。

「ちょっと明日は仕事が」

「そうなの、じゃあちょっと今見ちゃおうかな……失礼」

　そう言って、お役人さんが指をチョンと振った。

「え？」

　なに？と思う間もなく、体が後ろ向きに吹っ飛ばされた。

「……っ」

　今一体、何が起きたのだろう。

「ああ、ナナさん済みませんっ！ありがとう、ウォルズ少尉」

　お役人の声がした。

「うぅ」

　壁にぶつかるかと思いきや、アレンの胸に抱きとめられて無事だったのだ。

　今、椅子から吹っ飛ばされたのだが、一体何が起きたのか。

「ディアン管理官、一般人に魔導を使うなんて！」

　自分を抱きとめたまま、頭の上でアレンが抗議の声を上げた。

　庇ってくれたのだろうか。だがビックリしすぎて声が出ない。

「すみません、まさか防ぐ事すら出来ないなんて！今までの私が出会ったカイワタリと全然勝手が違ってねぇ」

　慌てたようにディアン管理官、と呼ばれた男の人が立ち上がり、自分の前に跪いた。

「申し訳ありませんでした。どこか痛い所はありますか？！本当に申し訳ない。あなたが弾き返す筈だと思い込んでいて。弾き返せないカイワタリを見た事がなくて」

「だ、大丈夫です」

　絶妙の体勢でアレンにキャッチしてもらったので、大丈夫だ。

　ノロノロと身を起こし、びしっと立て膝を付いているアレンにお礼を言った。

「アレンさん、ありがとうございました」

　それにしても凄い身のこなしだった。

　彼は、いつの間に椅子から下りたのか。

「いや、どこも痛くないか？」

「はい！大丈夫です！」

　アレンはかなりガッシリしていた。

　今さら照れくさくなってシャキンと姿勢を正し、平身低頭しているディアン管理官さんに向かって言った。

「あの！えーと、危ない事止めて下さい」

「スミマセン！」

　もはや土下座になっている管理官さんの様子に溜め息をついたが、手を伸ばして体を起こしてあげた。

「今の、何なんですか？」

「初歩の衝撃派です。カイワタリは通常、強靭な魔力で守られ、私どもの使うような魔法など弾き返す筈だったんですけど」

「ディアン管理官、危険な行為は断ってからして下さいよ！」

　アレンさんが抗議の声を上げた。

「申し訳ないっ」

　まだ土下座している。

　アレンは、この管理官と知り合いなのだろうか。

　よく分からない。

「あ、取りあえずお茶持って来ますね、詳しいお話はお茶をしながら、ね！」

　ディアン管理官が、そそくさと出て行った。

　思わずアレンと顔を見合わせる。

「何なんでしょうね」

「カイワタリの力を試したのだろう。エドワードには彼の風などかすりもしなかったから。君も同じような存在だと考えたに違いないが、危険な真似をするものだ。君が軽くて良かった」

