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06

　天を貫く永塔婆(エントゥーバ)は、近くで見上げてもその全貌はつかめない。

　タイヨウは鳥居をくぐると、石畳を通って建物の前へと近づいた。

「すみません」

　入り口の前に立っていた人に話しかけた。

「おや、なんの御用で？」

　オレンジの袈裟を着ており、手には槍のように長い錫杖を持っていた。手足には黒い羽がびっしりと生えており、口には手足と同じ色のくちばしが付いていた。

　胸に突き刺さる芯の通った声。この声でツボなんかを勧められたら思わず買ってしまいそうだ。

「ここで、説教？　が聞けるって聞いて」

「あぁ、それでしたらご案内しますね」

　鋭い目が柔和に曲がって中へと促されるが、タイヨウの肩に乗ったツキを見て、その動きが止まった。

「すみません。そちらの肩の蛇は……」

「ツキのこと？」

「なに？　蛇は入っちゃダメなの？　それとも、私がペットにでも見えた？」

　明らかに不機嫌な声。僧侶は慌てて答えた。

「失礼しました。もちろん問題ありません。どうぞお入りください」

　一瞬ひやりとしたが、問題なく中へと案内された。

　永塔婆の中は意外に広い。

　木の匂いとお香の香りで満ちていて、立っているだけで、リラックスした気持ちになる。

　中に入って廊下を進むと広い部屋に出た。

　等間隔に座布団が敷かれているが、座っている人は見当たらない。

　部屋の最奥には、仏像と腰ほどの高さの扉があった。扉はしめ縄とお札で、厳重に縛られていた。まるでなにかを封印しているみたいだ。

　「申し遅れましたが、今回、説法を担当いたします。烏色(からしき)と申します」

　タイヨウを連れてきた僧侶が振り返り、軽く一礼した。

「あ、僕はタイヨウ、こっちはツキです。こちらこそよろしくお願いします」

「それでは、タイヨウさん。もうしばらくしたら始めますので、お好きなところにお座りください」

　言われるがままに、適当な位置の座布団に腰を下ろした。部屋の中は空調が効いているのか、部屋全体が少しひんやりとしていた。

「ねぇ、あの扉なんだろうね」

　タイヨウの視線の先には、しめ縄で強固に縛られた扉。

「ああいうのは気にしないのが正解よ」

　ツキはそれの正体に心当たりがあるのかないのか、適当な言葉ではぐらかした。

「あれ、気になるよね」

　ツキではない、背後からの声に驚いて振り返った。

　茶色い体毛に覆われた体。充血したような眼で、タイヨウの顔を覗き込むように立つ猿がそこにいた。

「ねぇ、そのリュック、何入ってるの？」

　声を出し慣れていないのか上ずった声。その目線はタイヨウを上から下まで見定める。

「えっと」

「あんたには関係ないことよ」

「ふーん、ねぇ、そのリュック。ぬえに頂戴？」

「だめだよ。これは大切だから」

　自らをぬえと名乗る猿から出された手に、タイヨウは首を横に振った。

「そっか、残念。ほしいなぁ」

　分かり易く肩を落として、ぬえは左後部の座布団に座った。

「びっくりした。僕と同じ参加者だったんだね」

「タイヨウ……あまりかかわらないようにね」

　ツキはぬえが離れてもなお、後方を警戒して睨んでいた。