47. 交替勤務
「おはよう、菅原さん。あれ？ どうしたの。スーツやめたの？」
朝食を食べに梅子が食堂に行くと、先に来ていた鬼塚が声をかけてきた。今日の梅子は、昨日衣装部から届いたばかりの服を着ていた。
「スーツは、視察とかの時だけ着ることにしました。周りに馴染んで紛れるような、そんな服を目指しました。どうですか？」
梅子は、バッと両腕を広げて、全身がよく見えるようにした。
「うん、時代は分からないけど、中国要素はあるね。色が周りと同じだから、埋没したいという希望には沿っているかな。肩の前で斜めに留めるチャイナボタンが可愛いな。袂は控えめだね」
「はい、邪魔ですから」
「実用重視か。私ならもう少し地獄寄りのデザインを入れたいな」
「例えば？」
「背中に炎の刺繍とか、牛頭馬頭のワンポイントを入れるとか」
「ヤンキーじゃないですか」
そんなことを言って笑い合った。
「そうだ、私さ、今度、出向することになったよ」
唐突に鬼塚が言った。
「え、ほんとですか」
「うん、月に二日くらいずつ。あれ、派遣ていうのかな、それとも出張？ よく分からないけど、とにかく地獄以外のとこに行くんだ。ちょっと楽しみ」
「地獄以外で鬼塚さんが楽しみにするところって、どこですか」
「ふっふっふ、三途の川でーす」
鬼塚は、拳を振り上げた。
「そんなにテンション上がるとこですか」
「なによう、橘さんもスガちゃんも、もう行ったんでしょう。私だって、一度は見ておきたいよ」
「まあ、確かに、死んで最初の大きなイベントですもんね、川を渡るのは」
「毎月、月末の二日だけね」
「もしかしたら、奪衣婆さんが休みを取りたいって言ったから、その交替要員てことですか」
「そう聞いてる。懸衣翁さんも一緒にね」
「鬼塚さん大丈夫ですか。追い剥ぎみたいな力仕事ですよ」
奪衣婆はガリガリの老婆であったが、体は相撲取りよりはるかに大きかった。
「それは獄卒たちの仕事だから。私はその監視役。いつも通りスケッチブック持参で描き放題。もう楽しみ過ぎてどうしよう。奪衣婆さんもモデルになってほしいって頼んでもいいかな」
「いや、奪衣婆さんの休暇を奪っちゃダメでしょう」
「まあ、仲良くなったら、そのうち頼んでみるわ」
「三途の川までは、どうやっていくんですか？」
「行き先限定の転移装置を貸してもらうことになってる」
「そっか、楽しんできてくださいね。仕事に、楽しんでって言うのも変だけど」
「いいの、いいの、私は毎日楽しんでるよ。冥界ハッピーライフ万歳！」
浮かれ切った鬼塚の様子に、梅子も嬉しくなった。
まさかその数日後、鬼塚がげっそりと疲れ果てて帰ってくるとは思いもしなかった。
梅子が橘と食堂で夕食を食べていると、
「久しぶりぃ～～」
と、力ない様子で鬼塚がやってきた。
食事トレーに乗っているのは、おにぎり一つだけだ。
「出張お疲れ様です。夕食、それだけですか？」
「やばかった。三途の川は、やばかった」
鬼塚の目は、うつろだ。
「どっちの意味の、やばいですか。 スケッチし放題で張り切り過ぎましたか？」
うすうす違うと思いつつ、梅子は聞いてみた。
「奪衣婆さん、すごいわ。
最初に、獄卒たちに着物の剥ぎ方を見せてくれたんだけど、ぐっと掴んで、バッて剥ぐの、簡単に。それで懸衣翁さんに放り投げる。枝の撓り具合を見て、川の渡り方を指示する。ただ、それだけ。それだけのはずなんだけど、獄卒三人の手に負えない。懸衣翁さん役は別にいるんだよ。
でも、ぜんぜん追いつかなくて、川から逃げ出そうとするやつも現れた。私もスケッチどころじゃなくて、追いかけて着物を剥ぎ取る。まさに追い剥ぎ、やってきました」
鬼塚は、ばたりとテーブルに伏した。
「それは疲れたわね。お茶を飲んで一息つきましょう」
そう言って、橘はほうじ茶の湯飲みをコトリと置いた。
「ありがとう」
鬼塚はゆっくりと茶をすすった。
「二日目になったら、少し慣れましたか」
「いや、ぜんぜん。抵抗する人の着物を脱がせるって、とんでもなく重労働だよ。あの人たち、死んでるのに、なんであんなに元気なの？」
「人のこと言えませんけど」
「まあね。二日目の終業時間が待ち遠しくて、待ち遠しくて。奪衣婆さんが、少しだけ早めに来てくれたのがもう菩薩のように見えたよ」
「コツがつかめるまでは、大変そうですね」
「うん、早く高みから見下ろして、スケッチしたいよ」
鬼塚はそう言って、梅おにぎりをパクリと食べた。
その頃、奪衣婆と懸衣翁の二人は、
「まだまだ若い者には、任せられないねえ」
と、川のほとりで話をしていた。
「儂も、急に二日も休みをもらったところで、やることもないし困ったぞ。だから、陰からずっと若いもんのやり様を眺めておった」
「なんと、せっかくの休日というのに、若い者らを見守っていたのかい」
「そういう奪衣婆は何をしていたのだ」
「ワシはな、ちょっと足を伸ばして、賽の河原の様子を見てきたさ」
「ガキどもの世話か」
「世話ってほどじゃないさ。泣いてる子と一緒に遊んでやっただけよ」
「ふん、お優しいこって」
「毎日毎日、石を積んでは崩されて、たまには遊んだっていいだろう。獄卒どもには、少しだけ大目に見てもらったさ」
「まあなあ、あの子らが悪いわけでもないもんなあ」
「だろう」
「ほい、また次が来たぞ。仕事だ、仕事」
「あいよ、休んだから、気合入れてやるか」
「そうさな」
奪衣婆たちもまた、日常に戻ったのだった。
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