「軽いぃぃ？」

　声が裏返った。

「どうした？」

「い、いえ」

　自分は170センチで65キロあって軽くない……のだが……。

　いや、これは秘密にしよう。

「あの、ディアン管理官さんはさっきから、先生の事を少尉って呼んでますけど」

　気になる事を口にしてみたが、アレンはあっさりと首を振った。

「昔の階級だ。今は違うよ、騎士団は辞めた」

「はぁ」

　騎士だったのか。医者ではないのだろうか。

　そのとき、愛想笑いを浮かべながらディアン管理官が戻って来た。

「お待たせ、さ、お茶にしよ！」

　手には良い香りの、すーっと爽やかなお花みたいな香りがする何かを持っている。

「お茶で誤摩化すとか、相変わらずですね」

「いやいや、ウォルズ少尉、お褒めに預り光栄です」

　愛想笑いをしながら、ディアン管理官がテーブルの上に可愛い陶器のセットと、可愛らしい何かを置いた。

「わぁ」

　何だろう。砂糖をまぶしたボンボンのようなお菓子が、不思議な爬虫類の描かれた小さなお皿に紙を敷き、ピラミッドのように積んである。

　だが、不思議だった。

　ひとつぶひとつぶが時間とともに緩やかに青から緑、黄色、橙、赤、紫、そしてまた青へとゆっくりと色を変えてゆくのだ。

　綺麗だ。

　ネオンサインみたいな、不思議な七色。

　見とれていると、手もみしながらディアン管理官が言った。

「女の子はみんなこういうお菓子が好きでしょ！ドーゾ、ドーゾ！」

「あのですね、ディアンさん」

　アレンが溜め息をついて何かを言おうとしたが、我慢出来ずに手を伸ばしてボンボンをつまんだ。

「いただきまーす！」

　この世界の食材はだいたい食べられる事が分かったので、このお菓子も大丈夫だろう。

　こんな風に、色を変えるなんて信じられないけれど。

「！」

　葡萄みたいな酸味ある爽やかな甘さが、口の中にパアッと広がった。

　美味しい。周りにまぶしてある粒砂糖のようなものは柔らかく、レモンシュガーのような風味がある。

　じゃりじゃりしていない。お口ですうっと溶ける。

　ボンボン自身もキャンディなのかと思ったが、体温でとろけてしまった。

　なんだろう、常温のゼリーを固めたようなこの食感は。

「おいしー！」

「ナナさん、君、何で食べ物を見ると突進して行くんだ」

　アレンが呆れたように言ったので、そっと目をそらす。

「そうですか、美味しいですか、良かった。お茶もどうぞ」

　ちっちゃな湯のみに、ディアン管理官がお茶らしきものを注いでくれた。

　ダンテさんのお店で出している、口の中をさっぱりさせる葉っぱを浸したお水とは違う。

　淡い緑だ。緑茶よりもっと翡翠みたいな色をしている。

　香りはジャスミンに似ているが、もっと花のような香りがする。

　花弁を絞った水を飲んでいるような濃厚な飲み口だった。

「それ、美容に良いからね！ピピの花弁のお茶だよ」

「ピピ……」

　花粉を熱すると赤くなり、リコピンのような作用をするというお花のことだ。

「花びらは緑になるんですね！」

　メモ帳を取り出し、書き付けた。『ピピの花は花弁を抽出すると緑の水になる』と。

「ナナさん、君、不思議なカイワタリだね。何であんな風も吹き払えないんだろうね。でも別の力もあるかもしれないしなぁ。うーん」

　じんわりとボンボンとお茶を味わっている自分を尻目に、ディアン管理官が首を傾げた。

　もう関係ないし、支援なども特にしてもらえないのであれば帰ろうかな、と思い始める。

　それにしても、このお菓子はなんと綺麗なのだろう。

　それに、すっごく美味しい。

　どうやって作るのだろう。ダンテさんは知っているだろうか。

　そう思って、考え込んでいるディアン管理官の顔を覗き込んだ。

「あのー、帰ってもいいですか」

「うん、君、ウォルズ少尉の所に居るんだよね。居場所さえ分かっていれば良いよ。色々と役に立ちそうなものはあとで届けるね。あのさ……」

　言って、また考え込む。

　真顔だ。さっきまでヘラヘラしていたのだが。どうしたのだろう。

「あのさ、ナナさん、帰れるようになったら、君を日本に優先して返すからね」

「はぁ、ありがとうございます」

　一応頭を下げた。

　優先してくれるというなら、お礼を言うべきだろう。

「いや。だから色々、あんまりこっちに根を張りすぎないようにね。適当に過ごしてね」

「え？」

　意味がよく分からない。

　アレンの顔を盗み見たが、じっとディアン管理官を見つめたまま、微動だにしていなかった。

「どういう意味ですか」

「いつでも帰れるように準備しておいてね、って意味だよ、帰れそうになったら連絡するから。その辺も、ウチのお役所で管理しているからさ」

「そう……ですか」

　何となく尻切れとんぼに返事をした。

　アレンが何も喋らず、じっとディアン管理官を見つめているのが、何だか怖い。

　ぴりぴりした違和感を感じるのだけれど。

「……」

　とにかく、ディアン管理官の言った事は、悪い話ではない、と思う。

　早く帰らせてくれるよう、色々気を使って下さると言うのだし。

　アレンの様子がおかしいような気がするのは、あとで本人と話して、聞けば良いだろう。

　薄い紙に乗せられたボンボンをそっと引き寄せ、ディアン管理官に尋ねた。

「あのー」

「うん？　どうしたのナナさん」

　微笑んだディアン管理官に、思い切って尋ねた。

「このお菓子もって帰っていいですか。すみません、研究したいので」

　この期に及んで、お菓子が一番気になる自分を許して欲しい。