29. 喫茶室オープン
閻魔様の法廷からほど近い場所に、喫茶室ができた。突然である。
「ねえねえ、スガちゃん、閻魔様のところにカフェができたって本当？」
夕食時、鬼塚から急に話を振られて梅子は驚いた。
「何それ、聞いてないです」
「ええ、ガセなの？ 法廷から亡者を連れてきた獄卒が言ってたんだけど」
「ああ、それね。カフェと呼ぶのは無理があるかな。飲み物オンリーの喫茶室。気楽な打ち合わせには使えそうよ」
「橘さん、もう行ったんですか？」
「ええ、何度か」
「職場が地獄にある私が知らないのはともかく、スガちゃんは、なりきり閻魔ちゃんのくせに、なんで知らないかな」
「その呼び名は関係ありますか？」
不当な言いがかりである。
「菅原さんが、寮や小野さんの部屋から法廷までの往復しかしてないんだったら、気づかないのも無理ないかな。法廷を通り越した先にあるから」
「でも、誰か教えてくれてもいいのに」
梅子は同僚の顔を思い出し、寂しい気持ちになった。
「それは、あなた、菅原さんは小野さんの部屋で、時々閻魔様とお茶しているでしょう？ あれ、結構みんなに羨ましがられてるのよ」
「えー、毎朝手習いの時にやってきて、そのたび違うお茶を注文するんですよ。喫茶室ができたんなら、そっちに行ってくれないかな。でもなんで急に？」
「福利厚生の一つとして藤原さんが提案したのですって」
「みんな利用するでしょうか。不眠不休がデフォルトみたいな冥界で」
「それがね、閻魔様がたびたび休憩を取るようになったから、さすがの司命さんたちも二十四時間体制を改める気になったみたい。本当はお茶しながら閻魔様と語り合いたいらしいけど、それは無理だから、小野さんつかまえて自分たちの知らない閻魔様の話を聞きだしたりしてるみたい」
「オタク丸出しだね。うん、好きなものに真っ直ぐでいられるのは良いことだよ」
鬼塚が理解を示した。
「それに、ほかの部署の人と交流することで、仕事が円滑に進むことも目指しているんですって。菅原さんも、一度覗いてみたらいいわよ」
「そうですね。ところで、そこのお茶は誰が淹れてるんですか」
「ぜーんぶセルフ。お金取るわけじゃないから専任は置いてないの。獄卒が常に地獄で沸かしたお湯をポットに補充してくれてるから、あとは各自お好きなようにって。茶葉も何種類かあって、効能も書いてあるの。淹れ方は図解してあるけど、まとも読んでいる人いるのかしら」
「飲食の必要も本来ないから、味も分かんないかもね」
と、鬼塚さん。
「まずは休憩を取ることを習慣化させるのが狙いみたいよ」
「それを藤原さんが？ 意外ですね」
「そう、バブル時代からの脱却を図るとかなんとか、いつになく真面目だったわ」
それは自分のせいかもしれないと梅子は思った。結果、憩いの場ができたのなら、良しとしましょう。
翌日、梅子は午後の休憩時に、噂の喫茶室に行ってみた。
最近の梅子の仕事は、閻魔帳の整理だ。亡者の数だけ閻魔帳があるので、生半可な数ではない。毛筆で書かれた漢文がスルスル読めることに毎回感動するが、そればかり見ていると目が疲れる。適度に休まないと眼精疲労になりそうだ。なりそうな気がするだけで、梅子の体はもはや老化はしないので無敵なのだが、生きていた時間の方が長いので、そう簡単に意識は変えられない。気分転換は大事だ。
法廷前を通り過ぎて二十メートルほど行くと、小さなざわめきが聞こえた。
喫茶室の入り口にドアはなく、廊下側の壁には腰高窓が並んでいるので、中の様子がよく見えた。
