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馬車に揺られ行きついたのは、豪勢な屋敷だった。
タイヨウが向かっていた町の中心にある屋敷。
その屋敷は町の中にあるどの建物よりも大きかった。
門前には、護衛と同じ格好の騎士が二人。
高さは永塔婆には劣るが、横幅はそれ以上だ。
「ようこそ！ ここが領主である私の家よ！」
連れていかれたのは、執務室のような部屋。
少女は足を組んで精一杯体を大きく、尊大に見せながら椅子に座った。
左右には馬車から同じ護衛が二人。
その幼さで領主？ 両親は？ という疑問は、彼女の後ろに、飾られた三人家族の書かれた絵画が物語っていた。
それをわざわざ口にするのは野暮というものだ。
「えっと……」
タイヨウがどう反応するか悩んでいると、それに気付いた騎士が少女に耳打ちした。
「とりあえず、食事にしましょう。お嬢様」
「そ、そうね！ 食事にしましょ！ うちのシェフの料理は別格よ！」
なんとも背伸びした物言い。それがほほえましくも、どこか無理をしていそうで、不安に見えた。
この人数には有り余るほど長い机。
タイヨウは背負ったリュックが背もたれに当たらないように、椅子に浅く座った。
料理を待つ間、太陽たちは他愛もない会話をしていた。
少女の名前はフウロ。隣町からの帰り道に山賊に襲われたらしい。
「一週間くらい前に、この町の空をすごく大きな鳥が飛んで行ったの。それで近隣に被害が無いかの確認に行ってたのよ」
大きな鳥……なんとも聞き覚えのある話だ。
「鳥って、どんなの？」
「真っ黒で、すっごく不気味だったの。もしあれがこの町に狙いを付けたらって思うと、ぞっとするわ」
「そ、そうなんだ……それは怖いね」
完全にあの影法師だ。確定だ。
タイヨウは白々しく相槌を打つ。
「お待たせしました」
料理がメイドによって運ばれてきた。
肉料理がメインで、野菜がほとんどない。
まるで、子供の考えた最強の献立だ。
「なんていうか、バランス悪い？」
「別に私が野菜嫌いだからとかじゃないからね！ この近くで野菜を育てるのは危険なのよ」
野菜を育てるのが危険？ そんな場所……いや。
タイヨウの中であの森が思い浮かぶ。
「もしかして、あの森のせい？」
「知ってるのね。その通り、タイヨウもあの森には近づかないことね」
「あ～……」
タイヨウはしぶしぶここの近くに来た理由を話した。
「サ、サ、サマリーですって！？ そんなの無理よ！ 諦めてここで過ごしなさい。ね？」
本当に心配した表情。眉が垂れて、今にも泣きそうだ。
「ごめんね。危険なのは分かってるけど……」
「……どうしても、それが必要なの？ 私がいくら止めても？」
「うん。ごめんね」
フウロはうつむいたまま、部屋を飛び出してしまった。
