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初収穫と災厄の予兆

こちらの世界に来て、1ヵ月程経った。

現世界では、四月の終わり頃だろう。偶然かもしれないが、こちらの気候も日本の四季と大して変わらないかもしれない。

ヴィーヌ達も言っていたが、この世界では、雪や雨も降るらしい。

季節の成り行きには多少、差異があるが基本的に日本の四季とほぼ同じだ。

現に四月の月末並みの暖かさを今感じている。

腰を曲げながら………。

「ああ、キツいなぁー」

俺は、5人と食べ頃の野菜を収穫しながら、ボヤいていた。

マンションで家庭菜園をしていた時は、基本的に取りやすい位置に植木鉢を置いていたため、苦痛を感じたことはなかった。

しかし、今はどうだ。

ドロドロの土の上を、腰を屈(かが)めて、農作業。

慣れない俺には、苦痛でしかない。

全国の農家さん、マジリスペクトです。

「ガクト、どうやって取ればいい？」

ヴィーヌが聞いてくる。

「そうだな。二十日大根は、この葉っぱを持って、全部出るまで引っ張ってくれ」

「分かった。よいしょっと」

立派に育った、二十日大根が姿を現わす。

「こんな感じで、育つんだ。面白い！」

初めての作物に興味津々だ。

ただ、ヴィーヌ以上に興味を持ってたのは、ティカであった。

「これ、食べていいの？」

「ああ、水で土をしっかり落として、その白い部分にかじりついたらいいぞ」

「オッケー」

井戸水を使って、土を洗い流すと、白く輝く大根が本来の姿を晒す。

それに負けないほど、ティカの目も輝いている。

前々から感じていたが、ティカは料理や食べ物に関しては、特に関心が強い。

将来、食糧関連のことはティカに一任することになるかもしれない。

「はぁーむ」

小さな体に似つかわしくない、大きな口を開いて、かぶりつく。

「ううっ！」

ティカの顔が歪む。

「ううっ、うっ！」

目に涙が溜まる。

「かっ、かっ、からーーーーーい！」

「おっ、当たりだな」

俺は嘲笑うような笑みをつい浮かべてしまう。

「はっ、はふぁったわね」

苦悶と憤怒の二つの感情を合わせて、俺にぶつけてくる。

「しょうがないだろ、そういうもんなんだから。生では辛いものも多いが、火を通したら、うまいはずだぞ」

「じゃあ、なんで食べさせたのよ？」

「それでも、十分食えるからだ。食べれないものは、俺も食べさせない」

「くう〜」

俺の屁理屈に言い返せないのか、悔しがった表情をしている。

ちょっと意地悪をしただけのつもりだったが、ここまで悲しませるとバチでも当たりそうな気がする。用心しなくては。

「さあー、作業はもう少しだ。皆、もう一踏ん張り、頑張るぞ」

「「「おー」」」

ティカとパトラを除いた3人が声をあげると、初めての収穫作業は最後の仕上げを迎えた。

「ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ！」

「なんだ、なんだ？」

大きな音を立てながら、家が揺れ始める。

耐震工事がまともにできていないこの家では、少しの揺れでも結構グラつく。

「これは、地震か？この世界でも起こるんだな」

そう考えているうちに、揺れは収まりを見せた。

「よかった、あんまりでかい地震じゃなかったみたいだな」

そう言って、誰かが声をかけてくれると思っていたのだが、誰も声を発さない。

俺もしかして、ハブられてる？

気になって、5人の元へ振り返ると皆、非常に暗い表情を浮かべていた。

「おっ、おい。大丈夫か？」

ヴィーヌが表情を崩さず、答えてくる。

「ごっ、ごめん。気にしないで」

「地震、初めてだったのか？」

「いや、そういうことじゃないんだけど。とにかく、気にしなくていいから」

明らかにヴィーヌの様子はおかしいが、これ以上、踏み込むことはやめるべきだと判断し、聞かないことにした。

夜の闇に紛れて起こったその地震は、その晩、再び起こることはなかった。

二日後の夜、また奇妙なことが起こった。

雲ひとつない空にも関わらず、遠雷が鳴り響いていた。

「本当に大丈夫なのか？何か嫌な雰囲気がするな」

窓の外で見えない遠雷を眺めながら、そう言うと、5人の顔がまた曇っているのが窓に反射して見えた。

「もしかして、あの魔物が……？本当に嫌なことを思い出すわね」

普段、口数が少なく、色気のある姿で立ち尽くしているパトラも、口を開き顔をしかめている。

「………っ」

今日も勇気を出して聞くことができなかった。

教師としては失格だ。

また二日後の夜、今度は強烈な寒さに見舞われた。

かと言って、雪が降るわけでも、氷が張るわけでもなく、ただただ寒いのだ。

現世界の暦で五月の初旬ぐらいのはずなのだが、この寒さは異常としか言いようがない。

「やっぱり……」

案の定、彼らの表情は暗いものであった。

この異常気象と、やはり何か関係があるのだろうか。

正直、知りたい。

知識欲者の本能的部分もなきにしもあらずといったところだが、彼らのために何かしたいというのが一番の理由だ。

俺は自分の信念に従い、再びヴィーヌに尋ねることにした。

「おいっ、やっぱりこの異常事態のこと何か知ってるんじゃないのか？」

「ガクト、大丈夫だから。気にしなくてもいいから」

ヴィーヌは口をつぐみ、はぐらかそうとしている。

「お前らが俺を気遣って、うやむやにしようとしているのはわかるよ」

「ビクッ！」

ヴィーヌが反応を見せる。

「でも、そんなこと俺は何も嬉しくない。それは俺を信頼していないことと同義だから」

「……はっ！」

彼女の反応を確かめながら続ける。

「俺は、確かにお前らよりひ弱で脆弱で、その上、魔法も使えなくて、本当に頼りないかもしれない。でも、俺はお前らの教師だ。指導者だ。救世主だ。生徒が困っている時に動けないんじゃ、俺の役割は無くなってしまう。だから、俺を信頼してくれるのなら、相談してくれ。頼ってくれ。これが今、俺が言える全部だ」

5人共、何か表情が変わったような気がした。

「俺は勇気を出したぞ。今度はお前らの番だ」

「本当にいいの？苦労をかけるかもしれないよ」

ヴィーヌが心配そうに言葉を発する。

「ああ、当たり前だ。お前らの教師なんだから」

空元気で溌剌(はつらつ)そうに返答する。

「じゃあ、勇気…出してみようかな」

ヴィーヌは絞り出したような声でそう言う。

「そうこなくっちゃ」

自分のできる、全力な笑みを見せながら、そう答えた。

季節外れの寒さと漆黒の暗闇が、恐ろしい気配を誘う中、ポツンと火の灯った家が、何かを追い払うように、明るく輝いていた。