大小のテーブルと椅子がいくつも置かれ、カウンターの内側が簡易キッチンになっていた。
「こんにちは、おじゃまします」
誰にともなくそう言って、梅子はキッチンに入った。
茶葉の種類は色々あった。効能の一つに疲労感の緩和とあるジャスミンティーを選んだ。お湯は獄卒が補充しているポットがあると聞いていたが、まさかこのバカでかい鉄瓶のことを言っているのだろうか。持ち上げられる気がしない。
梅子がどうしたものかと考えていると、
「いらっしゃい、菅原さん、お茶しに来てくれたんだね」
と、呼び方を改めた藤原が声をかけてくれた。
「はい、でもこの鉄瓶が重そうで、どうしたものかと思ってました」
「あ、これね、特注品なんだよ。ぱっと見、巨大な南部鉄瓶だけど、蓋の取っ手を押すと注ぎ口からお湯が出るんだ。保温性も高いから、冥界製魔法瓶てとこだね」
「ほんとにポットなんですね。固定観念にとらわれ過ぎてました」
話をする間にも、ジャスミンの優しい香りが広がって、梅子の疲れは凪いでいく。
「菅原さん、よかったらお茶する間お話ししない？」
返事も待たずに藤原は、梅子の向かいの席に腰かけた。自然体の押しの強さだ。
梅子は一瞬身構えたが、それに気づいたのか、
「休憩の邪魔はあまりしたくないから一個だけ。お茶の感想聞かせてくれる？」
とだけ言った。
「ジャスミン茶、おいしいです。茶葉も種類があっていいですね。でも、いちいち自分で淹れるのが面倒な人もいるんじゃないですか」
「そうだね、お茶よりここで休憩するのが目的のやつは、お湯を飲んでたりしてるよ。雰囲気だけでも付き合うかってことで」
「それなら、お湯とは別の鉄瓶に、麦茶を大量に作っておくのはどうですか。獄卒さんが湯を沸かすときに、麦茶用の麦を入れるだけだから、大した手間でもないと思うんですが」
「なるほど、それ良いね。さっそく手配してみるよ。ありがとう、菅原さん」
そう言うと藤原は、さっと席を立って立ち去った。胡散臭さは鳴りを潜めてスマートだった。
茶碗を持って気を抜いていると、
「来たよー」
と、鬼塚が目の前に座った。
「いやあ、等活地獄からここはちょっと遠いわ。転移装置ほしいなあ」
「お疲れ様です。お茶、何にしました？」
「緑茶。だって日本人だもの。・・・ああ、落ち着くわあ」
鬼塚がしみじみと言った。
「冥界で緑茶飲めるとは思わなかったな」
「しかも結構良い茶葉ですよね。水も立山の伏流水らしいですよ」
「ええ、なんでまたそんなこだわりが」
「富山の立山って日本三大地獄の一つなんですって。小野さんが閻魔様にお茶を淹れてる時に聞きました。私が職場見学で来ていた頃は、現世の水で淹れてくれたんですけど、冥界のお茶が三途の川の水だったら嫌だなと思ってたからホッとしました」
「うん、確かにそれは嫌かも」
鬼塚はお茶を飲んですっきりした顔で、
「最近さ、身体の調子がいいんだよね」
と言った。
「死んでるから、今さら病気しないのは当たり前なんだけど、ずっと快適なのが不思議でさ。気がついたんだけど、生理痛がないんだわ。というか、生理そのものがない。毎月の重苦しい痛みから解放されてたの」
「そういえば、そうですね。非日常に飲まれて忘れてました」
「これで体が老いていけば変に不安になるのかもしれないけど、年も取らないわけだし、まあこれもありかなって思えるわ」
「そうですね」
「さて、リフレッシュしたから戻るわ。カップも自分で洗っておくんだよね？」
てきぱきと片付けた鬼塚は、颯爽と去っていった。
こんな風に、知り合いに会えば短い話をし、梅子の午後の喫茶は日常となった。
