パトラのお遊戯 決着
「コーナーを曲がり、三周目に入りました！ オッズ一番人気のリードウラヌスは現在三番手。現在トップは、オッズ二番人気グランドスカーレット、二番手はオッズ三番人気クイーンリバティーです」
「基本的には人気通りの三馬がトップ集団にいますね。しかし、グランドスカーレットが後続を離し逃げているので、このまま逃げ切るかもしれません。でも、私は各馬の追い上げを期待しています」
「さあ、ガクトさんの期待もかかっています。この勝負どうなるのでしょうか？」
ルートが前を直走る中、俺は三周目に入りスピードを上げ始めた。
すでに俺の左手前には二番手のクイーンリバティーがいる。
「すまないが抜かせてもらうぞっ！」
「させないっ！」
前を走るムーロ騎手は天馬を操作し、加速する。
「おおっと、ムーロ騎手。これはうまい。ルース騎手が寄ったタイミングで加速！ 相手を精神的にも追い詰める、見事な走りだあ！」
「どうだ！ ルース。お前には抜かせない！」
「ガクトに借りた恩をここで返す！」
俺は右手に携えた鞭を軽く当てる。
呼応するように加速したウラヌスの手綱を強く引いた。
ウラヌスは砂を強く踏み込み、ジャンプ台でもないのに飛び上がった。
そして、前を走るクイーンリバティーを飛び越え、一気に抜き去った。
「飛んだあああ！！！ ルース騎手飛びました！」
「ルール上問題はありません。しかし、地面から直接飛び立つのは勢いが少ないため、非常に危険で難しいです。それを実現するルース騎手の実力には眼を見張るものがあります」
「わぁーーーーー！！！」
観客は俺のプレイに凄まじい歓声をあげていた。
後ろからは、馬の駆ける音と共に、ムーロの驚嘆の声が響いていた。
俺は飛び上がった勢いを活かし、さらに加速した。
「来たかっ！ ルース」
「ああ」
俺は逃げていたルートに残り500メートルの地点で追いついた。
前にはギミックの巨大な坂が見えている。
「さあ、二人で盛り上げようか」
「ああ、負けんぞルートっ！」
「こちらもだ」
二人の騎手に呼応し、天馬はさらに加速する。
「さあ、グランドスカーレット、リードウラヌス、後続をぐんぐん離していく！ 1対1のガチンコ勝負だあ！」
俺とルートは鞭を打ち、ギミックの坂を駆け登る。
「はああああ！」
「はああああ！」
坂の頂上を数秒で通り過ぎると、天馬に指示を送り、大きく翼を広げる。
「残り、300メートル。先にゴールを切るのはどちらだ！」
俺が見る景色は空から地面へと変わり、このレースの中で最高速のスピードを体感していた。
空気を掻っ切る風切り音と俺とルートの息遣いが耳元にこだましていた。
「クイーンリバティー！ リードウラヌス！ どちらも一歩も引かない。抜きつ抜かれつ、デッドヒートです！」
「ルート！！！」
「ルース！！！」
二人の騎手はそれぞれの天馬と一心同体、比翼連理となり、ゴールラインに迫った。
「はああああ！」
俺は天馬を信じ、鞭を振るい、手綱を握った。
その想いに応えるように、ウラヌスは思わぬ伸びを見せる。
空気抵抗を物ともせず、ゴールライン直前、先頭に躍り出た。
「リードウラヌスっ！ 一着！！！！！」
「わぁーーーーー！！！」
歓声は轟音となって、競技場を揺らした。
「圧巻の走りでした。ルース、おめでとう！」
解説のガクトが賞賛してくれている。どうも、照れくさいものだ。
「さあ、着順はリードウラヌス。グランドスカーレット。クイーンリバティーでした。人気順に並んでいるので、オッズは荒れませんでしたが、素晴らしい走りでした。以上で実況解説を終えます。ありがとうございました！」
「ありがとうございました！」
「パトラ！ 思った通りに行ったか？」
「あら、ガクト。最高だったわよ」
俺は競技場の帰り道、パトラに話しかけた。
「みんな、楽しそうだったし、私の収益もそれなりに……」
「客前で言うなよ」
「ふふっ」
「まあ、俺も楽しめた。次の企画に期待してるぞ」
「ええ、任せておいて！」
競技場でその会話を終える頃には、赤を強くした太陽が、美しくコースを染めていた。
